По следам карабаира. Кольцо старого шейха - Рашид Кешоков

— Да будет тебе удача в пути! — ответил за всех Аюб, кланяясь отъезжавшим.

9. Следы в Черном лесу

Черный лес встретил их сырой застоявшейся прохладой. Огромные замшелые чинары, сплетаясь наверху ветвями, закрывали небо, и рассеянный дневной свет, пробиваясь сквозь густую листву, наполнял все вокруг сероватыми сумерками.

Лес был старый, заваленный сучьями, отгнившей корой деревьев и буреломом. Черным его назвали давно. И не потому, что под его сенью всегда стоит хмурая тьма, — просто с незапамятных времен лес пользовался дурной славой. Когда-то здесь находили приют абреки, скрываясь от царских стражников. Позже сюда стали угонять чужие табуны конокрады. На опушках Черного леса разбивали шатры цыгане.

Да и теперь еще жители аула Чохрак, раскинувшегося за ближним холмом, слышали иногда в старом лесу конское ржание, треск валежника под копытами лошадей и… стрельбу. Черный лес не хотел расставаться со своим темным прошлым.

Ехали молча. Жунид отпустил поводья, предоставив своему каурому самому выбирать дорогу среди поваленных стволов, кочек и пней.

«Мрачное место», — подумал он и усмехнулся. Человеку свойственно наделять ни в чем не повинную природу своими собственными настроениями. Освети сейчас влажную, мохнатую чащу солнцем, появись он сам здесь не для поисков убийц и грабителей, а с какой-либо другой, более мирной целью, и Черный лес выглядел бы иначе…

— Сиюхов, — вполголоса окликнул Шукаев ехавшего впереди проводника. — Что вам известно о Дзыбове?

— Злой он, — неохотно ответил неразговорчивый Якуб, — и хитрый. Чуть что — берегись… Тюрьма по нем плачет… Одна мать у него. Отец у белых служил. Застрелили партизаны в двадцатом году. Газиз, кажется, учился где-то в Екатеринограде, не то в реальном училище, не то в гимназии. Они богатые были.

— Сколько лет ему?

— За тридцать.

— Приметы?

— Красивый. Высокий. По-русски чисто говорит.

— Живет он где?

— В ауле Насипхабль.

— Друзья у него есть? — вмешался Вадим, придерживая свою лошадь, напуганную вспорхнувшей из-под ее ног птицей.

— И верно ли, что накануне налета на конеферму Дзыбов был в Чохраке? — добавил Жунид.

Сиюхов помолчал, потом ответил, не оборачиваясь:

— Одного только знаю. Мустафу Зизарахова. С ним Газиз дружит. И еще есть у него кто-то. Но с тем я не знаком… А был тогда Дзыбов в Чохраке или нет — не мне судить. Правда или неправда — сами уж проверьте.

— Придет время — проверим. Расскажите о Мустафе Зизарахове подробнее.

— Единственный сын он… знатного чабана Салиха. Позорит отца. Шляется по аулам неизвестно зачем. Бездельник. Такой же, как Газиз.

Объездчик остановился у края оврага.

— Отсюда начинаются следы, — сказал он. — Внизу — неглубокая балка. А здесь, видите, — сухо. По-моему, ливень стороной прошел. Следы не смыты…

— Пожалуй, вы правы, — согласился Жунид, нагнувшись с седла и осматривая почву. Потом спрыгнул на землю и объявил: — Привал, братцы! И начнем…

Все спешились. Ослабили подпруги лошадям.

Кривой изгиб балки густо обступили черные стволы граба, или, как его называют на Кавказе, бучины. Овраг, заросший орешником и кустами шиповника, терялся вдалеке, у самой поймы реки Чохрак.

Расставив людей цепочкой и дав им несколько наставлений, Жунид сделал знак идти вперед. Коней вел сзади на поводу Талиб. На лице его было написано сознание важности всего происходящего.

Неясные вмятины от лошадиных копыт вели вниз, в балку.

Первое, на что обратил внимание Шукаев, была случайная береза, невесть каким образом выросшая здесь, в гущине грабового леса. Примерно в полуметре от комля свисала наполовину ободранная кора. Скорее всего — осью двуколки. Подошедший Дараев, осматривая дерево, заметил сбоку от него едва различимые на земле следы колес. Колея от металлических шин брички то проступала явственнее на пожухлой низкорослой траве, то исчезала совсем. Жунид подосадовал, что из-за полумрака, царившего вокруг, следы не удается сфотографировать, и они двинулись дальше.

Балка оказалась довольно, широкой. Плоское дно ее кое-где сильно заросло травой. Следы обрывались. Тогда они долго топтались на одном месте, пока Шукаев, внимательно разглядывая лес, не находил их снова — по сломанной ветке дерева или примятым кустам.

Так они прошли около двух километров, не обнаружив ничего, подтверждающего, что следы колес и копыт имели какое-либо отношение к налету на конеферму.

