Дети зимы - Майкл Коуни

- Пошел! - слегка смущаясь, крикнул Горилла.

Упряжка из четырех снежных кротов, обученных Моргом, налегла на постромки, и "Южный Крест" заскользил на север.

Аякс наблюдал за отъездом. Судно сначала двигалось медленно, но потом набрало скорость, и снежные кроты перешли на неуклюжий галоп, разбрасывая фонтаны снега широкими передними лапами. Прошло немного времени, и лодка скрылась в серебристой дымке на горизонте. Аякс удовлетворенно вздохнул и спустился внутрь.

Его ждали Кокарда и Прутик.

- Все в порядке? - с тревогой спросил Прутик. - Уехали благополучно?

- Все в порядке, - улыбнулся Аякс.

- А место, куда они собрались? Это такая же деревня, как наша, так ты говорил? Большая?

- Это, скорее, город, - сказал Аякс. - Маленький город. Я там останавливался по пути из Бристоля. Довольно культурный. Доктор у них, во всяком случае, есть. Там живут около двухсот человек. Издалека виден только замок, и он хорошо охраняется.

- А от ловцов мяса они защищены?

- У них нет никаких проблем с ловцами, - ответил Аякс, загадочно улыбаясь.

Морг сидел в "Семейном бакалейщике" и пьянствовал.

Он был расстроен, потому что его не взяли в поездку. Когда Горилла стал настаивать, чтобы он остался. Морг отчаянно запротестовал; в конце концов, это ведь он додумался использовать в упряжке снежных кротов. При помощи Клыка и бутылки "Катти Сарк" он обучил четырех зверей повиноваться элементарным словесным приказам Гориллы, пока Тюря с Аяксом снимали лишний груз с "Южного Креста". Он так старался обеспечить поездке успех, а теперь его бросили одного!

В последний миг перед тем, как уехать, Горилла отозвал его в сторону и сказал, что надеется на то, что Морг будет за всем присматривать, пока их не будет. "Я не вполне доверяю Аяксу, - сказал Горилла, - а Прутиком и Кокардой легко управлять". Выходит, Морг остался за старшего.

Только выяснилось, что не больно-то легко быть старшим над Аяксом, который сам хотел приказывать. Аякс велел Моргу принести чего-нибудь на завтрак, Морг запротестовал, но обнаружил, что находится в меньшинстве. Кокарда и Прутик приняли сторону Аякса.

Морг погружался в полубессознательное состояние. Барьеры его сознания исчезли, и он почувствовал звериные мысли Клыка, который бродил по снежным ходам, оплакивая уход своих товарищей.

Один, думал Клык. Где они? Животное какое-то время концентрировалось на своем одиночестве, затем Морг поймал связанное с ощущением счастья изображение самого себя.

"Иди ко мне, мальчик", - подумал он.

Вскоре огромный серебристый зверь оказался рядом. Морг прислонился к его теплому боку и задремал.

Вдруг он проснулся. К его сознанию прикоснулось что-то чужое. Клык позади него напрягся и негромко заворчал.

Чужая мысль была похожа на шепот в ухе.

"Идите сюда, друзья... - говорила она. - Идите ко мне..." Ответ пришел издалека, и Морг не сумел его уловить.

"Идите сюда..." - повторил близкий шепот.

Зарычав, Клык поднялся на ноги и начал беспокойно расхаживать по "Бакалейщику".

- Думаю, эта деревня будет хорошо защищена, - заметила Малышка несколько часов спустя. Снежные кроты бежали ровной трусцой, и пейзаж проплывал мимо с равномерной скоростью.

- Нас это не должно беспокоить, - сказал Горилла. - Мы же не собираемся на них нападать.

- Ты довольно долго прожил на одном месте, Горилла, - серьезно ответила Малышка. - По-моему, ты не вполне представляешь себе, что делается за пределами нашей маленькой территории. В этой деревне не собираются нас принимать с распростертыми объятиями. Если мы попросим одолжить нам доктора и немного патронов, они захотят получить что-нибудь взамен. Каждая община за себя. Я раньше жила примерно в пятидесяти милях к северу отсюда, где было несколько деревень. Мы все время пытались собрать всех вместе, чтобы работать сообща. Не очень-то это получилось.

- Люди любят ссориться, - глубокомысленно изрек Тюря.

- Вы оба правы, - сказал Горилла. - Но кто-то должен постараться объединить всех. Не думаете же вы, что эту поездку мы предприняли исключительно ради Кокарды?

Горилла усмехнулся, при этом покрасневшая кожа вокруг его глаз покрылась морщинками.

- Я вполне уверен, что она может обойтись без посторонней помощи. Нет, я собираюсь выяснить, не можем ли мы прийти к соглашению с компанией из этой деревни, чтобы держаться вместе. Наверняка у нас есть что-нибудь полезное для них, а нам нужна помощь и боеприпасы. Дружеская встреча никому не повредит.

- Если Аякс говорит правду...

- Зачем ему врать?

- Он мог подстроить нам ловушку.

- У Аякса бегающие глаза, - согласился Тюря.

- Зачем ему подстраивать ловушку?

- Я все время думаю о том, как он настаивал, чтобы Морг ехал с нами. Тогда с ним остались бы только Прутик и Кокарда, - задумчиво произнесла Малышка. - А на эту пару он имеет очень сильное влияние. Думаю, он не прочь захватить деревню для себя.

- Поэтому я и оставил Морга, - сказал Горилла. - Аяксу затруднительно будет захватить Морга. Не тревожься, Малышка. А если там, куда мы едем, обнаружится нечто странное, мы просто повернем обратно. Двигаясь по ветру, мы сможем использовать парус, а с ним и с кротами скорость будет приличной.

- Надеюсь, до этого не дойдет.

- Ловцы мяса справа по курсу, - коротко объявил Тюря, беря ружье.

Путешественники пригнулись, спрятавшись за бортами лодки и время от времени делая выстрелы, пока ловцы проносились мимо "Южного Креста", продолжавшего путь на север.

Аякс возвратился в жилое помещение.

- Где ты был? - спросила Кокарда.

- Так, разбирался что к чему. Морг внизу, пьяный в стельку. Я его там и оставил. Ни к чему, чтобы он заблевал всю колокольню, правда?

- Горилла всегда приводил его обратно, - неуверенно вставил Прутик.

- Горилла уехал.

- И правда. И правда. - Прутик повеселел. Спускался вечер, и все общество собралось вокруг костра, разведенного, как обычно, внутри огромного перевернутого колокола. - Знаете, совсем другое дело, когда тут нет Гориллы да еще Тюри с Малышкой. Как-то спокойно. Этим троим всегда надо что-нибудь делать.

- Вечно суетятся, как бобры, - пренебрегая точностью, добавила Кокарда.

- Интересно, когда они вернутся? - спросил Прутик.

- Нам придется признать тот факт, что они могут вообще не вернуться, вздохнул Аякс. - Осуждать их не за что. Им представилась возможность, и они уехали. Насколько я знаю. Горилла часто говорил о том, чтобы убраться отсюда. У вас никогда не возникало впечатления, что он может уехать без вас?

Кокарда нахмурилась, глядя на огонь.

- У меня возникало. Я всегда чувствовала, что когда-нибудь он удерет и бросит нас, особенно с тех пор, как тут появились Тюря с Малышкой.