Дети зимы - Майкл Коуни

Логика, впрочем, не смогла успокоить воображение, которое подсказывало, что туннель вот-вот швырнет его в вертикальную бездонную пропасть.

На благо будущего его племени, логика оказалась права: туннель постепенно стал горизонтальным. Горилла замедлил скольжение и остановился. Он осторожно поднялся на ноги, нагибаясь и растопырив руки в стороны, чтобы удержать равновесие на льду. Туннель был высотой около пяти футов, его наполняло прозрачное свечение. Горилла двинулся по направлению к источнику необычного света.

Вскоре он разглядел желтое сияние где-то внутри льда. Без особых надежд он поднял над головой винтовку и принялся колотить по льду; тот неожиданно поддался. Горилла полетел вперед, в облако чуть более теплого воздуха, и растянулся по всю длину на твердом полу, неровном от примерзшего мусора. Одновременно погас свет. Горилла с большой осторожностью пополз вперед, ощупывая дорогу руками.

Его правая рука уперлась во что-то теплое, шевелящееся, влажное, мягкое и отвратительное. Исполненный гадливости. Горилла отдернул руку, но было уже поздно: теплое бросилось на него с бешеной яростью, тонко поскуливая. Оно было не меньше самого Гориллы и, катаясь по полу в обнимку с ним в отчаянной схватке, проявляло удивительную силу.

Скулеж перешел в вопль, сменившийся безнадежным бормотанием, когда Горилла начал побеждать. Четко послышались слова: "Гад волосатый". Горилла ослабил хватку.

- Постой! - сказал он. - Это ты, Прутик?

Существо расслабилось.

- Ой... Здравствуй, Горилла, - сказало оно.

Тюря поднимался в колокольню с ящиком инструментов под мышкой. Сегодня к вечеру, возможно завтра, он поставит на лодку паруса и приготовится выслушивать попреки соплеменников, когда "Южный Крест" не сможет сдвинуться с места. Попреки были неизбежны, и Тюря торопил день первого путешествия, чтобы скорее все осталось позади. Незачем больше понапрасну тратить время. Тюря не особенно беспокоился о том, что скажут Морг или Горилла; он даже намекнул как-то Моргу о своих плохих предчувствиях. Моргу удавалось придумывать спасительные идеи. А Горилла примет неудачу философски. Малышка, как известно, всегда благоразумна.

Больше всего он опасался высказываний Кокарды. Кокарда Тюре не нравилась. Он не мог понять, к чему она клонит. Тормоз на пути прогресса, злой язык и пораженческие настроения. Тюря догадывался, что Горилла думает то же самое, но с тех пор как Кокарда забеременела. Горилла изменил отношение к ней и теперь обращался с этой ужасной женщиной с почтением.

Тюря выбрался наверх. Хоть он не отличался чувствительностью, гигант немедленно понял, что что-то не так. Члены группы стояли кругом с мрачными лицами; даже невозможный Аякс выглядел подавленным.

Малышка кинулась к нему. Она плакала. Тюря никогда раньше не видел, чтобы она плакала, и, ставя ящик наземь и заключая Малышку в объятия, почувствовал, как в нем медленно поднимается гнев. Никто не имеет права заставлять Малышку плакать.

- Что случилось? - сурово спросил он, озираясь в поисках виновника, чтобы дать ему по носу. Аякс выглядел подходящим кандидатом.

- Ох, Вильям Чарльз... - Голос Малышки был настолько заглушен рыданиями, что тот едва узнал свое собственное имя.

- Расскажи, в чем дело. Малышка.

- Горилла... он погиб. Ловцы схватили его...

Потребовалось время, чтобы эти слова дошли до медлительного сознания Тюри. Затем он спросил:

- Где?

- Снаружи, наверху.

Тюря выпустил девушку и тяжелыми шагами направился к лестнице.

- Не ходи! - крикнула Малышка. - Слишком поздно. И их там десятки!

Тюря остановился в нерешительности. Взглянул на Кокарду.

- Ему конец, - кивнула она с притворным сожалением.

- Он умер как настоящий мужчина, - тщательно подбирая слова, сказал Аякс. - Не одного ловца он прихватил с собой. Не повезло ему. Вообще... его голос неуверенно затих.

- Но, в конце концов, на нем свет клином не сошелся, - подсказала Кокарда.

- Он хотел, чтобы мы продолжали его дело, - добавил Аякс.

- По-моему, вы просто не понимаете, что Горилла значил для нашего племени... - Малышка старалась сдерживаться.

- Ну, сейчас уже нет проку вдаваться во все это, так ведь? - Аякс оживился. - Он бы не хотел, чтобы мы махнули на себя рукой только потому, что его нет больше с нами. О нет. Он был очень высокого мнения о нас. В память о нем мы будем продолжать хорошо работать. Кокарда, может, тебе пора готовить ленч? Как продвигается строительство лодки. Тюря?

- Но ведь только что умер Горилла, - удивился великан.

- Да, да... Конечно, мы все очень о нем горюем. Но работа облегчит наше горе.

- Ленч может приготовить Малышка, - сказала Кокарда. - Я не очень хорошо себя чувствую. От готовки меня тошнит.

- Ты должна преодолеть это. Кокарда, - заявил Аякс. - Малышка нужна на постройке лодки.

- Но ведь... совсем недавно ты говорил, что мне нужен доктор, - жалобно возразила Кокарда.

- Я так говорил? Ну, может, и нужен, когда лодка будет закончена. Может быть, тогда мы об этом подумаем. Но не сейчас. Сейчас ты можешь заняться ленчем. Тюря и Малышка продолжат работу над лодкой, а завтра, возможно, мы ее уже испытаем.

- Но...

- Достаточно. Ну, а где остальные? Прутик и Морг. Где они?

- Внизу, в туннелях, - обиженно ответила Кокарда.

- Сходи приведи их. Тюря. За ленчем мы сможем обсудить будущее нашего племени.

Ошеломленный темпом развития событий. Тюря направился к спуску в туннели. Неожиданно он остановился.

- Они идут, я их слышу, - объявил он.

Массивная дубовая дверь, лежащая у подножия лестницы, загудела под ударами шагов. Тюря вгляделся в идущих и обернулся к остальным. Он собрался было что-то сказать, но вместо этого начал хохотать, да так, что помещение колокольни отдалось эхом на трубные звуки слоноподобного веселья. Пораженные зрители уставились на него.

- Кажется, ты слишком поторопился, Аякс, - наконец сумел вымолвить Тюря.

Позади него из люка показались Горилла и Прутик.

Позже, озабоченный тем, что Морг не появился к ленчу, Горилла еще раз спустился в ледяной лабиринт. В прошлом длительное отсутствие, к чему был склонен Морг, обычно означало, что тот в одиночестве предается пьянству где-нибудь в отдаленном туннеле, - хотя в последнее время ему до некоторой степени удалось взять верх над своим влечением.

Горилла всегда опасался, что в один прекрасный день Морг так долго пролежит без памяти, что замерзнет насмерть.

Шагая среди поблескивающего льда, вождь племени задерживался у каждого входа, высоко держа лампу, чтобы лучше разглядеть внутренность хорошо знакомых ему магазинов. Поблизости от колокольни следов Морга не было видно, поэтому Горилла направился к "Семейному бакалейщику".