АТРИум - Дмитрий Матяш

– И это, – он встал на колени и заглянул в темное круглое отверстие, – не забудьте – наружный люк открывается только изнутри. Так что смотрите не захлопните, если передумаете в ночь двигаться. А то придется по новой через ворота проходить, и те два рожка у тебя отберут. Так что удачи.

Кудесник почувствовал неладное, как только поднял люк с той стороны ограды. Никого не было видно, но даже сам воздух был напитан чьим-то присутствием. Нет, это не люди «полулицего», не наемники из «Азамата» – от тех на три версты несет перегаром и давно не мытым телом. Запах же, что уловил Кудесник, был запахом голодного животного, запахом засохшей на клыках крови, запахом остатков мяса на когтях…

Егор сдвинул люк и огляделся. В случайных бликах, долетающих из поселка, пни деревьев казались выбившимися из-под земли головами, утопающими в стелящемся по низине тумане. И только звук живущего ночью города не давал сомкнуться над округой глухой кладбищенской тишине.

Они выбрались наружу, но люк закрывать не спешили. Егор, ощущая приятную мощь оружия в руках, приложился щекой к прикладу и внимательнее осмотрелся. Рядом, перетащив со спины лук, встала Лена. Кудесник о своих опасениях не говорил ей ни слова, потому что знал, что чувствует она то же, что и он, – затаившуюся поблизости опасность.

Теперь, понимая, что покинуть поселок было, пожалуй, бредовой идеей, бродяга перестал думать о том, чтобы вернуться в лаз. Мысленно он попросил Бога, чтобы то, о чем он думал, не случилось в действительности, чтобы никакие твари не таились в мраке ночи, готовясь совершить набег на поселок, но вместо ответа на его мольбу в темноте впереди засветились несколько красных огоньков. Если бы не знать, можно было бы подумать, что это стоят два курильщика, держа сигареты в вытянутых руках. Но огоньки были слишком красные для тлеющих сигарет, и к тому же их становилось все больше и больше.

– Подтягиваются, – холодно констатировала Лена. – Нам лучше вернуться.

– Да, не хочется этого признавать, но прав был кладовщик. Нужно валить отсюда. Эй, ты еще там? – негромко позвал Егор, оглянувшись на бревенчатый частокол, в быту называемый городским муром. – Слышишь?

С той стороны было тихо.

– Давай обратно в люк. – Кудесник невольно попятился, когда блики неонового света осветили подобравшееся ближе существо.

Теперь у него не осталось никаких сомнений. Странные и удивительные порождения Атри были здесь. Их называли церберами. Это были наименее изученные существа, потому что еще никому не удалось узнать, откуда они берутся и куда уходят. Никто не видел их лежбищ, никто не знал, как рождаются их младенцы – с огрубевшей кожей и частоколом острых как бритвы, плоских шипов. Никто не видел церберов мирно отдыхающими большой семьей на поляне. Они возникали ниоткуда и бесследно исчезали, выполнив свою работу. Их как будто специально телепортировали в ту или иную часть зоны, чтобы они прорежали непомерно разросшееся количество людей. Этим они мало чем отличались от остальных обитателей Атри, но все же отличие было: церберы утаскивали тела убитых за собой. Не пожирали, а именно утаскивали. А вот куда – вопрос, ответ на который, пожалуй, еще долго будет будоражить умы биологов.

Лена, забросив лук за спину, как раз скрылась под землей, когда первый из них приблизился к Егору на расстояние прыжка. Нужно было бежать, но бродяга, зачарованный видом хищника, наблюдал за ним, словно примерзнув к земле. Коричневое, в черную полосу тело было, как уже говорилось, усеяно острыми шипами, похожими на мелкие акульи плавники. Они тянулись в несколько рядов по верху и бокам, заканчиваясь на кончике хвоста. Вытянутая голова с прижатыми к затылку ушами походила на голову гигантской щуки. А мощные лапы, вцепившиеся в землю длинными когтями, были отставлены в стороны, словно у выползшего из норы варана.

Цербер водил носом, отчего казалось, что он кивает, то щуря светящиеся красным глаза, то, наоборот, округляя их. Он оценивал уровень возможной силы сопротивления – они, эти адские гончие, так делали всегда. В том, что он заметил Кудесника, нечего было и сомневаться, но церберы сюда пришли не охотиться, им не нужен каждый человек по отдельности, они пришли пожинать людское сеево, выпавшее и проросшее в этих злачных местах, целиком.

Стоя всего в десятке шагов от бродяги, цербер прекратил втягивать воздух и оглянулся. Видимо, это был знак, потому что остальные красные огоньки, словно разбросанные в темени сверкающие рубины, начали приближаться. С каждым мгновением все быстрее и быстрее. Они бежали, набирая скорость, словно гоночные болиды.

