Невеста темного генерала. В объятиях дракона - Элин Морт

разглядывая Кайдена. Тот стоял с уверенной осанкой и внимательным взглядом — будто ничего особенного не происходило.

Сердце болезненно сжалось от тревоги. Я знала, что разглядеть Кайдена под личиной из тьмы сможет разве что еще один темный дракон, но это не мешало мне бояться.

— Позови его сюда, — приказал герцог.

Я едва дышала, пока Кайден неторопливо подходил к Валмору. Его лицо оставалось спокойным и безразличным, словно вырезанным из камня.

— Значит, это ты вчера так храбро защищал лагерь? — поинтересовался Валмор, не скрывая подозрительного любопытства.

Кайден слегка склонил голову:

— Да, ваше сиятельство, — произнес он странным хриплым голосом, словно горло было изувечено старым ранением.

Герцог невольно поморщился, будто сам звук речи вызывал у него отвращение. Он прищурился, оценивающе разглядывая солдата с заметной неприязнью:

— Откуда у простого воина такие навыки? Ты явно не вчера взял в руки меч.

— Служил в имперской армии. Был капитаном, вышел в отставку после тяжелого ранения, — с явным усилием и нехотя проговорил Кайден. — Вызвался добровольцем. Хочу взглянуть на Салларию еще разок. Теперь просто выполняю работу.

Ответ прозвучал грубо, но убедительно. Валмор чуть скривил губы, теряя интерес к беседе:

— Как тебя зовут?

— Райнер, ваше сиятельство, — снова прохрипел Кайден.

Герцог быстро кивнул, явно стремясь поскорее завершить неприятный разговор:

— Что ж, капитан Райнер, с этой минуты ты лично отвечаешь за безопасность девчонки. Будешь капитаном ее личной гвардии. Среди всего этого сброда ты, похоже, единственный, кто способен не дать ей погибнуть раньше времени. Выполнишь задачу — награжу щедро.

— Будет сделано, ваше сиятельство, — ответил Кайден тем же неприятным голосом, и герцог быстро отвернулся.

Я облегченно вздохнула. Кайден повернул голову, и я заметила легкую улыбку и озорной блеск глаз. Он подмигнул мне, и я поняла, что все случившееся было частью его тщательно продуманного плана. Вчерашняя атака была подстроена им специально, и теперь он оказался официально назначенным на должность моего личного стража — капитана несуществующей гвардии. Уже к вечеру он подобрал себе двух крепких солдат с угрюмыми лицами, которые внушали уважение одним своим видом, окончательно подтверждая существование нашей маленькой «армии». Я не спрашивала, но догадалась сама — эти люди тоже не служили Валмору или императору.

Караван снова двинулся в путь.

Чем ближе мы подъезжали к Салларии, тем более мрачным и пустынным становился окружающий пейзаж. Сухая потрескавшаяся земля, редкие иссохшие деревья и кусты, лишенные признаков жизни, создавали удручающее впечатление. Даже воздух здесь казался пропитанным безнадежностью.

Во время короткой остановки я вышла из кареты, ступая по серой, напоминающей пепел земле. Кайден приблизился незаметной тенью, осматривая окрестности.

Мы шли по краю дороги, и я почти бессознательно коснулась ладонью сухой ветки ближайшего кустарника. Внезапно случилось нечто невероятное: под моими пальцами ветка задрожала, налилась теплом, покрылась яркими зелеными листьями.

Я замерла, пораженная собственным деянием, но в следующее мгновение темный плащ Кайдена взметнулся вверх, надежно укрывая ожившую зелень от любопытных глаз. Движение было молниеносным, будто он заранее предвидел мою оплошность.

Но было уже поздно. С ближайшего холма раздались неторопливые аплодисменты. Я повернулась и увидела Валмора, который стоял там с довольной улыбкой, хлопая в ладоши.

— Именно это нам и нужно, — произнес он с восхищением в голосе, глядя на меня так, словно я была ценным призом, который наконец-то оправдал вложенные усилия в его завоевание.

Теперь герцог точно знал, что рассказы и теории о моей магии оказались правдой. Моя сила была именно тем ключом, ради которого он устроил все это путешествие.

Кайден осторожно шагнул ближе, прикрывая меня плечом, и тихо произнес все тем же хриплым, непривычным голосом:

— Пойдемте, госпожа. Нам нужно возвращаться.

Я быстро и молча последовала за ним, не решаясь поднять взгляд. Только оказавшись у двери кареты, прошептала виновато:

— Прости, я не думала, что он заметит.

— Все в порядке, — ответил он, а голос снова стал более привычным, мягче и теплее. — Но теперь нужно быть осторожнее. Валмор видел достаточно, чтобы убедиться в твоей силе.

Я вопросительно посмотрела на него:

— Что теперь?

Он улыбнулся, прикоснувшись рукой к моему локтю:

— Теперь мы продолжаем играть. Только аккуратнее и умнее. Но не бойся, Эмилия. Я рядом, а это значит, что у нас всегда есть шанс.

Он помог мне подняться в карету и бросил взгляд в сторону холма, где стоял герцог, не скрывающий своего удовлетворения. Лицо Кайдена снова превратилось в непроницаемую маску, но глаза оставались живыми и полными уверенности. Он действительно продумывал все заранее, и это давало мне надежду, несмотря ни на что.

Глава 38

Столица Салларии, некогда величественный Эльмирин, встретил нас тревожной тишиной, будто настороженно присматривался к незваным гостям. Когда караван миновал ворота и двинулся по центральной улице, я невольно придвинулась ближе к окошку кареты, через прутья разглядывая мои по рождению, но такие чужие улицы, дома и площади.

Эльмирин не лежал в руинах, как я опасалась увидеть, но тишина и пустота, царившие здесь, были куда хуже любых разрушений. Дома, прежде уютные и живописные, с резными ставнями и аккуратными балкончиками, теперь выглядели заброшенными и неживыми. Почти все окна были плотно закрыты, двери наглухо заперты, а улицы пустовали, словно жители навсегда покинули свои дома или же боялись лишний раз выйти наружу.

Каждый шаг лошадей поднимал серое облачко пыли, оседающей на каменную мостовую. Когда-то ухоженные сады и деревья теперь выглядели сухими и увядшими, словно и сама земля потеряла способность поддерживать жизнь. Даже река, когда-то весело переливающаяся под солнцем, текла медленно, мутная и странно темная, будто зараженная чем-то неведомым и тяжелым.

Но несмотря на это, Эльмирин все еще хранил свое великолепие. Центральная часть столицы была почти не тронута войной благодаря старой магии, защищавшей дворец и важные здания от разрушений. Высокие шпили, изящные колонны и ажурные статуи по-прежнему украшали город, напоминая о былом величии. Только на окраинах еще виднелись следы прошедших боев: кое-где были заметны повреждения стен и башен, но и они казались скорее напоминанием о прошлом, нежели угрозой настоящему, будто после войны прошла не пара лет, а целая сотня.

Кайден ехал рядом с моей каретой, его лицо было скрыто под глубоким капюшоном. Повезло, что ранняя весна еще давала о себе знать прохладой, не мешая всем вокруг кутаться в одежду потеплее.

И все же, я ощущала его напряжение, замечала, как иногда он чуть поворачивает голову, всматриваясь