Князь – дракон - Владимир Александрович Сухинин

укусил. Артем дал ему щелбан, и Свад, схватившись за лоб со слезами на глазах, притих.

– Я им всем в сапоги нассу, – пригрозил он, на что Артем ответил, что оторвет ему его причиндалы, и был очень убедителен. Гремлун всхлипнул и затих.

– Откуда ты берешь еду? – удивилась Дионисия.

– Это все Свад припас и тебя угощает, – произнес, широко ухмыляясь, Артем.

– Какой Свадушка молодец, – восторженно произнесла принцесса, но тут из сумки вылезла голова разгневанного гремлуна с шишкой на лбу. Он визгливым, возмущенным голосом закричал:

– Не называй меня чужим именем, женщина, я могучий волшебник Сунь Вач Джин! Запомни! Я тебя…

Дальше он договорить не успел – Артем придушил слишком говорливого и разгневанного коротышку и сунул обратно в сумку.

– Брат, ты чего? – захрипел гремлун. – Ты меня на бабу променял? Преда-а-атель…

Голос его затихал, и Свад отключился.

– Чего это он? – испуганно воскликнула Дионисия.

– Гремлунов нельзя называть разными именами, от этого они меняются. Его зовут или Свад, или Сунь Вач Джин, никак иначе. Еще я могу называть его братом.

– Братом? – изумилась Дионисия. – Вы в самом деле братья?

– Да, братья по несчастью, – невесело усмехнулся Артем.

– Как это? – не поняла Дионисия. – Что за общее у вас несчастье?

– Как-нибудь расскажу, – ответил Артем. – Ты ешь, пока колбаса не замерзла.

Дионисию уговаривать не надо было. Она ела с большим аппетитом и облизывала жирные пальцы, с удовольствием выпила вина и, улыбаясь, поехала дальше.

К вечеру отряд достиг большого поселка, окруженного мощной каменной стеной, словно древний замок, охраняемый веками. Заметив путников, к ним вышел суровый стражник, припорошенный снегом, будто привратник из легенд Айгуль, встречающий путешественников. Он был стар, с седыми волосами, в потертой кожаной броне и с коротким копьем с бронзовым наконечником.

– Этот поселок раньше принадлежал царю, но затем перешел к Эгемону, еще до моего рождения, – сообщила Дионисия князю Артему. Говорила она со скорбью в голосе, словно повествуя древнюю печальную историю. Удрученно улыбнулась и прошептала: – Я сама поговорю с ним.

Она выехала вперед, и по команде Артема отряд остановился в десяти шагах от старика.

– Воин, – произнесла Дионисия с царственной надменностью, – я дочь царя, Дионисия, а это мой жених, князь с Озер Артем, со своим отрядом. Сообщи своему старейшине, что нам нужен отдых, и мой жених готов заплатить за постой и за гостеприимство.

Стражник молча выслушал принцессу и, сгорбившись, удалился. Исчез за воротами, словно тень в ночи, оставив отряд в ожидании. Ожидание затянулось, но Артем терпел, не показывая недовольства. Он понимал, что ни дочь царя, ни тем более он для главы поселка кем-то значимым не являются. Для них царь и бог – пройдоха Эгемон.

Наконец, к ним вышел седоусый, но еще крепкий глава поселка.

– Приветствую вас, госпожа, – поклонился старик. – Я узнал вас. Простите, но у меня приказ борза Эгемона не пускать вас.

– Борз Эгемон – предатель, – выступил вперед Артем. – Он лишен всех прав и привилегий. Его имущество и поселки перешли под царскую руку, а сам он позорно бежал к горцам за реку. Нам не нужно многого, старик, лишь тепло и кров. Еда у нас есть, за ночлег мы заплатим. Если ты не пустишь нас, мы уйдем, но я вернусь сюда со своими воинами и сожгу этот поселок. Выбирай, что тебе ближе.

Старик помрачнел, окинул взглядом воинов-дикарей и спросил:

– Вы кто, господин?

– Я будущий царь и жених принцессы Дионисии. Князь Артем.

Старик постоял в задумчивости и поклонился:

– Проезжайте, госпожа, в поселок. Вам и вашим воинам откроют ворота. Размещайтесь в Медовом зале. За постой пять серебряных монет. За еду еще пять.

Артем достал мешочек из сумки и кинул старику под ноги.

– Тут двадцать жемчужин, старейшина, – произнес он.

Старик поднял мешок, развязал кожаный ремешок и, посмотрев внутрь, кивнул. Он гортанно крикнул, обернувшись к воротам, и те стали открываться, как врата в долгожданный мир тепла и покоя.

– Так бы сразу и сделал, – недовольно произнесла Дионисия. – К чему упорствовать, Авруген, – назвала она старика по имени. – Власть царя вновь окрепнет, и преданные борзы будут награждены.

Она подстегнула коня и проехала мимо старика, как королева, возвращающаяся в свои владения.

Старейшина ничего не ответил, лишь долгим взглядом серых, поблекших от возраста глаз провожал въезжающих в ворота воинов. Одеты они были как дикари-горцы, но вот броня и оружие у них были из металла. И слушались они князя беспрекословно. Старейшина узнал в них отряд борза Эгемона и поверил князю.

«Значит, – подумал он, – времена меняются, и не поймешь, к лучшему это или плохому. Схожу к бабке Агродике, пусть погадает на костях».

Медовый зал представлял собой общинный дом, сложенный из больших бревен местного кедра. На утрамбованном земляном полу лежали циновки из тростника, на них – шкуры баранов. В трех местах пылали костры, обложенные большими камнями, освещая и обогревая зал, придавая ему какой-то дикий уют и наполняя жизнью, словно сердце дома.

– Почему этот сарай называется Медовым залом? – спросил Артем у Дионисии.

– Это место для пиров и праздников, мой князь. Тут едят и пьют вино с медом, на кострах жарят баранов и овец.

– Понятно, – кивнул Артем и присел у одного из костров. Рядом пристроились повар и служанки. В стороне неподалеку уселся Грунь, зорко следящий за обстановкой, словно верный страж.

Местные женщины принесли в глиняных кувшинах мед и вино, смешали вместе и стали греть на огне. Мужчины принесли котлы и трех разделанных баранов и отдали воинам, как добычу. Артем поел копченых тетеревов, запил горячим вином с медом и согрелся. Незаметно задремал.

Все устали, и даже воины-дикари, приготовив похлебку и поев, легли спать. Только в дверях сидели и бодрствовали часовые, как стражи на границе. Наученные суровым Гравой, они не спали. А за ними присматривал Грунь. Артем проснулся и стал озабоченно оглядываться. Заметив его беспокойство, Дионисия ему шепнула:

– Отдыхай, мой князь, не надо бояться предательства. Мы в безопасности. Нарушить гостеприимство у нас считается тяжким преступлением. – Она бережно укрыла его походным одеялом и, обняв, легла рядом.

Ночь прошла спокойно, и утром отряд двинулся дальше.

Глава 6

Озерное княжество. Город Озерная жемчужина. Город Мертвых

Повседневная жизнь Артама, как Великого князя Озерного, вошла в привычную колею. Его влияние на Озерный край с каждым днем усиливалось, а власть казалась незыблемой. Все текущие вопросы быстро и умело решала Мила, взявшая на себя бремя государственных забот. Она рассылала указы, вершила суд и контролировала настроения людей и князей. Посланцы докладывали ей, что люди довольны,