Первый игрок, приготовьтесь - Эрнест Клайн

А Людус тем временем стал самым популярным местом в ОАЗИСе. Транспортные терминал по всей планете выплёвывали нескончаемый поток охотников, которые расползались по всей планете, неся хаос и срывая уроки во всех школах. Увидев это, совет публичных школ ОАЗИСа принял решения эвакуировать жителей и перенести все школы в новое место. Людус 2 построили в том же секторе, недалеко от оригинальной планеты. Всем ученикам дали выходной, пока шло копирование исходного кода и данных (кроме Гробницы Ужасов, которую Хэллидей спрятал где-то в недрах программы). Спустя день был восстановлен учебный процесс на Людусе 2 , а оригинал остался на растерзание Шестёркам и другим охотникам.

Довольно быстро разнеслись слухи, что Шестёрки разбили лагерь рядом с небольшим плосковершинным холмом посреди захолустного леса. В тот же вечер на форумах появилось точное местонахождение гробницы вместе со скриншотами, на которых было изображено силовое поле Шестёрок, которое сдерживало всех остальных поодаль. На этих изображениях так же было легко различить форму черепа, составленную из камней на вершине. В течение нескольких часов на всех форумах была расписана связь с модулем Гробницы Ужасов к D&D. Затем это попало и в новости.

Все крупные кланы охотников немедленно объединились, чтобы начать полномасштабное наступление, изо всех сил стараясь придумать как отключить или обойти силовое поле. Шестёрки установили противотелепортационные установки, предотвращающие кому бы то ни было перемещаться внутрь поля с помощью разной техники. На стражу гробницы они выставили команду высокоуровневых волшебников. Они периодически кастовали заклинания, запрещающие колдовать во всей округе. Это защищало силовое поле от магического воздействия.

Кланы стали забрасывать внешнее поле ракетами, реактивными снарядами, ядерными бомбами и ругательствами. Их осада длилась всю ночь, но на утро силовые поля продолжали действовать.

В отчаянии, кланы решили использовать тяжёлую артиллерию. Они скинулись ресурсами и купили на eBay две очень дорогих и столь же мощных антиматериальных бомбы. Они были взорваны одна за другой, с интервалом в несколько секунд. Первый взрыв снёс внешний щит, второй завершил работу. Стоило второму щиту пасть, как тысячи охотников (из-за статуса Людуса зоны без PvP, они не получили повреждений от взрывов) заполонили гробницу и мешали друг другу пройти по узким коридорам. Вскоре тысячи охотников (и Шестёрок) протолкались-таки к тронному залу, готовые сразиться с королём в Joust. Возникло множество копий лича, чтобы сразиться со всеми, кто ступил на пьедестал. 95% охотиков, начавших игру проиграли и тут же были убиты. Но некоторым удалось победить, и в хвосте Табло, после Лучшей Пятёрки и дюжин номеров IOI стали появляться новые имена. Уже через несколько дней список содержал более ста имён.

Теперь, когда это небольшое пространство было полностью заполнено охотниками, у Шестёрок больше не было возможности поставить щит. Охотники набрасывались на их корабли и сбивали ещё на подлёте к планете. Шестёрки оставили бесплодные попытки блокировать доступ к гробнице, но продолжали посылать своих наёмников за копиями Медного Ключа. В этом им никто не мог помешать.

***

На следующий день после взрыва в стеках в новостных лентах пролетел короткий сюжет на эту тему. В нём показали видео, как добровольцы ищут в обломках останки погибших. По тому, что они находили, никого опознать было нельзя.

Похоже, что Шестёрки подложили различное оборудование и химикаты для производства наркотиков, чтобы придать достоверность версии взрыва мет-лаборатории в одном из трейлеров. Сработало на отлично. Копы даже и не стали копать глубже. Стеки стояли настолько плотно вокруг рухнувшей и обуглившейся кучи, что было опасно вычищать её одним из старых кранов. Обломки просто оставили ржаветь.

Получив первый одобренный платёж на мой аккаунт, я сразу купил билет в Колумбус, штат Огайо, на утренний восьмичасовой рейс. За доплату я взял место в первом классе, что давало более удобное кресло и высокоскоростное подключение — большую часть времени поездки на восток я планировал провести в ОАЗИСе.

Подтвердив заказ, я осмотрел всё в своём убежище и упаковал вещи, которые хотел забрать, в старый рюкзак. Учебная консоль ОАЗИСа, очки и перчатки. Зачитанная печатная копия Альманаха Anorak'а. Мой дневник Грааля. Немного одежды. Ноутбук. Больше мне ничего не было нужно.

Когда стемнело, я выбрался из минивэна, закрыл его и выбросил ключи в кучу мусора. Закинул за спину рюкзак и ушёл из стеков навсегда. Даже не обернувшись.