– Церберы-ы-ы!!! – выкрикнул Егор что есть мочи, сложив руки рупором и повернувшись в сторону поселковых ворот.

Секунда промедления могла стоить ему жизни. Кудесник бросился в темное жерло лаза и накрылся решетчатым люком как раз в тот момент, когда первая тварь уже запустила когти между прутьев.

Лена вскрикнула и отползла в глубь штольни. Кудесник дожал люк до щелчка и бросился к ней. В поселке натужно взвыла сирена – то ли расслышали крик Кудесника, то ли твари уже «засветились» возле дозорных. Послышались хлопки выстрелов, сначала одиночные, а потом очередями, в несколько, а затем и несколько десятков стволов. Завизжали женщины, закричали мужчины, затопотало по улицам множество ног, загремели двери и ставни. Это значило, что церберы уже проникли внутрь поселка. Для них в этом не было никакой проблемы – с их когтями они могли преодолевать любые высоты, если заграждение сделано из дерева.

Кудесник прижал Лену к себе, она обхватила его за пояс и ощутила слабый импульс – остаток той мощи и пыла, с которыми он подступал к ней еще совсем недавно.

– Мы можем переждать здесь, – тихо сказал Кудесник. – А потом попытаемся помочь людям отбить поселок, но ты ведь понимаешь – рисковать мы будем ни за хрен собачий. Никто нас не отблагодарит и на доску почета наши фото не выставят.

– Да, – кивнула Лена, – я знаю. Но и ждать здесь, когда они всех пережрут, тоже как-то не очень правильно.

– Я знал, что ты ответишь именно так, – улыбнулся в ответ Кудесник и проверил, снято ли оружие с предохранителя.

Едва они выбрались из лаза, как снаружи что-то ударилось в стену. Бревенчатое заграждение жалобно всхлипнуло.

– Они уже на стене? – спросила Лена, доставая из колчана стрелу и натягивая тетиву.

– Да, будь готова, – ответил Кудесник и направил оружие на острые шпили, которыми был увенчан высокий бревенчатый забор.

Твари не заставили себя долго ждать. Наверху появилась сначала одна морда гигантской щуки с большущей раскрытой пастью и посверкивающими в лучах неона длинными клыками, а рядом возникла другая. Лена не стала дожидаться, пока они перелезут на эту сторону, выпустила стрелу, и первая тварь, пронзительно вскрикнув, рухнула с торчащей из глаза стрелой. Кудесник, прильнув к окуляру прицела, дал по второму церберу очередь, но пули не нанесли ему такого урона, какой причинила стрела. Тварь вмиг оказалась на этой стороне забора. Кудесник снова выстрелил, но изворотливое существо резво отпрыгнуло в сторону. Прижав переднюю часть туловища к земле, оно сощурило огненно-красные глаза и совершило свой смертоносный прыжок.

– Егор! – выкрикнула Лена.

Кудесник выстрелил, но продырявившие брюхо пули не смогли прервать прыжок огромной твари. Лена выпустила в нее стрелу. Цербер уклонился, и древко со свистом прошло всего в паре сантиметров над его головой. Приземлился он удачно. Кудесник, поздно бросившийся наутек, попал под его когтистые лапы, и они вместе повалились на землю. Мощные челюсти сомкнулись аккурат над тем местом, где только что была голова Кудесника. Бродяга, сам не зная, как у него это получилось, нырнул под истекающее кровью брюхо гончей и надавил на курок. Пули прошли насквозь, вырвавшись из спины. Видимо, им удалось зацепить позвоночник, потому что цербер, взвыв, позабыл о Кудеснике и попытался отползти в сторону, волоча за собой ноги, но тут стрела ворвалась в его ушную раковину, проткнула мозг, и тварь осела.

– Ты как? – Лена подбежала к Егору.

Одежда на его груди свисала лоскутами, несколько бронепластин повисли в буквальном смысле на волосках.

– Ты весь в крови.

– Все нормально. Это не моя кровь, – ответил он, поправляя вывалившиеся бронепластины.

– Рассредоточиться! – крикнул выбежавший из боковой улочки облаченный в эскаду человек. За ним следовала группа из двух десятков хоть и в посредственных «защитках», но зато хорошо вооруженных солдат. – По трое через каждые десять метров! Быстро! Не теряем времени, ребята!

Возле Кудесника и Лены остановились трое. Осмотрели трупы церберов и заняли позиции, присев и направив стволы вверх, на пики бревен.

– Валите отсюда, индейцы! – буркнул один из них приглушенным голосом, заметив, видимо, Ленино оружие.