Корабль Сити - Джек Уильямсон

- Пр'вет, Дрейк, - быстро ответил Андерс. - У нас для вас груз. Бесплатная доставка - услуга Сити-патруля. И лучше не пускайте в ход сити-бомбы прежде, чем увидите нашего очаровательного пилота. Я открою люк основного отсека, заходите на борт.

Скафандр направился к платформе. Андерс связался с вахтенным офицером и приказал открыть люк для принятия гостя.

- Направьте его к лифту, - добавил он. - Я приму его на мостике, пока будет идти разгрузка.

Наконец он появился, сгорбленный, настороженный гигант, неуклюжий в толстой броне. На левой руке не было двух пальцев, и Андерс заметил, что другие пальцы были перебинтованы. Он посмотрел на Анну опустевшими голубыми глазами, такими похожими на глаза Рика.

- Я... извиняюсь, мистер Дрейк, - с горечью прошептала Анна. - Мы... но мы тут затеяли одну игру. И капитан Андерс выиграл.

- Ничего, Анна, - выцветшие глаза старика засветились добротой. Он прихрамывая подошел к девушке и обнял ее нужно, как плачущего ребенка. Но что плохого ты могла сделать?

- Действительно, - весело подтвердил Андерс. - В любом случае, мы направлялись сюда. Она не могла нам помешать. К'нечно, она показала нам дорогу. Но даже если бы мы не прошли дрейф, вам бы пришлось иметь дело с такими, как фон Фалькенберг.

- Мой сын рассказывал мне о вас, капитан, - старик внимательно посмотрел на молодого офицера. - Рик говорит, вы настоящий инженер... вы приехали потому, что заинтересовались нашей работой здесь?

- Заинт'ресовались, - голос Андерса срывался, как будто ему больно было говорить. - У нас есть сведения, что вы проводите незаконные исследования в области создания сити-подставок. В первую очередь, я хочу посмотреть ваши цеха и оборудование.

- Но вы не найдете здесь подставки.

- М'жет и нет, - Андерс насторожил оскорбленный тон старика. - Но у нас есть достоверная информация, что создана рабочая модель изолирующей подставки...

- И вы приехали, чтобы украсть ее! - даже загар не скрывал побледневшее лицо Анны, в сдавленном голосе звучала ярость. - Вы хотите использовать энергию сити, чтобы ваша компания еще сто лет держала неселение малых планет в рабстве. - Дрожа, девушка метнулась к старику:

- Не давайте ему ничего, мистер Дрейк!

- Вы чем-то обижены на компанию? - Андерс попытался улыбнуться бунту девушки. - В конце концов, это наши инженеры разработали реактор расщепления, парагравитационную установку и аппараты искусственной атмосферы, которые открыли вам малые планеты.

Ее серые глаза блестели холодным презрением.

- Если вы уж такие прекрасные инженеры, - вкрадчиво спросила она, почему вы не создадите свою лабораторию и сами не изобретете подставку?

- Мы пытаемся, - важно кивнул он. - На нас работают другие державы Мандата. Но мы столкнулись с тем же самым парадоксом. Разнородные элементы стационарной подставки должны соприкасаться, а это исключено. Дураку понятно, что создать такую подставку невозможно. И все же появляются эти аппараты древней цивилизации...

- Что? - прервала его Анна. Ее удивление было слишком искренним. Что вы имеете в виду?

- Они созданы разумными существами. - Андерс хмуро взглянул на девушку, припоминая узкую тропинку внутри неизвестного летающего аппарата. - Если это произведение рук человеческих, то здесь не обошлось без изолирующих подставок. Даже если эти сити механизмы созданы сити людьми, то это все равно означает, что такие подставки существуют. - С этими словами он резко повернулся к Дрейку. - Что вам об этом известно?

- Ничего. - Дрейк ошарашенно замигал глазами. - Мы не занимались сити подставками.

- М'жет, они вам когда-то попадались, - настаивал Андерс. - Среди развалин сити цивилизации, которую вы с Мак-Джи нашли на этой планете, когда уводили ее от столкновения с Фридонией. - Он напористым жестом ткнул пальцем в сторону Дрейка. - Не так ли?

- Мы здесь не обнаружили никаких развалин. - Старик покачал склоненной седой головой в знак глубокого удивления. - Извините, капитан, я не знаю, о чем вы говорите...

- Мне нужна подставка, - холодно и категорично отрезал Андерс. - У меня нет времени играть с вами в игры, но я не хочу выходить за пределы разумного. Если вы согласитесь, я могу гарантировать вам лояльность Интерпланет.

- Вы думаете, что мы собираемся продаваться? - с негодованием прошептала Анна. - Вам?

- А вы предпочитаете продаваться Марсианскому Рейху? - иронично заметил Андерс. - Или Юпитеру? Думаете, они будут вам лучшим соседством?

Девушка побледнела. Было заметно, как протестующе напряглось все худое тело Дрейка.

- Лучше продайте - что там у вас есть. - Андерс попытался изобразить улыбку. - Комиссар Худ может спасти вас от тюрьмы. Я уполномочен предложить вам любую разумную цену за эти подставки - или даже за сити бомбы. Я даже могу предположить одному из вас место в правлении Интерпланет.

- Ну? - резко бросила Анна не повышая голоса. - И чего стоят все ваши обещания?

- Лучше продайте, - тихо повторил андерс. - Пока мы не передумали.

Девушка с вызовом фыркнула, но старик взял ее за руку и притянул к себе жестом неловкой усталой нежности.

- Бесполезно драться, нам нечего продавать. - Он снова повернулся к Андерсу и тяжело повел плечами. - Ничего, кроме реактора, о котором я говорил Рику. - Его усталые глаза зажглись слабой искоркой надежды. - Если вас это заинтересует...

- Мне нужна подставка.

- Здесь вы ее не найдете. - В хриплом голосе старого человека звучала усталость и горечь. - Думаю, что лучший способ доказать это - провести вас по нашим цехам.

- Спасибо, Дрейк. - С облегчением улыбнулся Андерс. - И чтобы быть до конца честным, я пойду один. Команда получит приказ не следовать за мной... ну, скажем, три часа. Этого достаточно?

- Даже часа хватит, - устало проговорил старый инженер, - этого достаточно, чтобы показать вам, почему нам не удалось создать подставку.

Андерс вызвал на мостик командира Протопопова. Грузный волосатый ссыльный с грохотом вошел в комнату, хитро поглядывая на Анну. Она, смутившись, отпрянула, пропуская его.

- Принимайте командование на себя, - отчеканил землянин. - Я на время покидаю корабль.

Протопопов стоял мигая своими маленькими хитрыми глазками на старого астерита. Он почему-то думал, что Дрейк агент марсиан, а Фридония секретная база, о чем говорил его взволнованный срывающийся шепот:

- Но, капитан, это опасно.

- Если я не вернусь через три часа, - ответил Андерс, - вы пошлете за мной Омура с вооруженной поисковой группой. До этого времени всем оставаться на борту. Это приказ.

- Есть, сэр. - Он взглянул на часы со старательностью слабоумного, пытающегося запомнить время, и поднял руку в медленном и неуклюжем приветственном жесте всем троим, покидающим каюту.