Игра - Марфа Московская

Было уже около пяти часов вечера. Народу никого не было, лишь на месте раскопок виднелись скрюченные фигурки нескольких рабочих. Они заметили нас, но ни одна из фигурок не прервала своих занятий. Самих археологов не было видно – полагаю, что они сидели в домиках и у них уже начались проводы старого года. В это время обычно все навеселе, и вряд ли кто-то будет сильно интересоваться новыми персонами, если только в качестве собутыльников. Герда планировала объяснить наше появление новогодней причудой богатеев, увлекающихся кошками и решивших совершить столь экзотическое путешествие к развалинам. Думаю, эта версия выглядела вполне сносно, учитывая, что и Новый Год был не совсем обычным.

Нас с Шейлой выпустили из клеток, и мы сразу побежали к воде, жадно опустив в нее пересохшие от нервов язычки. Напившись, рыжая устало повалилась на песок:

– Хорошо-то как! Это место напоминает рай, правда, Марфа?

– Судя по тому, что здесь должно произойти, совсем наоборот… Что ты собираешься предпринять?

– Надо дождаться темноты. Как только солнце начнет садится, они все примут Эликсир, который каждый взял с собой. Вся эта толпа – бывшие абиссинцы, коты и кошки. Герда собрала их по всей Европе! Они ждали знака, и вот они здесь… Не все, конечно, но человек тридцать пять будет.

Хотя нужно только тридцать три кошки, чтобы состоялась церемония, но, видимо, они решили перестраховаться. Мы с тобой тут присутствуем в качестве гостей; к счастью, это не возбраняется.

Превратившись в кошек, они разбредутся по окрестностям и начнут искать вход в тайник. Он должен быть найден еще до полуночи!

– А если не найдут?

– Найдут. Я сама поведу их к тайнику! Я дала клятву… Правда, сразу найти тайник сложно, он наверняка засыпан, но Превращенные обладают шестым чувством, и у абиссинок оно очень сильное…

Это ведь их территория.

– Зачем же ты поклялась?!

– А как иначе я могла убедить Герду, чтобы она взяла нас с собой?

– Значит, вход будет найден…

– Да, и тогда мы сможем помешать им только одним способом…

– Каким же?

Шейла нахмурилась, глядя на меня.

– Выход только один – тебе придется стать Первой.

– Какой еще первой? – обиделась я. – Шейла, ты опять что-то недоговариваешь…

– Так называют добровольную Жертву, которая пролезет в тайник и разобьет Сосуд, столкнув его с постамента, чтобы выпустить духа Очищения. Там настолько узко, что может полезть только одна кошка, понимаешь? Остальные будут ждать ее у входа и петь ритуальные песни. Считается, что эта кошка приносит себя в жертву, однако это совсем не так!

– Нет, Шейла, я не полезу туда.

– Ты обещала мне верить. Помнишь? – рыжая настороженно посмотрела на меня.

– Помню… – пробурчала я. – Но…

– Мы с тобой договаривались помогать друг другу, и довести это дело до конца! Я обещаю тебе, что с тобой ничего не случится, и ты вернешься домой в облике человека!

– Ну, хорошо! – я глубоко вздохнула. – Я понимаю, насколько это важно, и поэтому я сделаю все, о чем ты просишь.

– Марфа, пойми – это будет единственная возможность не допустить исполнения Проклятья.

– А почему бы тебе самой не выступить в роли жертвы? – возмутилась я. Странно, что эта мысль сразу не пришла мне в голову.

– Да не бойся ты так! Залезешь туда, немного для вида побудешь под землей, а потом… Ну, в общем, вылезешь на поверхность. Ты ни в коем случае не должна разбивать сосуд, который там увидишь. Ни в коем случае, поняла?! Он хорошо закрыт, но если будет хоть одна трещина… Там есть специальный желоб, и сосуд надо аккуратно скатить в воду, чтобы никто уже не смог его разбить.

Результат Очищения не проявится сразу, поэтому ты можешь не бояться, что тебя уличат в обмане.

Марфа, понимаешь, ЛЮБАЯ кошка, которая попадет туда, инстинктивно выполнит свой долг! Я – тоже кошка, и поэтому я не ручаюсь за себя. Никто не знает, что ты человек, кроме Герды и Шпенделя. Но они не скажут, у Герды свои интересы в этом деле… Поэтому ты – единственная, кто может НЕ РАЗБИТЬ сосуд, оказавшись рядом с ним! Теперь ты поняла, зачем я искала человека?

Потом, когда ты вылезешь, ты выпьешь Эликсир. Благородная миссия будет выполнена, а я… Я останусь кошкой. Ты вернешься в Москву, и на этом Игра закончится.

– Я заберу тебя с собой! – сказала я.

Шейла улыбнулась и направилась к людям.

Герда полулежала в тени финиковой пальмы, задумчиво крутя в руках бутылку из-под коньяка.

Рыжая незаметно пристроилась рядом. Они молча посмотрели друг на друга…

– Марфа уже знает, что она – Жертва, – тихо сказала Шейла. – И все это – добровольно, потому что она верит, что выберется из этой переделки живой!

– Вот идиотка… А вдруг она не исполнит долг и не оставит Сосуд нетронутым?

– Не волнуйся, все будет, как надо! Она ничего не знает про суть Очищения. Я ей сказала, что если… Э-э-э… Не утопить Зло, то оно вылетит наружу и будет вселенская катастрофа… А она слишком любит людей и своих друзей, чтобы допустить это. Марфа, конечно, не дура, но окрутить ее вокруг хвоста оказалось легче, чем предполагалось.

– Она знает о ловушке?

– Конечно нет!

– Замечательно! Так ты отдаешь ее мне?!

Шейла кивнула:

– Да, ты представишь ее Совету, когда мы найдем вход в тайник. Это будет твой вклад, и он будет оценен по достоинству, согласно воле Бастет.

– А Эликсир? Как поступим с ним? Ведь ей он уже не понадобится…

– Я полагаю, там все же хватит на двоих – тебе и Шпену. Надеюсь, теперь ты доверяешь мне?

Абиссинка восхищенно улыбнулась:

– Мур-ф-ф, Шейла! А я-то уже боялась, что ты заодно с ней. Слава Бастет, что я ошиблась!

Ведь мы кошки и должны помогать друг другу, верно? Честно говоря, я сомневалась в тебе до последнего момента. Но теперь вижу, что была не права. Приношу свои извинения за инцидент в доме – я ведь не знала, что ты сестра по крови… Если у нас все получится, я сделаю тебя своей ближайшей помощницей. Ну, что – мир?

– Мур-ф-ф, Герда! Мир!

Кошки понимающе подмигнули друг другу. Рыжая легла на песок.

– Тебе не следовало сомневаться во мне. Я долго обрабатывала Марфу, и именно для роли Жертвы… Я ведь не могу войти в состав Приближенных, потому что не абиссинка, но законом мне не запрещается быть чьим-то ближайшим помощником. Никто из безродных не сможет удостоиться такой чести! Я почти всю жизнь провела на помойках и хорошо знаю, что такое – быть парией.

Поэтому я тоже ищу власти, насколько это возможно в моем положении. Теперь ты поняла, какова моя цель?

– Цель вполне достойная, – согласилась Герда. – Ты очень умна для безродной и вполне заслуживаешь место помощника. Я позабочусь об этом!