Запах страха - Вадим Панов

«Красные Шапки отмутузили рыцарей! Крупным скандалом завершился вчерашний вечер в баре „Кружка для неудачников“. Как сообщили очевидцы, незадолго до полуночи трое изрядно принявших на грудь чудов начали приставать к уйбую Копыто, мирно отдыхавшему в компании друзей. В конце концов молодчики добились своего – вспыхнула ссора. Распоясавшиеся рыцари вытащили уйбуя и его спутников на улицу и… А вот то, что произошло дальше, покрыто мраком тайны. Известно лишь, что все трое чудов в настоящее время находятся в Московской обители, где за их жизнь борются эрлийцы, а Копыто подался в бега…»

Офис компании «Неприятные Ощущения»

Москва, улица Большая Лубянка,

26 сентября, вторник, 09:09

– Голова еще болит? – осведомился Кортес, с улыбкой глядя на вышедшего из душа Артема.

– А ты как думаешь? – огрызнулся тот.

– Надеялся, что контрастный душ тебя взбодрил.

– Ты ошибся.

Покинув «Кружку для неудачников», наемники, как и планировали, отправились в «Ящеррицу», где пообщались с одним толковым осведомителем, парой рядовых сплетников и несколькими давно не виденными приятелями. В баре, само собой, не забывали пропускать стаканчики «за встречу». Затем (поскольку Кортес заявил, что половина второго ночи – время детское) наемники перебрались в «Реактивную Куропатку», где тоже с кем-то пообщались (подробности этих бесед Артем помнил крайне смутно). И лишь в «недетские» пять утра друзья оказались в офисе, в котором они предусмотрительно устроили комнаты отдыха.

– «Реактивная Куропатка» была лишней, – пробормотал Артем, падая в кресло.

– Тем более что мы приехали в Москву отнюдь не для того, чтобы развлечься.

– Что ж ты вчера об этом не сказал?

– Я думал, ты сам все понимаешь.

– Я понимаю лишь то, что ты меня истязаешь! – Молодой наемник покосился на напарника: – Хочешь узнать, почему я не люблю сентябрь?

– Нет, – пожал плечами тот.

– Потому что в сентябре меня поднимают ни свет ни заря всякие подозрительные типы!

Утомленный сбором информации Артем планировал спать минимум до полудня, однако Кортес поднял напарника ровно в половине девятого, обругал бездельником и послал в душ. Теперь же его ждал завтрак: томатный сок, апельсиновый сок, кофе и аспирин.

– Может, что-нибудь эрлийское? – с надеждой осведомился молодой наемник. – Традиционное, на травках… [12]

Но Кортес, сторонник здорового консерватизма, отрицательно покачал головой:

– Возможно, нам сегодня придется поработать, так что сильнодействующие средства оставим про запас.

– Как быстро летит время: не успеешь проснуться, а уже пора работать. – Артем взялся за томатный сок. – Когда ты успел подписать контракт?

– Контракта нет.

– В таком случае над чем мы будем работать?

Долгое пребывание на благословенном Коста-Флибустьер не прошло для молодого наемника бесследно: он искренне хотел чем-нибудь заняться, но никак не мог решиться приступить к делу.

– Нам нужно кое-что расследовать.

– Для начала давай расследуем вчерашний вечер, – предложил Артем, допивая второй бокал томатного сока. – Я нашел в кармане расписку от Мубы.

– На две сотни?

– Ага.

– Все правильно.

– Мы что, виделись с Мубой?

– В «Реактивной Куропатке», – подтвердил Кортес. – Вы с ним сыграли в карты, он проиграл. А поскольку был слишком пьян, чтобы лезть в бумажник, то нацарапал тебе расписку на бейджике крупье.

На обратной стороне карточки действительно указывалось имя некоего работника игорной индустрии. Артем повертел в руках двухсотенный бейджик и осведомился:

– Охрана не была против?

– Охрана с пониманием отнеслась к ситуации, – сдержанно отозвался Кортес.

Пьяный в хлам хван все равно остается хваном, и спорить с перебравшим Мубой охранники казино не рискнули.

– В следующий раз нас пустят в «Куропатку»?

– Полагаю, да. Все закончилось мирно.

– Вот и хорошо. – Артем заметно расслабился. – А во что мы играли?

– По очереди открыли верхние карты. Муба вытащил десятку, ты – даму. Цена вопроса – две сотни.

– С дамами мне всегда везет. – Молодой наемник взялся за кофе. – У… спасибо, Кортес.

– На здоровье. – Напарник, который в течение разговора сидел за столом, проглядывая новостную ленту «Тиградком», оторвался от монитора и уточнил: – Это все, что тебя интересовало из вчерашнего вечера?

– Ага, – честно признался Артем.

– То есть расследование наших приключений закончено?

– Ну… да.

Артем понял, что сейчас начнется самая интересная часть разговора, и торопливо долил в чашку кофе: кто знает, вдруг Кортес прикажет немедленно вскочить и броситься… ну, в общем… броситься куда-нибудь. Прецеденты были.

Но опытный наемник не спешил куда-либо посылать напарника. Кортес откинулся на спинку кресла, завел за голову руки и поинтересовался:

– Скажи, что интересного мы вчера видели?

– В отличие от тебя, я еще не читал новости, – съязвил Артем.

– А ты подумай.

– Самое время…

Молодой наемник послушно попытался восстановить в памяти вчерашние события. Понятно, что вопрос не имеет отношения к «Реактивной Куропатке» – эту часть вчерашних похождений Артем не помнил совсем. Самым ярким эпизодом в «Ящеррице» был фрагмент шоу – пять парящих в воздухе танцоров… Тоже вряд ли. А начинался вечер… Ах да, в «Кружке для неудачников». И что?

– Рыцарям вломили, – неуверенно протянул молодой наемник.

– Трем рыцарям, – поправил напарника Кортес.

«Угадал!»

– Трем рыцарям крепко вломили, – уверенно продолжил Артем и приосанился: «Вот видишь, помню!»

– В человском баре, – уточнил Кортес.

– Трем рыцарям крепко вломили в человском баре.

– Повтори, пожалуйста.

– Трем рыцарям крепко вломили в человском баре.

– Ничего не смущает?

Артем задумался. Пауза затянулась.

– Кто мог избить трех рыцарей? Пусть даже молодых и безусых. – Кортес кивнул на монитор. – Красные Шапки?

«Мы хотим выразить сочувствие и поддержку родственникам юных чудов, за жизнь которых борются эрлийцы, однако не можем не задаться вопросом: как получилось…»

– Вряд ли дикари способны на такой подвиг, – согласился Артем.

Роман, Пауль и Фредди не были обыкновенными парнями, даже по меркам чудов, – они готовились к поступлению в гвардию. Были магами. Их с детства учили убивать, у каждого за плечами десятки схваток, которые только из вежливости можно назвать учебными – на тренировках чуды друг друга не жалели. Не юнцы – молодые львы.