Рисунок шрамами - Юлия Шолох

- Чего ты хочешь от меня, странная мастерица? Чего ты добиваешься, покровительница глупых невест? То ли проститутка, то ли святая? Что клокочет в тебе, не давая покоя? Не давая стать, как все? Что заставляет идти наперекор некрогерам и толкать меня, хабиршу, лицом в некрогерскую суть? Чего же ты хочешь?

Ас-Асс скрипнул.

Я машинально погладила его, как будто лаской можно успокоить не только живое существо, но и голема.

- Тише… Успокойся, мой преданный рыцарь. Я не собираюсь делать глупости и идти напролом. Опусти меня на землю, ноги затекли.

Послушный скрип – голем снова уткнулся коленями в покрытый травой склон.

Коленопреклонённая поза... поникшая голова. Послушный, неподкупный, ловящий каждое движение, ожидающий каждого слова.

Кого ты хотел создать для меня, некромант? Послушного слугу? Дотошного охранника? А создал друга…

Боже, что я мелю? Куча ожившего песка. Просто мусор.

И скрип… теперь обиженный.

- Прости, мой рыцарь, – моя рука снова легла на шершавую голову. – Прости меня, мой друг. Единственный… друг.

Наблюдения за лагерем ничего не дали. Впрочем, время поджимало, так что вскоре мы отправились обратно к шатру, и теперь я внимательно изучала дорогу, а заодно засекла время. Придётся сюда вернуться.

Глава 11

Утро началось с дурного запаха. Вначале я не поняла – дышала, раз за разом втягивая запах гари и прогорклой воды и только потом открыла глаза. Вонь не исчезла. Хотя… нет, не вонь, а просто приторный запах на грани приятно-противного, из тех, которые невозможно игнорировать, которые щекочут ноздри и оседают в лёгких, то ли успокаивая, то ли раздражая.

Чем это пахнет?

Утренний чай нёс этот специфический запах, и булочка, и масло. И платье, и лёгкий сквозняк, появившийся, когда Дорин вошла, и даже песок, пересыпающийся в Ас-Ассе – всё пахло тленом.

Во-о-от.

Немного поколебавшись, я решила сегодня воздержаться от поездки – слишком сильно зудела внутри некая необозначенная нервическая нотка, неприятно дёргая и вибрируя.

- Дорин, что это за запах?

Служанка быстро взглянула на меня и бросилась собирать посуду.

- Ты не слышала вопроса? Может, мне повторить?

Прошли те времена, когда я тушевалась и отступала, оставляя бедняжку в покое. Надо же – так мучается, так страдает! Надо пожалеть. Нет уж, давно проехали.

- Цветёт мёртвый лес, - наконец буркнула Дорин.

Так, теперь будем копать дальше со всей имеющейся настойчивостью, а отсутствием таковой я в принципе не страдаю.

- И что? – быстро.

- Испарения. Они пахнут.

- Понятно. Скоро ещё он будет цвести?

- Как повезёт. Если некромант…

- Если некромант что?

- Отгонит. Не отступит.

Грудь сдавило.

- Каким образом отгонит?

- Не знаю. Кто в здравом уме станет приближаться в эти дни к некроманту? Впрочем, как и в любые другие. Но сейчас всего хуже. Он коснётся – и заразит болезнью, или возьмёт, да выпьет твою жизнь. Но только он – преграда.

- Как он это делает?

Она молчала, упрямо стискивая губы. Ни слова больше не выдавишь!

Ладно, хватит.

- Иди. Свободна.

Какая теперь может быть поездка?

Надо подумать… подумать.

Я уселась в кресло.

О чём думать только?

Тем временем вонь становилась сильней, насыщеннее, теперь уже растеряв всю первоначальную прелесть. За окном сгущалось нечто зловещее, как в сказках – старцы говаривают, зло приближается, будет ненастье, беда. Вот как раз такое незримое предупреждение и звучало вокруг.

Не выдержав неизвестности, я отправилась искать жрицу Про. Её комнаты, коридор, балкончик, обеденная зала – пусто. Зато слуг прибавилось – на пути то и дело попадались встревоженные, суетливые некрогерки. А стани и големы как вымерли… Двусмысленно звучит, честно говоря.

Жрица сама нашлась – видимо, слухи дошли: невеста пришлая все ноги сбила, тебя разыскивая, так прими свою судьбу с достоинством и стойкостью. Пригласила к себе, стремительно влетела в комнату и развернулась грудью, словно встречала врага, а не подопечную.

- Так чего вы хотели?

- Добрый день.

- Добрый.

Ей хватило ума второй раз не грубить.

- Что это за запах? Слуги говорят – мёртвый лес цветёт, но хотелось бы услышать подробности. Это опасно?

- Да, лес цветёт, - она присела на деревянный стул, кивнув на другой такой же. По опыту знаю, что сидения у них ужасно твёрдые, так как жрицы отказывают себе во многих удобствах. Я бы лучше постояла, но что поделать, нехорошо отказываться от приглашения. М-да… голем и то мягче.

- Мёртвый лес, - торопливо заговорила жрица. – Не такой, как обычный. Вернее, это совсем не лес. Это скорее живое существо, огромное… оно кочует с места на место. Когда лес цветёт, он разбрасывает споры и передвигается в том направлении, куда споры приземляются. В плохие, ветреные годы лес может переползать таким образом на несколько сотен километров – и после него остаются болотистые почвы, из которых высосаны, вытянуты все силы, и ещё несколько лет такие земли невозможно использовать – они не дают урожая. Кроме того, лес распространяет болезни. Ещё что-нибудь?

- Как долго будет длиться цветение?

Она слегка нахмурилась.

- Несколько дней.

Довольно растяжимый ответ – несколько это может быть два, а может и все девять.

Вместо того чтобы уняться и уйти, я демонстративно поёрзала на стуле и закинула ногу на ногу. Снова недовольная морщинка на переносице жрицы – очередной минус в мою копилку. Впрочем, плюсами там и не пахло.

Спросить? А что я, собственно, теряю?

- Слуги болтают, от некроманта зависит, как долго будет цвести лес. Это правда?

Теперь кроме морщинки, то и дело появляющейся на её лице, ещё и ноздри раздулись.

- Кто из слуг болтает? Назовите имена, им нужно сделать внушение.

Ага, так я и позволила делать им внушение. После этого, вероятно, живое слово я услышу только от себя самой.

- Не помню.

Жрица сжала губы. Очередная нелепая шляпка бросила на лицо такую тень, будто у неё вырос клюв.

- В любом случае, не понимаю, почему вас так сильно интересует цветение леса. Оно быстро пройдёт…

- При чём тут некромант?

- Вот и мне хотелось бы знать – при чём тут он? Почему ваши вопросы всегда касаются некроманта?

- Хорошо, - я мягко улыбнулась. – Давайте я найду другие вопросы. Вот, к примеру, такой - почему фаворитки принца считают позволительным обращаться на людях с невестой принца, со своей будущей королевой столь вызывающим образом? Почему королевская чета смотрит на это сквозь пальцы? Или вот ещё интересней – почему при нападении на замок о будущей королеве вспомнили только тогда, когда весь остальной замок вплоть до служанок уже проводили в убежище? Почему для обеспечения безоп…