Первый игрок, приготовьтесь - Эрнест Клайн

Молча наблюдая за происходящим, я уже мог слышать ропот людей, предполагающих что это был очередной несчастный случай в мет-лаборатории или очередной идиот, пытающийся создать бомбу в домашних условиях. Как и предсказывал Сорренто.

Эта мысль вывела меня из оцепенения. О чём я думаю? Шестёрки только что попытались убить меня. Вероятно, поблизости ещё шныряют их агенты, чтобы убедиться, что я действительно умер. А я в открытую стоял вот так просто как последний идиот.

Я растворился в толпе и поспешил обратно к убежищу, стараясь не бежать и постоянно оглядываясь через плечо в ожидании слежки. Вернувшись в минивен, я закрыл и запер дверь, а затем свернулся калачиком в углу и оставался там долгое время.

В конце концов, шок стал отступать, и реальность произошедшего начала всплывать наружу. Моя тетя Элис и её бойфренд Рик были мертвы, как и все остальные жильцы нашего трейлера и всех тех, что были под и вокруг нашего. Включая милую старушку миссис Гилмор. И будь я дома, тоже бы умер.

Я был перевозбуждён адреналином, не знал что делать дальше и меня одолевала парализующая смесь страха и ярости. Я думал о том чтобы зайти в ОАЗИС и вызвать полицию, но затем представил как они отреагируют, когда я расскажу свою историю. Решат, что я сумасшедший. И СМИ отреагируют так же, если я обращусь к ним. Не было вообще никого, кто поверил бы в мою историю. До тех пор пока я не скажу, что я Parzival; а может, и после этого ничего не изменится. У меня не было ни малейшего доказательства против Сорренто и Шестёрок. Все следы бомбы, установленной ими, превращались в обычный хлам прямо сейчас.

Раскрыть свою личность ради обвинения одной из самых могущественных корпораций в шантаже и убийстве было не лучшим решением. Никто бы мне не поверил. Даже я себе верил с трудом. IOI действительно попытались убить меня. Чтобы помешать выиграть в игровом конкурсе. Это было безумие.

Похоже, что я был в безопасности у себя в убежище, но я знал, что не могу больше оставаться в стеках. Когда Шестёрки узнают, что я жив, то вернутся за мной. Мне надо было сматываться. Но я не мог этого сделать до тех пор без денег, а первый чек должны были одобрить только через день или два. Оставалось только затаиться до того времени. Но прямо сейчас мне надо было поговорить с Aech'ем и предупредить его, что он следующий в списке Шестёрок.

К тому же мне было очень нужно увидеть лицо друга.

0015

Я схватил свою консоль и включил её, затем надел очки и перчатки. Когда я залогинился, мой персонаж появился на Людусе, прямо на вершине холма, где я сидел перед там как встретиться с Соренто. Как только заработал звук, я услышал оглушительный рёв моторов где-то поблизости. Я вышел из-под дерева и огляделся. Я увидел эскадрильи боевых космических корбалей Шестёрок, летящих в боевом построении на низкой высоте в южном направлении; их сенсоры сканировали поверхность под ними.

Я уже был готов нырнуть обратно под дерево от греха подальше, когда вспомнил, что Людус был небоевое зоной. Шестёрки не могли причинить мне здесь вред. Но даже не смотря на это, мои нервы были на пределе. Я продолжил наблюдать за небом и обнаружил ещё два эскадрона кораблей Шестёрок рядом с восточным горизонтом. Мгновение спустя с орбиты появились ещё несколько эскадронов на севере и западе. Это было похоже на вторжение пришельцев.

На моём экране загорелась иконка текстового сообщения от Aech'а: "Где, твою мать, ты лазишь? ПОЗВНИ МНЕБ ЫСТРО!".

Я выбрал его имя в своём контакт-листе, и он поднял трубку после первого же гудка. Появилось окно с его персонажем. На нём лица не было.

"Ты слышал новости?" — спросил он.

"Какие?".

"Шестёрки на Людусе. Тысячи. И с каждой минутой всё больше. Они рыщут по планете в поисках гробницы".

"Да. Я на Людусе. Корабли Шестёрок повсюду".

Aech нахмурился: "Я убью I-r0k'а при первой же встрече. Медленно. Затем, когда он создаст нового персонажа, я открою охоту на него и снова убью. Если бы этот мудак умел держать язык за зубами, Шестёрки никогда бы не объявились тут".

"Да. Его посты на форуме были для них подсказкой. Сорренто так и сказал".

"Сорренто? Ты про Нолана Сорренто?".

Я рассказал ему обо всех событиях последних нескольких часов.

"Они подорвали твой дом?".

"На самом деле, это был трейлер, — сказал я. — В автокемпинге. Они убили кучу людей, Aech. Возможно, это уже есть в новостях". Я набрал побольше воздуха: "Я схожу с ума. Мне страшно".

"И я не виню тебя, — сказал он. — Слава богу, что тебя не было дома, когда это случилось...".

