Джем - Фредерик Пол

 — Харриет, нас не было всего минут двадцать!— взорвался Моррисей.

 — И тем не менее. Во-первых, пришел сигнал с Земли. Мы получили подкрепление. И Пипы тоже. Во-вторых...—она отступила в сторону, приглашая их выйти из палатки. Все столпились вокруг.

 Дэйлхауз был ошарашен.

 Харриет язвительно проговорила:

 — Вы хотели поймать это подземное существо? Мы нашли его, когда оно воровало наши припасы. Конечно, если бы вы были тут, а не теряли время на глупости, вы помогли бы нам...

 Капелюшников взвыл:

 — Гаша! Не тяни! Вы поймали подземника?

 — Конечно,— ответила она.— Мы посадили его в одну из клеток Моррисея. Он страшно оцарапал меня, но что можно ждать, когда я почти одна...

 Они не дали ей закончить. Все они ворвались в палатку.

 Затхлый мышиный запах здесь был в тысячу раз сильнее, чем в туннеле. Дэйлхауз чуть не упал в обморок от этого запаха. Подземник был длиной почти в два метра. Маленькие глазки были посажены совсем близко друг от друга над узким длинным носом и излучали злобу. Однако стоны подземника вызвали жалость у Дэнни. Он грыз железные прутья клетки и одновременно царапал пол когтистыми лапами. Весь он был покрыт короткой шерстью. У него было шесть ног. Все короткие, сильные и снабженные острыми когтями.

 Из чего бы они ни были сделаны — его зубы, они были твердыми. Один из прутьев решетки был уже почти перегрызен. И его жалостные стоны почти не прекращались.

Глава 9

 Сейчас в стае было много детенышей. Маленькие шары юрко сновали между двухметровыми сферами взрослых шаристов. В хоре голосов четко выделялись тоненькие голоса детенышей. Они пели тихонько, стараясь экономить водород, которого и так было мало в их воздушных пузырях. Чарли величественно парил в стае, руководя хором детенышей, которые то и дело сбивались с ритма, постоянно наблюдая за небом, чтобы вовремя предупредить об опасности, прислушиваясь к восторженным песням и песням-жалобам. И он вел стаю.

 Восторженных песен было много. Но много было и песен-жалоб. Восторженные песни он пропускал мимо ушей. Но песни-жалобы он выслушивал внимательно, постоянно готовый помочь и посочувствовать. Несколько самок оплакивали своих детенышей, которые слишком рано возомнили себя взрослыми, неразумно израсходовали свой водород и упали вниз, в безжалостный мир земли. Другие проклинали Среднее Солнце, погубившее их детенышей.

 Это правда. И Чарли вел стаю, учитывая это обстоятельство.

 — Никогда, никогда, никогда,— пел хор,— никогда мы не будем плодиться вблизи Нового Солнца.

 Самки выражали согласие, но некоторые из самцов возражали:

 — Но как мы узнаем, какое солнце опасно, а какое нет? И где же тогда плодиться? Дети Трех Солнц живут везде.

 Ответная песня Чарли была убеждающей:

 — Я спрошу моих друзей Среднего Солнца. Они знают все. (Он узнает, он узнает,— пел хор).

 Но самцы задавали прямой вопрос:

 — И мы это будем помнить?

 — Да,— пел Чарли.— Мы будем помнить, потому что должны. (Мы должны, мы должны! — подхватывал хор).

 Да, песня стаи вовсе не была мирной и спокойной. То и дело возникали мотивы недовольства на фоне доминирующей мелодии. Даже сам Чарли иногда фальшивил, притворялся, вместо того, чтобы переходить на новые мотивы. В его мозгу пробегали волны сомнений, но они не доходили до его сознания, и он не смог ob выразить их в песне. Но они были. Тревоги. Сомнения. Загадки. Кто такие люди Трех Солнц? Откуда они пришли? Они были похожи на шаристов, но его друг Дэнни Дэйлхауз объяснил, что они совсем другие.

Сначала появились люди Маленького Солнца. В первое время они казались просто другими наземными жителями, хотя сразу же зажгли маленькое солнце. Но их лагерь был почти на границе владений Чарли, и стая почти не обращала внимания на них. Потом появилась группа друзей Чарли и после них третья группа - Люди Большого Солнца. Эти были ужасны! Их солнце всегда ярко светило. Ярче, чем истинное солнце. И так как глубочайшим инстинктом Чарли и его стаи было лететь к свету, ему было до боли трудно повернуть и лететь от Большого Солнца. Прибывавшие люди опускались вниз на огненных столбах. В это время стая была далеко, и поэтому никто не пострадал. А к тому времени, как стая приблизилась, огни уже погасли. Затем Люди Большого Солнца послали вверх одного человека на странной жужжащей штуке, которая несла вокруг себя смерть. Когда кто-либо из стаи приближался к ней, что-то разрывало его шар, и он падал на землю, беспомощный и неспособный извлечь хотя бы один звук. Теперь стая старалась держаться от них подальше, как и от двух других групп прибывших людей. Одна из этих групп убивала. Люди второй группы не могли летать совсем, и вряд ли их можно было считать разумными...

 За исключением Дэнни Дэйлхауза.

 Чарли пел о своем друге:

 — Дэнни Дэйлхауз и его товарищ Каппи — это разумные существа! Они летают с грацией и изяществом настоящих шаристов. Очень жаль, что даже Среднее Солнце светит так ярко, что иницирует наше оплодотворение. Ни Дэйлхауз, ни Капелюшников в этом не повинны. Когда светит Кунг, шаристы оплодотворяются. Дэнни и Каппи тут не при чем. Активное излучение всегда вызывает оплодотворение.

 Стая плыла к клубящемуся облаку. Чарли повысил голос:

 — Поднимайтесь, братья!

 Хор подхватывал его слова:

 — Поднимайтесь, сестры и друзья! Поднимайтесь, старые и молодые! Следите за окрестностями. Держите маленьких поближе к себе!

 Каждый член стаи пел во весь голос, и стая собралась в компактный шар, вплывающий в облако. Теперь они видели друг друга сквозь туман, расплывчатые, как привидения. Но песни были слышны всем. Чарли и несколько взрослых самцов патрулировали периферию стаи. Если бы появились хайхэй, самцы не смогли бы защитить стаю, они не смогли бы и защитить себя, но они пропели бы песню-предупреждение, и тогда стая бросилась бы врассыпную. Погибли бы только самые слабые.

 При столкновении теплых воздушных потоков с холодными образовывались густые облака, в которых нередко скрывалась опасность: акулы воздуха хайхей. Они никогда не спали и находились в постоянном движении — они всегда были голодны. Хайхеи летали очень быстро и имели острые когти и клыки. Но у них были маленькие мешки с водородом. Поэтому они тратили много усилий, чтобы держаться в воздухе.

 На этот раз стае повезло. В воздухе убийц не было. Чарли пропел благодарственную песнь, когда стая благополучно вылетела из облаков на чистый воздух.

 Стая дрейфовала к Полюсу Тепла. Чарли внимательно выбирал нужные по направлению потоки воздуха. Он всегда знал, на каком уровне их подхватит попутный поток. Ему не нужно был размышлять — он просто знал. Чарли не хотелось улетать далеко от своего друга, которого не видел уже давно. Он просигналил стае подняться вверх на сотню метров. Все подхватили его песню, и вниз начали капать капли воды: стая сбрасывала балласт. Вскоре стая собралась вместе на новом уровне, и поток понес ее к лагерю Среднего Солнца.