И аз воздам - Ирина Чернова

Голый каменный склон понижался все больше, и я забрала влево, где было поменьше камней. «Поросенок» зафыркал, потоптался на месте, но возвращаться не пожелал и поперся следом, то и дело поднимая морду. Прибавил ходу, гад… я услышала цоканье когтей и тоже чуть поднажала, помогая себе палкой и отвоевывая свое право на жизнь. Сзади раздалось громкое сопенье и низкое рычанье, я попыталась бежать, но было трудно огибать камни и ямки, а проклятый монстр уже нагонял, почуяв легкую добычу! Где вприпрыжку, где вприскочку, я добралась до очередного валика камней и, не успев затормозить, свалилась на него, подтягивая ноги от разинутой пасти сзади и… поехала вниз по каменной осыпи, тщетно пытаясь хоть как-то задержать падение в неизвестность. Не помогало ничего, ни раскинутые руки, ни упирающиеся в каменное крошево ноги… рубашка на спине задралась и поток камешков убыстрялся с каждой долей секунды. Мимо меня пронеслось что-то массивное, обогнало и плюхнулось внизу, подняв тучу брызг. Через несколько секунд я влетела со всего маху в теплую вонючую воду, уперевшись ногами во что-то твердое и пробкой выскочила на поверхность, колотя во все стороны руками.

Один раз я уже имела счастье переходить болото, где вдоволь наглоталась стоячей воды, но здешнее амбре было еще круче! Первая мысль была об ульдах, вторая — о том, куда выбраться как можно быстрее, пока местные обитатели не сообразили, что к ним пожаловал дармовой завтрак, третьей уже не последовало, поскольку я плыла влево с такой скоростью, на которую в мирное время была совершенно не способна… только бы добраться до границы осыпи… только бы успеть схватиться за торчащий из черной тухлой воды камень и подтянуться… выдернуть ноги… осталось же так немного! Сзади смачно завозились, фыркая, сопя и рыча, меня подогнало волной под зад и, не успев опомниться, я уже выползла из воды, не веря в то, что осталась жива. Жу-уть…

За спиной, в темной воде, крутился тот самый «поросенок», пытаясь извернуться и вылезти на сползающую под его тяжестью осыпь, попутно отбиваясь от своего невидимого противника. Но толстые кривые лапы были хороши на земле, а здесь неоспоримое преимущество было за плавниками и гибкой спиной. Вода вокруг хищника, в одно мгновение ставшего жертвой, закипала все больше и больше, из темно-зеленых зарослей высокой травы подплывали новые спины и меня ощутимо затрясло при мысли о том, что мой путь мог бы закончиться в этом болоте. «Поросенок» перед смертью оказал мне неоценимую услугу — уперевшись в него ногами, я погрузилась в воду лишь по пояс и эти несколько сэкономленных секунд спасли мне жизнь. Вылив воду из сапог и отжав мокрые вещи, воняющие тухлятиной, я медленно стала карабкаться наверх, возвращаясь на открытое плато. Как приз за удачу, наткнулась на мокрую глину, поковыряла ее ножом и получила струйку мутной воды, которая скрипела на зубах…

Заночевала на склоне котловины, привязав себя ремнем к кустам и до утра проспала, как убитая, не обращая внимания ни на какие звуки в окружающем мире. Было жалко, что потеряла палку — сил становилось все меньше и она очень помогала мне при ходьбе. Оставался лишь нож, но я почти не вынимала его из петли на поясе, боясь, что ненароком упаду и поранюсь. При ходьбе шатало и мутило, скорее всего, я наглоталась вонючей воды и что меня может ждать дальше, было ясно и без врача… только вот, пардон, нечем. Подобрав подходящий кривоватый сук и тяжело опираясь на него, я упорно двигалась в сторону восхода Верны, намереваясь хотя бы дойти до ближайшей тени. Над головой стала кружиться птица, распластав широкие крылья… когда она умудрилась появиться? До этого дня надо мной не летал никто… или это падальщик? Говорят, они чуют больных животных и сопровождают их до последней минуты, созывая криками остальных. Поганый гриф мерзко орал наверху, даже пытался снизиться, но камни здесь были под рукой и неважно, что я не попала ни разу — он видит, что я жива, а в руках палка… только бы до тени дойти, не так уж много и осталось, а там я лягу под камень и возьму в руку нож… пусть только сунется, горло перережу… тварь…

В тени под камнем стало легче, но поганая птица уселась сверху, то и дело раскрывая здоровенные крылья и тогда доносилась волна горячего специфического запаха. Вопли птицы привлекли внимание еще нескольких и теперь в небе кружили еще три. четыре… или пять силуэтов. Пернатые гады орали так, что порой закладывало уши… хрипло закаркал тот, что сидел на камне и снова расправил крылья. Нельзя лежать, надо обязательно сесть — так будет меньше свободной поверхности тела и легче поднимать руку с ножом. Что ты так заорал, сволочь? Да еще и взлетел… неужели сюда приближается другой хищник, которому падальщики уступают первенство? Камни скрипят под лапами…

— Рия… Рия, ты жива? Лорис, она здесь, воду давай!

— Держи… похоже, что руки погрызены, надо бы посмотреть!

— Рия, ты слышишь меня, это я, Герлет, мы с Лорисом пришли за тобой… пей…

— Нож отдай… вот так… хорошо… дай я лицо оботру, она сразу очнется!

— Я слышу вас, — говорить нет сил, — вы пришли… все хорошо.

— Мы уже полдня идем по твоим следам, если бы не грайфы, то и не догадались бы, что ты здесь!

— Караулили… гады…

— Лежи, мы здесь переждем жару до вечера, а там донесем тебя до ручья. Пить еще будешь?

— Лучше… головой в воду… как я рада вас видеть… обоих…

Предрассветный туман затянул все вокруг, рядом кто-то шумно выдохнул и я взметнулась с земли, оглядываясь по сторонам. Костер? Кто здесь?

— Ты чего взлетела? — мужской голос сзади удостоверил, что я не одна в этом мире и на какое-то время можно перестать судорожно вцепляться в нож и прислушиваться к каждому звуку. — До рассвета еще далеко, спи.

— Мне показалось, что я опять одна, — от накатившей слабости подкосились ноги и я повалилась на расстеленное одеяло, — а за мной по пятам идет… не знаю, кто это и был, но шел долго. Лапы кривые, когтистые, по колено высотой… всю ночь караулил, а потом мы по осыпи в болото свалились, только я успела на него встать и вылезти, а его сожрали ульды.

— Армадил, — Герлет подбросил веток в огонь, — он по следам ходит, как привязанный, а видит плохо. Его просто так не убить, броня толстая и пасть здоровая. Зачем ты пошла через горы? Я же показал тебе направление, если бы не ушла в сторону, встретились бы на полпути.

— Да не пошла я ни в какие горы, — я опять потянулась за питьем и села, завернувшись в одеяло, — заблудилась в тумане, когда хищники драку устроили недалеко от меня. Потом еще один подошел, тех разогнал или сожрал, — рассказ о том, как я бегала в тумане от неизвестного, был не так долог, но вызвал сухой кашель и я снова пила, пока вода не подступила к горлу.