Утешительный приз - Джеки Браун

– Пусть будет так, Фадила. – Мать Навор кивнула, словно в знак согласия, но ее взгляд оставался холодным.

– Мы не будем вас больше задерживать, мисс Мерит, – произнесла Фадила. – Вы, должно быть, устали после столь долгого перелета. Я позвоню горничной, чтобы она проводила вас в вашу комнату. Если вам что-то понадобится, скажите.

Единственное, что было нужно Эмили, – это выпить чего-нибудь крепкого. Она допустила ошибку, приехав сюда, огромную ошибку. Она подумала, что сможет заняться профессиональным делом, сосредоточиться на соглашении, заключенном между нею и Мадэни, и забыть о свадебном соглашении между его семьей и Навор. Но, глядя в милое лицо его будущей невесты, она могла думать только об одном: «Мадэни любит меня».

Оказалось, что здесь ей в десять раз больней, чем на Манхэттене. Лучше уж было нарядиться в платье персикового цвета из органди и наблюдать за тем, как Рид женится на Элли… Лучше было забыть о ее карьере. Забыть о заключительном дне празднества здесь. Забыть о высасывающей все соки злости.

Эмили больше не могла все это терпеть.

Мадэни нервно ходил по своим комнатам с отчаянием загнанного в ловушку зверя. Эмили находилась под одной крышей с ним и в то же время так же далеко, как всегда. Он не мог пойти к ней, даже под тем предлогом, чтобы приветствовать по приезде в его родную страну.

Стук в дверь прервал его размышления. Открыв, он увидел на пороге свою мать. По выражению ее лица он сразу понял, что его не ждет ничего хорошего.

– Американский повар, которого ты нанял, – женщина! – заявила она, врываясь в его комнату.

– Это не делает ее менее профессиональной. Она резко кивнула:

– Именно это я и сказала Багире в ответ на ее комментарий. Но я сомневаюсь, что мои уверения остановили ее подозрения. Или что они помешают распространению слухов. Что заставило тебя сделать это, Мадэни?

– Мама, она замечательный повар. Выдающийся. Ты сама увидишь, когда попробуешь ее творения. Готовка Рияда не выдерживает никакой критики по сравнению с ее искусством. Эмили просто непревзойденная!

– Ты мне чего-то не договариваешь, – упрекнула его Фадила и умоляющим голосом добавила: – Мадэни, скоро будет объявлено о твоей помолвке. Сейчас не время для… для… опрометчивых поступков. – Она махнула рукой.

Он схватил ее руку, сжал:

– Я не совершу ничего предосудительного, мама. Это я тебе обещаю.

Фадила высвободила руку, чтобы погладить его по щеке, как часто делала, когда он был ребенком. Но это не могло облегчить той боли, которую он испытывал сейчас…

– Но к этой женщине ты питаешь чувства, которые далеко выходят за рамки ее профессии.

– Я женюсь на Навор, как и ожидается. И не сделаю ничего такого, что может расстроить папу.

Она нахмурилась при этих словах:

– Твой отец в полном порядке. Он сейчас неплохо себя чувствует.

– И так и будет.

Фадила повернулась, чтобы уйти. У двери она остановилась:

– Эта Эмили Мерит… Кто она для тебя, Мадэни?

– Она… – «Женщина, рядом с которой я хочу проснуться после ночи любви. Женщина, с которой мечтаю завести семью и детей. Женщина, которую я полюбил за очень короткое время так, что это выходит за все разумные пределы». Но Мадэни лишь покачал головой, отрекаясь от своего страстного желания, отрекаясь от своего сердца. – Это не имеет значения. Она никем не может стать для меня.

Глава 13

Эмили попала на дворцовую кухню на следующее утро. Она уедет так скоро, как только это будет возможно. А пока сделает все, что в ее силах, чтобы проследить за подготовкой к празднику.

Она показывала дворцовому повару, как покрывать яблочно-миндальный торт толстой глазурью, когда в кухню вошла мать Мадэни.

– Рияд! – Фадила улыбнулась дородному мужчине. – Мне нужно поговорить с мисс Мерит наедине. Не мог бы ты оставить нас на минутку?

Когда Рияд вышел, Эмили отряхнула руки от муки и стала ждать. После некоторой паузы Фадила сказала:

– У меня проблема, мисс Мерит. Это касается моего сына.

В нашем полку прибыло!

Изо всех сил стараясь говорить бесстрастным тоном, Эмили произнесла:

– Надеюсь, с ним все в порядке?

– Физически – да. Но эмоционально… Мадэни в замешательстве. – Фадила поправляла искусно отделанный рукав своего платья, давая Эмили время осознать важность ее слов. – Скоро вся Кашакра узнает о его помолвке с Навор. Хотя об этом только предстоит объявить официально, наш народ знает об этом уже давно. Мадэни, наверное, говорил вам, что это соглашение между нашими семьями было заключено еще тогда, когда он был совсем маленьким мальчиком, а Навор – вообще грудным ребенком.

– Да, он упоминал об этом. Фадила кивнула:

– Мой сын – совершенно не вовремя, должна я добавить, – встретил кого-то. Я думаю, что он убедил себя, будто полюбил эту женщину. И думаю, она, возможно, тоже питает к нему нежные чувства.

– Да, это так, – честно призналась Эмили. – Но вам незачем беспокоиться. Я нахожусь здесь не для того, чтобы пытаться нарушить вашу жизнь.

– Тогда зачем вы приехали?

Этот вопрос был скорее похож на вызов. Эмили не собиралась обсуждать то, что привело ее сюда, поэтому сказала только:

– Ради дела. Меня наняли помочь подготовить праздник. Такая возможность выпадает раз в жизни…

– Мадэни говорил, что вы владеете очень успешной фирмой по обслуживанию празднеств на Манхэттене. – Фадила показала в сторону торта, над которым трудились Эмили и Рияд. – Попробовав кое-что из ваших блюд на прошедшей неделе, я убедилась в том, что мой сын не переоценил ваше искусство.

– Спасибо. Я открываю ресторан к тому же.

– Могу представить, какая огромная сумма потребуется для этого, особенно на Манхэттене.

– Да, это так. – Эмили вскинула голову и сказала: – Это еще одна причина, по которой я здесь.

– Но эти две причины не единственные, так ведь? – Фадила пристально посмотрела на нее.

– Не единственные. Я хотела посмотреть Кашакру.

Фадила подняла брови:

– Почему вы заинтересовались нашей страной?

– Кашакра – это… это дом Мадэни, где он стал тем, кем стал.

– И конечно, вы хотите увидеть моего сына опять.

– Да, в последний раз, – подтвердила Эмили, чувствуя, как к горлу подступил ком.

Фадила долго смотрела на нее, сводя этим с ума.

– Во многих отношениях, мисс Мерит, я тоже деловая женщина. Только мой бизнес – это моя семья. Поэтому у меня есть к вам деловое предложение.