Вскоре засыпанная листьями и гнилью тропинка, по которой они шли, исчезла. Впереди был обрыв, сбоку — залитое водой болото. Здесь, пожалуй, и прошел краем ливень, не зацепив леса и оврага.

Жунид вырезал ножом длинный прут орешника и стал измерять глубину. С левой стороны болота лежал твердый грунт.

— Рискнем? — спросил он Вадима.

Тот молча кивнул.

…Лошади шли медленно и осторожно, прядая ушами. Низкорослому каурому, на котором сидел Шукаев, вода доходила почти до брюха.

Выбравшись из топкого места, Жунид привязал коня к дереву и нагнулся, вглядываясь в неглубокую лужицу с чистой отстоявшейся водой.

— Осторожно, не замути, — остановил он подъехавшего Дараева.

Потом прилег на влажную траву и, сдув с поверхности лужи зеленоватую плесень, всмотрелся в отчетливый след колеса.

Чтобы найти вторую колею, пришлось вырыть канавку и спустить из болотца воду. В обнажившейся рытвине Вадим первым заметил неясный отпечаток второй колеи и полуразмытые следы копыт. Измерили расстояние между колеями. Сомнений быть не могло — двуколка.

— Та или не та бричка?.. Вот в чем закавыка… — пробормотал Жунид, поднимаясь. — Мало ли двуколок на свете..

Сиюхов исподлобья поглядывал на старания Жунида и Вадима, явно не одобряя всю эту затею, оторвавшую его от работы. «Зря время теряем, — думал он, не слезая с седла. — Три недели прошло. Если это даже их следы — они давно за тридевять земель отсюда».

Поехали дальше. Впереди — Шукаев, за ним — Вадим и остальные.

Вскоре лес кончился. Над оголенным оврагом протянулся новый железнодорожный мост. Из-за туч пробилось солнце. После прохладной полутьмы леса лучи его казались ослепительно яркими.

На выходе из леса, в пойме Чохрака, почва была каменистой, и следы пропадали. Минут двадцать Жунид и его спутники безрезультатно рыскали вокруг, и только под мостом, где ливневый поток нанес плотный слой песку, их снова ожидала удача. За огромным плоским камнем, который вода, как видно, обтекала с двух сторон, не затрагивая небольшую узкую полосу старого ила, среди нескольких отпечатков копыт Шукаев нашел то, что искал с утра: отчетливый след треснувшего копыта с вмятиной, соответствующей наросту на роговой толще.

— Башмак! Вадим, башмак! — возбужденно крикнул он. — Это Зухра! Стало быть, мы идем верно!

Он несколько раз щелкнул затвором аппарата, тщательно измерил след маленькой стальной рулеткой, новинкой по тем временам, и торжествующе посмотрел на Вадима.

— Я знал! Знал, что найдем!..

— Да, но дальше опять не видно… — зараженный его волнением, громким шепотом сказал Вадим.

— Подожди. Не все сразу. Сиюхов!..

— Я здесь, — подошел Якуб.

Дараев бросился осматривать всю илистую полосу.

— Посмотрите, — сказал Жунид Якубу, показывая свою находку. — Что скажете?

Сиюхов вгляделся. Удивленно причмокнул. Кожа на его лбу собралась в морщины. Шукаев отвел глаза. Чем-то не нравился ему этот человек. Возможно, чисто внешнее впечатление. Просто — неприятное лицо. Обычные эмоции. Жунид всегда злился на себя, если ему приходилось признать, что не факты, не прямые свидетельства его разума, а только чувства начинают влиять на его отношение к делу или человеку. Интуиция хороша, когда она рано или поздно подкрепляется фактами. А пока таковых нет и, пожалуй, быть не может — нечего давать ей волю.

— Зухра, — сказал Якуб. — Ее копыта.

— Вы уверены?

— Да. Я знаю.

— Иди сюда! — позвал Дараев. — Опять — бидарка.

Под кустом шиповника действительно оказался след шины. Мысленно продолжив линию движения колеса, Жунид вышел из-под моста и, пройдя несколько шагов, опустился на колени возле извилистого прозрачного ручейка. На этот раз след был любопытный. На плотном сыроватом грунте ясно вырисовывались две вмятины от шляпок болтов, скрепляющих шов на металлическом ободе. Установить длину одного оборота колеса и вычислить диаметр круга уже не составило особого труда.

— Так, — удовлетворенно потер руки Дараев. — Кое-что теперь есть. По крайней мере — данные об одном колесе.

— Жаль, гипса не взяли, — отозвался Жунид, доставая фотоаппарат.

Пока он щелкал затвором, фотографируя следы, записывал все, что удалось выяснить, солнце снова скрылось за тучами. Тяжелые, лиловато-синие, они повисли над горизонтом сумрачно и неподвижно. Было уже шесть часов. Времени до темноты оставалось совсем — немного.