Я кивнул: "Я редко логинился из дома. К счастью, Шестёрки об этом не знали".

"Что насчёт твоей семьи?".

"Это был дом моей тёти. Думаю, она мертва. Мы... мы не были близки". Конечно, я сильно преуменьшил. Моя тётя Элис никогда не относилась ко мне по-доброму, но и смерти она точно не заслуживала. Но большая часть мучительной вины, которую я чувствовал, была связана с миссис Гилмор и осознанием того, что именно мои действия привели к её смерти. Она была одним из самых прекрасных людей, которых я знал.

Я вдруг понял, что рыдаю. Я выключил звук, чтобы Aech не слышал меня и несколько раз глубоко вздохнул, чтобы взять себя в руки.

"Я не могу в это поверить! — прорычал Aech. — Озлобленные придурки. Они заплатят, Z. Можешь поверить. Мы заставим их заплатить".

Я не знаю как он это себе представлял, но не стал спорить. Было понятно, что он просто хотел подбодрить меня.

"Где ты сейчас? — спросил Aech. — Тебе нужна помощь? Место, где можно остановиться? Я могу перекинуть тебе немного денег, если хочешь".

"Нет, я в порядке. Но спасибо, дружище. Я действительно ценю твоё предложение".

"De nada, amigo" (испанский: всегда пожалуйста, дружище — прим. перев.)

"Слушай, Шестёрки отправляли тебе такое же письмо с предложением?".

"Ага. Тысячи. Но я решил, что лучше будет просто проигнорировать их".

Я нахмурился: "Хотел бы я быть таким же умным и поступить так же".

"Чувак, ты и представления не мог иметь, что они попытаются убить тебя! Кроме того, у них всё равно был твой домашний адрес. Даже если бы ты не ответил на их емейлы, вероятно, они всё равно бы установили бомбу".

"Кстати, Aech... Сорренто сказал, что в твоём школьном личном деле указаны не настоящие данные, поэтому они не смогли на тебя выйти. Но он мог врать. Тебе следует свалить из дома. Уйти в безопасное место. Как можно скорее".

"Не беспокойся обо мне, Z. Я на колёсах. Этим ублюдкам не найти меня".

"Тебе виднее, — сказал я, пытаясь понять что же он имел ввиду. — Но мне всё ещё надо предупредить Art3mis. И Daito с Shoto, если смогу найти их. Скорее всего Шестёрки сделали всё возможное, чтобы раскрыть и их личности".

"У меня идея, — сказал он. — Мы должны предложить всем троим встретиться вечером в Подвале. Например, в полночь, что скажешь? Приватный разговор. Только мы впятером".

Перспектива снова увидеться с Art3mis немного подняла мне настроение: "Думаешь, они согласятся прийти?".

"Да, если мы скажем, что это касается их жизней, — он хмыкнул. — К тому же мы собираемся собрать пятёрку лучших охотников в одном чатруме. Кто сможет отказаться?".

***

Я отправил Art3mis короткое собщение с просьбой присоединиться к нам в приватном чатруме Aech'а в полночь. Спустя пару минут от неё пришёл ответ, в котором она обещала прийти. Aech сказал, что добрался до Daito и Shoto, и они так же согласилились присутствовать. Встреча должна была состояться.

Одиночество не давало мне покоя, поэтому я вошёл в Подвал за час до назначенного времени. Aech уже был там, листая новостные каналы по древнему радиоволновому телевизору. Не говоря ни слова, он встал и обнял меня. Это было неожиданно утешающе. Затем мы сели смотреть новости вместе, дожидаясь прибытия остальных.

По всем каналам передавали съёмку с воздуха в ОАЗИСе, в которой орды кораблей и пехотинцев Шестёрок высаживались на Людус. Было несложно догадаться что они там ищут, поэтому каждый охотник в симуляторе так же направлялся на Людус. Транспортные терминалы были переполнены прибывающими персонажам.

"Так сложно удержать всё в тайне", — сказал я, качая головой.

"В конце концов информация всё равно просочилась бы, — ответил Aech, выключая телевизор. — Просто я не думал, что это случится так быстро".

Зазвенело колокольное предупреждение, и на лестнице появилась Art3mis. Она была одета так же, как в ночь нашего знакомства. Спустившись по ступенькам, она помахала мне рукой. Я сделал шаг назад, и представил:

"Aech, познакомься с Art3mis. Art3mis, это мой лучший друг Aech".

"Рада познакомиться", — сказала Art3mis, протягивая правую руку.

Aech пожал её. "Взаимно, — расплылся он в фирменной чеширской улыбке. — Спасибо, что пришла".

"Шутишь? Как я могла пропустить такое? Первая встреча Лучшей Пятёрки".

"Лучшей Пятёрки?" — переспросил я.

"Ага, — сказал Aech. — Нас называют так на форумах. Мы занимаем высшие пять строк на Табло. Поэтому мы Лучшая Пятёрка".

"Ну да, — ответил я. — По крайней мере пока".