Я держался оживлённых улиц и старался избежать ограбления по пути на автовокзал. Прямо в дверях меня встретил потрёпанная будка обслуживания клиентов, которая выдала мне билет сразу после быстрого сканирования моей сетчатки. Я сел у своего выхода и стал читать Альманах, пока не пришло время посадки.

Это был двухэтажный бронированный автобус с пуленепробиваемыми стёклами и солнечными батареями на крыше. Крепость на колёсах. Я сел у окна, через два ряда от водителя, который сидел за пуленепробиваемым окном из оргстекла. На втором этаже автобуса ехала команда из шести вооружённых до зубов охранников, призванных защитить автобус и его пассажиров в случае нападения грабителей или животных, что было вполне реально, раз мы решились выехать в бесплодные и беззаконные земли, существующие за пределами любого из больших и безопасных городов.

Все места были заняты. Большинство пассажиров надели очки как только сели. Но я решил повременить. Достаточно долго, чтобы увидеть как родной город исчезает далеко позади нас по мере нашего движения сквозь море ветряков, окружающих его.

Электрический двигатель автобуса мог разгоняться примерно до 60 километров в час, но в связи с плохими дорогами и постоянными остановками на заправках, дорога к пункту назначения заняла несколько дней. Почти всё это время я провёл в ОАЗИСе, готовясь начать новую жизнь.

Первым пунктом в списке дел было создание новой личности. Теперь, когда у меня были деньги, это не вызывало трудностей. В ОАЗИСе можно было купить любую информацию, если знать куда обращаться и не бояться преступить закон. Там было полно отчаявшихся и продажных людей из правительства (и изо всех крупных корпораций), которые часто продавали информацию на чёрном рынке ОАЗИСа.

Мой новый статус всемирно известного охотника открыл мне множество дверей в криминальном мире, благодаря чему у меня появился доступ к очень малодоступному нелегальному интернет-аукциону под названием L33t Hax0rz Warezhaus, где за шокирующе невысокую цену я смог приобрести ряд программ и паролей для базы данных РЖСШ (Реестр Жителей Соединённых Штатов). Используя их, мне удалось проникнуть внутрь и получить доступ к моему существующему профилю, который был создан, когда я пошёл в школу. Удалив свои отпечатки и сетчатку, я подменил их данными умершего человека (своего отца). Затем я скопировал собственные отпечатки и сетчатку в совершенно новый и только что созданный профиль с именем Брайс Линч. Я указал, что Брайсу 22 года и выдал ему новый номер страховки, безупречную кредитную историю и степень бакалавра в области информатики. Когда я захочу вернуть свои данные, мне нужно будет всего лишь удалить профиль Линча и скопировать необходимую информацию в свой изначальный файл.

Когда с созданием новой личности было покончено, я стал искать подходяще жильё Колумбусе и нашёл относительно недорогие номера в старом высотном отеле, уцелевшим с тех времён, когда люди передвегались на своих двоих на работу и отдых. Все апартаменты были однокомнатными и имели всё, что было нужно для настоящего охотника. Как раз то что я искал. Низкая плата, хорошая система безопасности и отказоустойчивый, надёжный доступ к электричеству, ограничивающийся лишь моими финансовыми возможностями. И самое главное, они предлагали прямое оптоволоконное соединение с главным сервером ОАЗИСа, который находился всего в нескольких километрах. Это был самый быстрый и защищённый тип интернет-соединения; и так как он предоставлялся не IOI или одной из их дочерних компаний, я мог не беспокоиться о том что они следят за мной или пытаются выяснить моё местоположение. Я буду в безопасности.

Я переговорил с агентом в чатруме, и тот показал мне виртуальный макет моей новой берлоги. Она выглядела потрясающе. Я забронировал номер под своим новым именем и оплатил за полгода вперёд. Это заставило его не задавать лишних вопросов.

***

Иногда под утро, когда автобус медленно двигался по раздолбанному шоссе, я снимал очки и глазел в окно. Мне, до этого ни разу не выбиравшемуся за пределы Оклахома Сити, было любопытно как выглядит другая часть страны. Но вид постоянно был мрачным и все разрушающиеся, перенаселённые города, которые мы проезжали выглядели как один.

В конце концов, когда мне уже казалось, что мы ползём по трассе несколько месяцев, на горизонте появились очертания Колумбуса, сверкающего, словно Оз в конце дороги из жёлтого кирпича. Мы прибыли на закате, и город полнился таким количеством электрических огней, которого я никогда раньше не видел. Я читал, что по всему городу были разбросаны солнечные батареи, а на его окраинах были установлены солнечные электростанции. Они впитывали и хранили солнечную энергию весь световой день, раздавая её ночью.