Игра - Марфа Московская

Поэтому я тоже ищу власти, насколько это возможно в моем положении. Теперь ты поняла, какова моя цель?

– Цель вполне достойная, – согласилась Герда. – Ты очень умна для безродной и вполне заслуживаешь место помощника. Я позабочусь об этом!

– Я надеюсь на твое покровительство… Ладно, пойду, освежу немного шкуру!

– А я пока расскажу обо всем Шпену… Пусть знает! Котяре несказанно повезло…

Шейла довольно оскалилась и, зевнув, неторопливо потрусила к реке.

Похолодало. Солнце быстро падало к горизонту. Как только оно коснулось нижним краем далекого холма, люди сели в круг и достали свои бутылочки. Все это очень напоминало пикник в лесу, только вместо берез вокруг стояли пальмы, а вместо шампанского в их руках был зловещий Эликсир… Никто почти не разговаривал, видимо, каждый уже знал отведенную ему роль предстоящем действе. Наконец, словно подчиняясь невидимой команде, люди открыли свои бутылочки и стали пить.

Я медленно переводила взгляд с одного на другого…

На разных людей снадобье действовало по-разному – некоторые сразу стали погружаться в бессознательное состояние; другие, посильнее, держались… Вскоре Превращающиеся без движения лежали на песке, словно куча полуживых морских звезд. Никто из них не обращал на меня внимания.

Я посмотрела на Шпена – странно, он должен был оставаться человеком, но почему-то и у него вид был потусторонний… Вполне возможно, что его просто укачало на катере.

Я ушла к реке, чтобы не видеть таинство Превращений. Очень хотелось посмотреть, но меня это пугало… Все равно, что смотреть, как рожает женщина!

Когда я вернулась в заросли, все было кончено – кошки уже разбрелись на поиски тайника, лишь тонкие цепочки следов, еле видные в сумраке, говорили об их существовании. Под пальмами остались только разбросанные сумки и… Шпендель – он лежал в полуобморочном состоянии, тяжело дыша; было видно, что второе превращение далось ему нелегко. Яркие трехцветные бока животного тяжко вздымались, усы обвисли… Я увидела, что у него нет хвоста – Эликсира все-таки не хватило, и теперь он был похож на кота с острова Мэн. Господи, что происходит?! Он выпил мою долю Эликсира!

Это конец… Меня обманули!

Мне показалось, что еще минута – и я сойду с ума…

Ненависть хлынула в мой мозг, и я бросилась к нему, вцепилась прямо в горло. Кот стал извиваться и орать, отчаянно отбиваясь короткими лапами с растопыренными когтями, но я не чувствовала боли. Скоро по подбородку у меня потекла кровь, и лишь это привело меня в сознание. Я слегка отпустила хватку и прорычала сквозь зубы:

– Что происходит? Говори, мерзкий котяра! Иначе я отгрызу тебе яйца!

Кот уныло посмотрел на меня:

– А у меня их… нет… – запинаясь, произнес он.

– Тогда я перегрызу тебе глотку! Рассказывай все или прощайся со своей жалкой шкурой! Зачем вы обманули меня?!

Я вновь сомкнула челюсти на горле пленника, чувствуя, как кровь пьянит меня. Все равно я теперь останусь кошкой, так хоть научусь убивать врагов… Шпендель протестующе захрипел, и я опять слегка отпустила его, придерживая лапой с выпущенными когтями.

– Это не я… Это Герда! Она ушла искать тайник…

– Я знаю! А что ждет Первую?

– Тебя там ждет смерть…

– Великий Боже! Откуда?

– Там, в проходе – ловушка. Она срабатывает, когда проползаешь примерно треть пути… В общем, ход перекрывается, и назад дороги нет! Того, кто туда полезет – погребет заживо. Поэтому Эликсир тебе уже не понадобится, и Герда отдала его мне…

– Откуда ты все это знаешь? – меня буквально затрясло от ярости.

– Про ловушку все Превращенные знают… Кроме добровольной Жертвы!

Я чуть сильнее сжала клыки… Пленник отчаянно запищал, силясь вырваться, но я была злее, а потому сильнее, и ему ничего не оставалось, как покорно затихнуть…

– Сейчас перекушу тебе горло! – прошипела я, не разжимая челюстей. – Или ты мне все рассказываешь! Так как?

– Я выбираю жизнь!.. – прохрипел кот.

– Можно ли как-то обойти ловушку? Что ты об этом знаешь?

Шпендель тоскливо посмотрел на меня:

– Я ничего не знаю об этом… Меня не посвящали, я ведь не абиссинец! Я слышал только то, что уже знает большинство Превращенных.

– Что будет тому, кто нашел Первую для исполнения Проклятия?

– Большие почести… Абиссинка, собравшая Совет и нашедшая Жертву, будет одной из самых приближенных особ к Императору.

– Час от часу не легче! Какого еще императора, черт тебя побери?!

– Ну… Правителя всей Земли. Его выберут из самых породистых красных котов, когда Первая выполнит свой долг…

– А как это кот собирается править Землей?

– Под землей течет река… Если разбить сосуд, его содержимое попадет в воду, и она начнет превращаться во Вселенский Эликсир одностороннего действия – так осуществится Проклятие Бастет.

Под землей находится сложное техническое устройство – при срабатывании ловушки где-то откроется дамба и река хлынет в старое русло, а потом дальше, в Нил… Люди, которые будут пить эту воду, начнут превращаться в кошек…

– Где начнут? В Египте?!

– Сначала здесь, а потом везде! Вода соприкоснется с морем, и потом, она же подвержена круговороту… Это будет происходить медленно, но остановить этот процесс уже будет нельзя.

О, земные Боги!.. Так вот оно что… Достойное возмездие, ничего не скажешь! Меня пробрала дрожь при мысли, что всю Землю будут населять сплошные кошары – белые, черные, рыжие, полосатые… Людей будет все меньше, и они не будут понимать, что происходит… А ведь человек не может отказаться от воды! Довольно садистский план, как раз в духе коварной Бастет.

Я с подозрением посмотрела на Шпенделя:

– Кто тебе это все сказал?

– Герда…

– А она откуда узнала?

– Так это же было в тетради!

Странно… К сожалению, я не читала записей, но в одном уже не сомневалась – в проходе действительно запрятана ловушка, и ждет смерть… Иначе бы Шейла предупредила. Меня элементарно приносят в жертву во имя… Во имя кого? Людей или кошек? Какая разница! Я не хочу умирать!

Но как она могла?!

Мысли мои окончательно запутались, цепляясь друг за друга острыми колючками, и я отпустила пленника. Все, что мог, он уже сказал.

Силы вдруг покинули меня, и я легла на прохладный песок, безучастно наблюдая, как испуганный бесхвостый кот длинными прыжками убегает в желтые холмы. Голова кружилась от услышанного. Хотелось завыть во все кошачье горло, но я опять пересилила себя. Обняв лапами голову, я молча лежала на песке, и думала, что, в общем-то, уже без разницы – впадать в хандру или нет…

Проклятая предательница!

Значит, я умру кошкой, но и кошачья моя душа не найдет покоя на небесах, если я не отомщу!