Любовь сильнее страсти - Дороти Коул

Мерели потянулась к нему забинтованной рукой.

— Все, что ты хочешь делать, я принимаю. Но твои руки… это трагедия. Я чувствую себя виноватой.

— Это не твоя вина. Не забывай, что там еще была и моя сестра.

Мерели печально улыбнулась.

— Ты чудесная девушка, Мерели. — Он немного помолчал. — Теперь Текс свободен. Ты можешь поехать с ним. Я не стану пытаться удержать тебя.

Некоторое время она не могла произнести ни слова — в горле словно встал горький ком. Потом, справившись с собой, возразила:

— Но я не хочу ехать с ним. Я хочу остаться с тобой.

Кен покачал головой:

— Конечно, ты сказала бы это в любом случае. Такой уж ты человек. Но я не позволю тебе жертвовать собой ради меня. Твое счастье значит для меня больше, чем мое.

Из ее глаз полились непрошеные слезы.

— Потому что такой уж ты человек, — дрожащим голосом передразнила она Кена.

Он снова покачал головой:

— Ты рисковала жизнью, пытаясь спасти Текса и его лошадей прошлой ночью. Должно быть, он много значит для тебя.

— Да. Он прекрасный человек. Я восхищаюсь им, но не люблю его так, чтобы выйти за него замуж.

Голос ее дрожал, она даже всхлипнула, и Кен посмотрел на нее долгим, испытующим взглядом. В конце концов он пробормотал:

— Как бы я хотел верить в это.

Она подавила рыдание и, сделав над собой усилие, сказала:

— Ты должен верить. Должен. Ты — все, что у меня есть, и мы должны прямо сейчас переехать в тот дом.

— Вчера ты так не думала, — напомнил он.

— То было вчера. С тех пор я… ну, не хочу, чтобы мои слова прозвучали чересчур драматично… но стояла перед лицом смерти. Я все переосмыслила.

Он встал, склонился над ней и нежно коснулся губами ее губ. В этот момент в палату вошла Сью Хастингс.

— Так-так, — оживленно произнесла она, — и что здесь происходит?

Кен выпрямился, лицо его осветилось улыбкой.

— Просто целую мою будущую жену, — с гордостью пояснил он.

Сью улыбнулась ему в ответ, подошла к кровати, взяла Мерели за руку и отыскала место, где не было бинта и она могла прощупать пульс. Взглянув на часы на своем левом запястье, Сью сказала:

— Если мне будет позволено сказать, доктор, я попросила бы вас не волновать так сильно пациентку.

Кен усмехнулся:

— А я как раз собирался. Что ж, я уверен, вы сможете успокоить ее. — И, приветственно махнув рукой, он вышел из палаты.

Как только девушки остались одни, Сью полюбопытствовала:

— И как долго все это продолжается?

— Около шести месяцев, — ответила Мерели.

Сью осторожно положила ее забинтованную руку на одеяло и сунула ей в рот термометр.

— А я-то думала, что тебя интересует поющий ковбой.

Ответить с термометром во рту Мерели не могла. Она просто помотала головой.

Сью принялась наводить порядок в палате.

— Вообще-то одно время я подозревала вас с доктором. Но тогда, на ярмарке, ты так бросилась к этому поющему ковбою… я не знала, что и думать.

Мерели что-то промычала. Сью подошла и забрала у нее термометр, взглянула на него, стряхнула и сунула в ящик тумбочки.

Мерели продолжала оправдываться:

— Я тогда немного запуталась. Но вчера, когда я чуть не погибла, для меня все стало ясно.

Сью удивленно подняла брови. Помолчав, она спросила:

— Вчера погибла его сестра. Он тебе сказал?

— Да. Ты знаешь, что она была женой Текса?

— Нет. Я и понятия не имела. Да, как хитро все переплелось, правда?

Мерели кивнула, и Сью, ничего больше не говоря, вышла из палаты.

Лежа в одиночестве, Мерели начала перебирать в мыслях события последних недель, с тех самых пор, как Текса впервые привезли к ним в больницу. Многое требовало объяснения, начиная с того, что Текс был сильно избит в тот день. Почему друзья Кэрол, вернее, эта банда хотела убить Текса? И почему Расти хотел, чтобы она привезла Тексу фотографию Кэрол?

Расти ответил на ее вопросы, когда в тот же день после обеда пришел навестить ее. Он принес букет цветов и, выслушав слова благодарности, присел рядом с ней.

— Я слышал обо всем, что случилось, и подумал, надо бы навестить вас. Попытаться спасти Пегаса — это был мужественный поступок.

— Возможно, я должна была попытаться отыскать и спасти Кэрол, а не лошадь.

Расти покачал головой:

— Из того, что я слышал, я понял, что она умерла немного раньше, чем вы приехали. Даже если бы ее не убила лошадь, это сделали бы наркотики. Она приняла слишком много, прежде чем сбежать из больницы, если верить врачам. Удивительно, что она не умерла раньше.

— Текс очень переживает?

— Конечно, ему сейчас плохо. Он винит себя. Думает, что должен был что-то предпринять.

— Но ведь она не хотела жить с ним как его жена. Почему же он должен был?

— Она была просто взбалмошной, капризной девчонкой. Никто не смог бы вправить ей мозги. Майк одно время пытался, как раз перед тем, как они с Тексом расстались. Но и он в конце концов отступился.

— Майк?

— Да. Он сох по ней одно время. Кэрол знала, как охмурить мужчину, если ей того хотелось.

— Но Майк ей в отцы годится.

Расти пожал плечами:

— Всякое случается.

Мерели испытующе посмотрела ему в лицо. Да, похоже, и он не избежал участи влюбиться в Кэрол.

— Почему вы хотели, чтобы я привезла ее фотографию?

Он покраснел и беспокойно заерзал на стуле.

— Потому что на обороте было кое-что написано.

— Что?

Он смотрел на свои сжатые в кулаки ладони.

— «Дорогому Расти. С любовью, Кэрол».

— А Текс знал об этом?

— Нет. Понимаете, она дала мне фотографию. И я купил рамку и вставил в нее снимок. Он стоял у меня в трейлере. Однажды Текс зашел и увидел его. «Где ты его раздобыл?» — спросил он. Естественно, я смутился и соврал, что Кэрол попросила меня вставить фото в рамку, потому что собиралась подарить ему на день рождения. Это, мол, должен быть сюрприз. Мне показалось, что Тексу это было приятно, и я почувствовал себя мерзавцем, когда он сказал: «Я возьму его». Что я мог ему ответить?

Мерели вздохнула:

— Бедный Текс. А вам не пришло в голову, что он может вытащить снимок из рамки и прочесть надпись?

— Сомневаюсь. Иначе он бы мне сказал.

— Интересно, а полиция видела?

Расти пожал плечами:

— Если и видели, они ничего не сказали.

— Вы знаете, как Текс пострадал тогда на ферме?

— Да. Он работал тогда с Длинноногим, и один из этих сумасшедших парней выскочил из кустов, заорал и напугал лошадь. Он убежал, а Текс вылетел из двуколки. Он зацепился, и Длинноногий поволок его.

— А что насчет этого Арти Уилсона?