Рождественский Клаус - Энн Айнерсон

Каждый Сочельник Кей устраивает в гостинице особое мероприятие, на котором все дети знакомятся с Сантой и делятся с ним своими рождественскими желаниями. Это традиция, которая длится с тех пор, как я себя помню, и для многих семей это главное событие.

Моя мама приводила Эндрю и меня, когда мы были маленькими, а тогда папа Брукса был одет как Санта. После его смерти Кей наняла Дэвида, начальника полиции Старлайт Пайнс, чтобы продолжить традицию, но похоже, что в этом году у нас вообще может не быть Санты. У моих родителей есть планы с моей тетей и дядей, которые приехали в город на свадьбу, или, я уверена, мой отец сделал бы это в мгновение ока.

Мысль о том, что я подведу всех детей, которые придут сегодня вечером, подавляет меня.

Кей хлопает пальцами по губам, ее взгляд скользит по Бруксу, который все еще молча стоит у стены с непроницаемым лицом.

— Я придумала, — восклицает она, хлопая в ладоши с ухмылкой. — Брукс, в этом году ты будешь нашим Сантой.

Он удивленно моргает, его плечи напрягаются.

— Ты хочешь, чтобы я сделал что?

— Сыграл Санту, — повторяет Кей мягким, но настойчивым тоном.

— Я бы предпочёл этого не делать.

— Не будь таким ворчуном, — поддразнивает она. — Дети действительно этого ждут. Ты же не хочешь их сейчас подвести, правда?

— Бабушка, я бы предпочёл оставить костюмы и праздничное веселье кому-нибудь другому.

— Что случилось с мальчиком, который каждое утро, за неделю до Рождества, проверял свой носок, надеясь, что Санта придет пораньше? Ты любил Рождество, как и твой отец. Этот дух праздника все еще в тебе; он просто ждет, когда его снова откроют.

— Я ценю твою заботу, но чувство вины меня не поколеблет, — говорит Брукс.

Мои глаза расширяются, Кей роняет свой мобильный телефон, и он падает на пол. Она кладет руку на сердце и отступает назад. Ее лицо искажается от боли, когда она падает на стул позади себя, закрывая глаза и наклоняясь в сторону.

Брукс бросается к ней, и я не отстаю.

— Кей, — кричу я, мой голос повышается от паники.

— Бабушка. С тобой все в порядке? — говорит Брукс, падая на колени перед ней.

Кей кладет руку ей на грудь.

— Ты слышишь это, — спрашивает она, и мы останавливаемся и слушаем. — Это звук моего сердца, которое разрывается. У меня может случиться еще один сердечный приступ в любую минуту, и все, что я запомню, это последние слова моего внука, которые мне сказали, что он не будет Санта-Клаусом на Рождество.

Я закрываю рот рукой, сдерживая смех над ее выходками. Она единственный человек, которого я знаю, кто мог бы использовать свое состояние, чтобы заставить кого-то сделать то, что она хочет.

Брукс поднимается на ноги.

— Серьезно, бабушка?

Кей приоткрывает один глаз и смотрит на него.

— Я начинаю думать, что ты настоящий Гринч, крадущий Рождество у своей бедной старой бабушки и детей.

Брукс проводит рукой по лицу.

— Что нужно, чтобы гарантировать, что ты больше никогда так не сделаешь?

Он указывает на нее, театрально развалившуюся на стуле.

— Это согласие на игру в Санту? — спрашивает Кей с ухмылкой. — Лила может помочь. У меня есть костюм эльфа, который она может надеть. Он будет идеальным.

Она садится, сцепив руки, ее губы изгибаются в выжидательной улыбке, как будто она уже предвкушает его ответ.

Он раздраженно вздыхает.

— Хорошо, но только если Лила согласится присоединиться ко мне.

Подождите. Присоединяться к нему ради чего?

Я открываю рот, когда наконец понимаю, что Кей только что добровольно вызвалась сыграть роль эльфа.

Последнее, что нужно нам с Бруксом, — это быть сегодня в непосредственной близости. Не тогда, когда сексуальное напряжение между нами натянуто, натянуто до предела.

— Подожди минутку, — говорю я Кей. — Я не могу быть эльфом. Я обещала Ханне, что у нас сегодня будет свой девичник с ужином, домашними коктейлями и киномарафоном, поскольку ей не удалось его провести.

Может, нам с Бруксом стоит вместе придумать план побега, который не будет включать в себя имитацию Кей очередной неотложной медицинской помощи. Хотя, учитывая, что я сейчас активно избегаю зрительного контакта с ним, это все усложняет.

— Это не важно, — вмешивается Ханна, пренебрежительно махнув рукой. — Тебе придется это сделать. Детям ты нужна больше, чем мне сегодня вечером. Эндрю и я можем провести нашу последнюю ночь вместе, уютно посидев дома и заказав еду на вынос.

Как я могу с этим спорить?

— Ну? — спрашивает Кей, ее взгляд мечется между Бруксом и мной. — Это значит «да»? Сочельник спасен?

Нечитаемая маска Брукса сползает, и он смотрит на меня с ухмылкой.

— Что скажешь, Лила?

Я резко выдыхаю, уголок моего рта дергается вверх.

— Полагаю, у меня нет особого выбора, не так ли?

Он слегка наклоняет голову, его губы расплываются в улыбке, и внезапно игра эльфа перед своим Сантой кажется гораздо более привлекательной, чем должна.

— Это идеально! — восклицает Кей. — Я пойду отпарю эти костюмы, чтобы они были готовы к сегодняшнему вечеру.

Она направляется в сторону своей комнаты.

— Теперь, когда мы с этим разобрались, есть кое-что, что мы с твоей мамой хотим тебе показать, — вмешивается Ханна.

— Хорошо.

Я киваю.

Бросаю на Брукса последний мимолетный взгляд, прежде чем последовать за Ханной и мамой в кабинет Кей, где на вешалке в углу висит белый чехол для одежды.

Я ахаю, поворачиваясь к Ханне.

— Это твое свадебное платье?

Ранее на этой неделе она наткнулась на платье своей мечты в единственном свадебном бутике Старлайт Пайнс, и, к счастью, персонал смог справиться с небольшими изменениями в короткие сроки. Они с моей мамой забрали его сегодня утром и, должно быть, сразу же приехали в гостиницу.

Я сбита с толку, когда Ханна качает головой.

— Нет. Это для тебя. — Она указывает на чехол. — Почему бы тебе не заглянуть внутрь.

Мои пальцы дрожат, пока я расстегиваю молнию, открывая потрясающее красное платье с вырезом в форме сердечка и замысловатой отделкой из пайеток.

Я смотрю на нее в недоумении.

— Это не соответствует твоей цветовой гамме.

Я планировала надеть простое темно-синее платье, которое у меня уже было. Существует негласное правило никогда не затмевать невесту, и я не могу не беспокоиться, что это платье пересечет эту черту. Тем более, что это не ее свадебные цвета.

Ханна сжимает мое плечо.

— Ты моя подружка невесты и заслуживаешь надеть такое же потрясающее платье, как это. Платье твоей мамы тоже красное, и оно будет отлично смотреться с серебристыми галстуками парней. В день свадьбы я