Идеальная иллюзия - Клаудиа Тан

– Знаю. Пожалуйста, избавь меня от этой пытки, – издаю стон я, плюхаясь на софу. – Нам нужно чаще тусоваться вместе.

– Знаешь, у меня есть теория. Я думаю, ты на самом деле не против его компании. – Я слышу, как Кара шуршит платьем, надевая его. – Вообще-то мне кажется, что он тебе даже нравится.

– Это… это неправда, – выдыхаю я. – Что, к чертовой матери, натолкнуло тебя на такую мысль?

– Не притворяйся. Помнишь тот день, когда я фотографировала вас с Дэниелом в «Кафинейтед»? Вы буквально источали сексуальное напряжение. И я смотрю все ваши интервью и просматриваю все фотографии от папарацци. Ни за что не поверю, что все это игра на публику.

– Ты не можешь этого знать. Может, мы просто очень убедительны.

– Или, может, вы с Дэниелом настолько убедительны, что сами в это верите, – ворчит Кара.

Я хмурюсь. После того дня, когда мы осматривали места для вечеринки по случаю помолвки, я не позволяла себе думать о Дэниеле в романтическом ключе. В тот день внутри меня будто щелкнул переключатель, и я провела следующие несколько недель, занимаясь чем угодно, лишь бы не думать о рое бабочек, которые порхают в моем животе всякий раз, когда я вижу Дэниела.

Интересно, чувствует ли он то же самое? Это объяснило бы его ревность, когда я вчера разговаривала с Нейтом. А он ведь действительно ревновал. И не важно, понимал он это или нет.

Нет. Я не могу позволить себе так думать. Я воспринимаю нас скорее как деловых партнеров, вынужденных вступить в союз, чем настоящую пару. Нельзя отрицать, что он невероятно привлекательный мужчина, а иногда может быть обаятельным и приятным, но я не думаю, что когда-нибудь действительно захочу встречаться с ним.

Он далек от образа того мужчины, которого я, по моему мнению, заслуживаю.

Возможно, я испытываю все эти сложные чувства, потому что никогда еще не проводила столько времени с парнем, и теперь путаю романтическое настроение с радостью от того, что не одинока.

Потому что я и впрямь одинока. И не боюсь в этом признаться.

Я люблю Кару до безумия и очень благодарна ей за то, что она моя лучшая подруга, но мне все равно не хватает чего-то – или кого-то, – с кем я могла бы разделить свою жизнь. Не помогает и то, что раньше я закрывалась ото всех, кто пытался сблизиться со мной, воспринимая их как отвлекающий фактор. Препятствие на пути к достижению целей.

У меня никогда не было настоящих отношений, парня, за исключением Дэниела. Возможно, если я встречу кого-то помимо него, перестану чувствовать, что упускаю нечто важное.

Мысль о Нейте сразу же всплывает в моей голове. Вчера у нас состоялся короткий разговор, но я чувствую, что между нами что-то есть, нечто такое, что может перерасти во что-то настоящее, если я позволю этому случиться. Он милый, добрый и начитанный – именно те качества, которые заставляют меня трепетать.

У меня в сумке до сих пор хранится записка с адресом электронной почты и номером телефона. Но слова Дэниела буквально столкнулись с моими дурными помыслами: «Ты ведь знаешь, что не можешь встречаться с ним, да?» Мы установили правила. Я не могу пойти на попятную, иначе Каре придется отвечать за мои действия.

– Ты ошибаешься, Кара. Мне не нравится Дэниел в этом самом смысле, – твердо говорю я. Хотелось бы мне поверить в свои слова.

– Ты всегда так упряма, как дело касается чувств, скажу я тебе.

Кара выходит из примерочной. Она кружится в платье, которое просто идеально подчеркивает ее изгибы.

– Как думаешь, я смогу привлечь пару взглядов в этом?

Я разинула рот. Мое сердце разрывается от осознания того, как потрясающе моя лучшая подруга будет выглядеть на завтрашней вечеринке.

– Ты выглядишь роскошно, Кара. Ты привлечешь гораздо больше, чем пару взглядов, это точно.

– Тогда беру. – Она смотрится в зеркало, поворачиваясь спиной и тихонько присвистнув. – Черт, моя задница в этом платье выглядит аппетитно. Как два мясистых персика. – Кара протягивает руку. – Дай-ка мой телефон. Этот вид заслуживает быть в «Инстаграме».

И в тот момент, когда я собираюсь порыться в сумке Кары, слышу позади себя глубокий, знакомый голос.

– Простите за опоздание, дамы.

Я издаю стон. Почему в последнее время он каждый раз вмешивается в наши с Карой встречи?

Я поворачиваю голову, чтобы бросить Дэниелу самый неприветливый взгляд.

– Тебя не приглашали.

Он лишь усмехается в ответ.

– О да, еще как приглашали. В силу обстоятельств.

Я моргаю, озадаченная его ответом.

– Хочешь сказать, что, раз мы помолвлены, можешь теперь сопровождать меня на каждой прогулке?

– В точку. – Он подмигивает мне, и этот незначительный жест что-то странное творит с моим нутром. – Кроме того, я подумал, что это понравится папарацци. – Дэниел кивает головой в направлении входа в бутик, где несколько из них уже щелкают камерами. Он поворачивается, переключая внимание на мою подругу. – Привет, Кара. Ты ведь не возражаешь?

Я жду, что Кара расстроится из-за того, что шопинг прервали, но она удивляет меня своей невозмутимостью.

– Конечно, нет, – отзывается Кара, оборачиваясь в сторону вспышек и принимая позу для фото. – Надеюсь, завтра я появлюсь на обложке журнала!

Дэниел на мгновение замолкает.

– Окей. Я могу это устроить.

Кара протягивает ему руку, и он пожимает ее.

– Договорились, – взволнованно отвечает она.

Таким образом завязалась дружба.

– Серьезно, что ты здесь делаешь? – Я с подозрением смотрю на Дэниела.

– Разве я не могу провести время с моей прекрасной невестой? – дразнит он, нежно проводя пальцем по моему подбородку. – Кроме того, я вернулся с занятий и подумал, что тебе может понадобится помощь в выборе наряда. Я выбрал свой вчера, так что знаю, что тебе подойдет.

– Спасибо, но мне не нужна твоя помощь.

– Как давно ты здесь? Несколько часов? – Он смотрит на меня, а в его тоне сквозит осуждение. – И все еще с пустыми руками. Поверь мне, я знаю это место вдоль и поперек. Я достану вам лучшие вещи, что здесь есть.

Сначала мне хочется поинтересоваться, откуда он так хорошо знаком с этим роскошным женским бутиком. Но догадка словно тараном врезается в меня.

–О боже. Ты знаешь это место, потому что приводишь сюда девушек. И покупаешь им подарки, чтобы у них появился стимул трахнуться с тобой позже?

Дэниел неловко ерзает.

– Ну… да.

По крайней мере он дает мне честный ответ.

Я бросаю на него взгляд.

– Ты…

– Отвратителен. Знаю. Ты так предсказуема в своих оскорблениях. Можешь