Ледяная принцесса - Кира Вайнир

Игривый Вьюн боднул меня в бок, от чего я едва не упала. Всё-таки справиться с вепрями орков могли только сами орки. И я действительно сомневалась, стоит ли так рисковать, ведь единственными ездовыми животными, которых никогда не воровали, были как раз вепри. И вовсе не оттого, что не хотели связываться с орками. Связываться не хотели именно с самими вепрями. Уж очень пугала смертность конокрадов, решивших посягнуть на этого зверя. Про выживших никто не слышал.

Но стоило мне заметить направившегося в нашу сторону императору, все сомнения исчезли.

— О! Благодарю! Я и не мечтала, что удастся когда-нибудь побыть всадницей на таком звере. — И главное ни словом не соврала. — Ваше высочество, вы, поэтому предложили захватить с собой яблок?

Вообще-то захватывать с собой угощение меня приучил Буран. Услышав слово "яблоки", оба вепря заинтересованно подняли головы и подошли ближе.

Терриэль посмотрела на меня, удивление быстро спряталось за весёлым смехом принцессы. Взяв из мешка, который я протянула ей, пару яблок она смело подошла к Хракену и протянула ему угощение на раскрытой ладони.

— Её высочество много знает не только о наших обычаях, но и о наших боевых товарищах. — С улыбкой наблюдал за довольно жующими зверями Рагос. — Яблоки, подземные грибы и винные вишни это любимые лакомства вепрей. Вы словно давно готовились к жизни среди нашего народа, Ваше Высочество.

— Вот и мне именно так всё чаще кажется. — Зло прищурился император. — Если бы я не знал о долгой влюблённости моей дочери в её кузена, мне бы показалось, что вождь Саргал её тайная мечта.

Разговоры начали затихать, император нанёс откровенно подлый удар. И я растерялась. Но не принцесса. Она словно ожидала чего-то подобного. А потому рассмеялась.

— Папа, ну кто же осмелится разрушать твою уверенность в том, что ты знаешь, что было на самом деле, а что тебе только кажется? — поинтересовалась улыбающаяся принцесса у императора.

— Я помогу? — предложил не скрывающий довольного взгляда орк Терриэль.

— Конечно! Разве смогу я без помощи забраться на такого мощного зверя? — прикрыла глазки Терриэль, умевшая птицей взлетать на спину боевых коней и держаться там, не пользуясь ни седлом, ни стременами.

А кони элдаров пришли из Мрака вместе с ними, и ничем не уступали вепрям в размерах. Только норов имели особый. Ходили разговоры, что эти милые клыкастые лошадки, вполне могли откусить неосторожно протянутую к ним руку. И уж конечно, гордящаяся своим умением объезжать этих злобных тварей, принцесса просто так забраться в седло вепря не смогла бы! Ага, так ей все и поверили! Но понимающие улыбки, всё-таки молодожёны, открыто не демонстрировали.

— Лорд Дальгер, надеюсь вам не нужно напоминать, что на время охоты вы отвечаете за безопасность нашей гостьи, принцессы Арабеллы? — бросил развернувшись император, словно забыл, что вчера лично разрешил генералу ухаживать за мной и объявить о своих намерениях жениться на мне, не смотря на мою помолвку с лордом Маргейтом.

— Нет, мой император! Я не смог бы забыть об оказанной мне чести! — подвёл своего коня к нам генерал.

Кавалькада наездников и наездниц двинулась к воротам, постепенно покидая крепостные стены дворца. Охотники направлялись в северное предместье столицы, там из-за не самого благоприятного рельефа не было больших поселений, да и хозяйством крестьяне предпочитали заниматься в другой стороне. Так что ни полей, ни посевов, ни мешающихся деревень.

Здесь традиционно и проходили императорские охоты. Егеря заранее разбивали лагерь, ставили тёплые шатры, повара готовили закуски. Многие аристократы этого лагеря и не покидали всю охоту. Тем более, что именно сюда возвращались охотники со своей добычей, здесь хвастали трофеями и здесь же праздновали удачную охоту.

Мы же с принцессой были в числе тех, кто покинул лагерь и присоединился к погоне за зверем.

Азарт заставил забыть об осторожности, мы и не заметили, как оказались с принцессой отрезаны небольшим, но достаточно высоким отрогом местных гор, поросших густым хвойным лесом. Первой пришла в себя Терриэль, резко затормозившая Хракена.

— Нас отсекли от основной группы и главное от орков! Белла, держись ко мне ближе! — оглядывалась она по сторонам.

Но кроме нас здесь был генерал и около двух десятков его бойцов. Видимо из-за них, мы и не поняли, что давно уже преследуем оленя отдельно ото всех остальных.

— Не нравится мне эта тишина! Даже для зимнего леса это слишком. — Насторожилась принцесса.

— Дело не в лесе… — продемонстрировала я быстро появляющийся иней на одежде. — Здесь ледяная тварь. Или несколько.

По снежному насту пробежала позёмка.

— Скорее всего, несколько. Твари обычно окружают добычу и нападают скопом сразу со всех сторон, или единой волной. Одна или две-три твари не смогли бы вызвать своим присутствием такого похолодания. В лучшем случае, здесь около десятка особей. Но откуда? — подтвердил мои подозрения генерал. — И главное, откуда вам знакомы признаки появления этих порождений Мрака, Арабелла?

— Генерал, вы нашли время для любопытства! Насколько я понимаю, нас сейчас будут жрать! — рявкнула принцесса, соскальзывая на землю, вызывая недовольство вепря. — Не фыркай мне тут! Слушай меня внимательно! Бегите со всех ног!

Вепри возмущённо захрюкали. А Хракен попытался подтолкнуть принцессу к своему боку.

— Без седоков вы легче, и быстрее преодолеете путь! Хрякен! — дернула морду зверя на себя принцесса.

— Он Хракен, — поправила я, всматриваясь в поднимающееся снежное марево.

— Будет Хракеном, когда перестанет вести себя как поросёнок, а не уважаемый вепрь! — рычала принцесса. — Беги к своим и приведи помощь! Вы наша единственная надежда выжить! Давай!

Словно поняв о чём идёт речь, вепрь мотнул головой, и развернувшись сорвался с места. Следом за ним побежал и Вьюн.

— Занять круговую оборону! Девушек в середину! — отдал приказ генерал. — Задача продержаться до прибытия орков любой ценой!

Воины быстро спешились, и окружили нас. Замешкался только один, за что мгновенно и поплатился. Когтистая ледяная лапа вынырнула из снежной пурги и вцепилась в его тело. Короткий вскрик, хруст, словно тело рвали на части, и только алые брызги на снегу показали, насколько близко успели подобраться к нам твари.

Первая потеря не смутила воинов генерала. Сам он, коротко бросив слова заклятья, отправил вокруг волну, рассеивающую марево, что всегда сопровождало появление ледяных. Это заклинание сразу и показало нам, что дела наши плохи, и надеяться остаётся действительно только на то, что вепри без седоков, успели прорваться и приведут подмогу.

Твари, чьё тело казалось состояло из крепкого льда, кружили вокруг, постепенно сокращая расстояние между ними и нами, желанной добычей.

— Тут целое гнездовье! Причём старое… — заметил генерал.

— Это нам чем-то поможет? — изогнула бровь принцесса, рассеивая