Страж Китежа - Евгений Нетт

и никто не сказал бы ему ни слова против. Охотник, политик, чиновник, ремесленник, повар – перед ним были открыты все дороги. При этом тот же сын главы этого малого клана уже был ограничен ожиданиями общества и собственных людей: едва ли кто-то воспримет всерьёз наследника, который клану предпочтёт собственную пекарню.

В свою очередь, наследник среднего клана подвергался ещё большему прессингу, который, как предполагал перерождённый, прошлого Элина просто-напросто сломал. Неспроста у того юноши были и весьма неплохие навыки на поприще анимы, и закалённое тренировками тело.

Вероятнее всего, ещё год-полтора назад наследник Нойр вкалывал как не в себя и в конечном итоге перегорел.

Сказать, что для Нойр это был удар ниже пояса – значит не сказать ничего. Перспективный наследник в один момент отказался от всего того, чего добился, превратившись в разгульного бабника. И, что вполне естественно, клан искренне мечтал о том, чтобы Элин занялся делом. А уж каким, без разницы, ведь ниже падать было уже некуда.

– Ты не можешь не понимать, насколько это опасно. И твои слова… – Серьёзный, но тёплый взгляд мужчины пробрал Элина до глубины души. Ведь сколько бы он ни убеждал сам себя, Дорш Нойр был его отцом. Другим, но при этом всё тем же, что и раньше. – Я сделаю всё для того, чтобы тебя судили непредвзято и честно. Никаких поблажек не будет, сын.

– Я понимаю. – Элин кивнул. – Но считаю, что моих знаний и умений будет вполне достаточно для того, чтобы достойно преодолеть все испытания…

Глава клана чуть улыбнулся и приподнял указательный палец, сразу после небольшой паузы пояснив:

– Одна ошибка, Элин. Ты – единственный наследник клана, и мы не можем позволить себе тебя потерять. Так что если ты действительно хочешь стать охотником, к следующему лету как следует подготовься…

– Я бы хотел пройти экзамены уже в ближайшие дни, отец.

Дорш устало потёр переносицу:

– Если провалишься, то к следующему экзамену тебя допустят не раньше чем через год. С учётом того, что сейчас лето, ждать тебе придётся минимум два года.

Дорш прекрасно помнил правила, установленные ещё его дедом, потому что сам в молодости не раз и не два пытался попасть в ряды охотников. Тогда он этого не понимал, но его отец, дед Элина, делал всё для того, чтобы его единственный сын не сгинул за стенами, что часто случалось с молодыми, талантливыми и амбициозными анимусами. Ведь что обычный человек, что анимус одинаково хрупки, если дело касается пропущенного удара или нападения из засады. Малоопытные охотники, как правило, так и гибнут – не замечают притаившегося зверя, порой даже не демона. Ведь те, кого учат убивать могущественных тварей, не принимают во внимание опасность, исходящую от простых хищников. Они – герои-защитники, что им волки и насекомые?

– Я уверен в своих знаниях и способностях, отец.

Помнишь тот наш разговор про причины, побудившие меня измениться? – Элин изящным жестом спрятал посох в перстень. – Возможно, я знаю намного больше, чем полагал изначально.

– Знания не есть опыт, Элин. – Мужчина могучим волевым усилием поборол неверие, приняв произошедшие с сыном изменения как данность.

Правда, всё несколько смазывало высказанное Сазалом беспокойство касательно столь резких перемен в характере наследника. – Понимание этого для тебя особенно важно, если ты хочешь реализовать свой потенциал.

– Именно на выявление моих слабостей и направлен экзамен охотников, разве нет? – Хитро улыбнувшись, перерождённый притянул к себе аккуратно сложенную одежду и достаточно быстро оделся. – Если моих способностей окажется недостаточно, отец, то я без лишних слов откажусь от своей затеи.

– Рассчитываешь на то, что я поддамся моменту и соглашусь с тем, что в противном случае ты будешь волен делать что угодно? – Дорш ухмыльнулся. – Нет, сын. Сейчас я не могу что-то тебе обещать. Слишком уж неожиданным оказалось твоё желание. – Понимаю и потому не прошу назначить экзамены уже на следующий день. Если захочешь обсудить что-то ещё, отец, то я буду в своей мастерской. Мне нужно кое-что поправить в артефакте.

«В артефакте… – Глава клана мысленно усмехнулся. – Даже я вижу, насколько много дыр в этой конструкции. Или, может, это и не боевой артефакт вовсе?»

Впрочем, вслух любящий, хоть и не торопящийся выказывать эмоции отец сказал совсем иное:

– Действуй с осторожностью, и если потребуется, обращайся за советом к мастерам клана. Они помогут найти ошибки. И ещё один момент… – Мужчина неожиданно для самого себя вспомнил, что именно его сюда привело. – Как ты умудрился получить приглашение от Ланески Мурум?

– Случайно, отец. – Перерождённый пожал плечами. – Если в общих чертах, она пренебрегла этикетом, и на этой почве мы несколько повздорили. А так как людей от кланов вокруг было более чем достаточно, мне предложили продолжить разговор на ближайшем мероприятии, проводимом Мурум…

– И им оказался Акелис, талантливый юноша, уже зарекомендовавший себя в качестве охотника… Твоё неожиданное желание вступить в их ряды – случайность или же нет?

Элин и сам удивился словам отца, так как под таким углом на небольшой конфликт с Бестией он не смотрел.

– Случайность, отец. Я бы не стал поступать столь глупо.

«В глазах семьи твой грядущий побег, конечно же, будет выглядеть как исключительно достойный поступок, – хохотнула Эрида, для которой наблюдение за миром глазами носителя было практически единственным развлечением. – Не злись, я пошутила».

Прямо Элин не ответил, лишь послал змейке смесь своих мыслей и эмоций, по которым можно было понять, что она тут ни при чём. Ту незначительную злость, которой повезло прорваться наружу, вызвали последовавшие за упоминанием побега воспоминания о собственном поражении. Об ошибке, повторения которой перерождённый намеревался избежать любыми способами.

– Надеюсь, это действительно так, сын. – Дорш сложил руки за спиной, втянул носом нагретый летним солнцем воздух и развернулся на месте. – Завтра я передам тебе всё то, что тебе необходимо запомнить перед выходом в свет. В конце концов, ты очень долго жил в отрыве от общества, но за счёт статуса наследника всё ещё несёшь ответственность за свои действия.

– Хорошо, отец.

Несмотря на то что перерождённый не собирался создавать лишние проблемы ни себе, ни клану, слова Дорша касательно необходимости хоть как-то подготовиться он воспринял со всей серьёзностью. На самом деле это очень легко – задеть или обидеть кого-то, даже не поняв этого. Аристократы, избравшие своим полем боя политические игрища, преклонялись перед той словесной мишурой, которыми был увит каждый бал или приём. И несмотря на то что интриги как таковые никогда Элину не нравились, он должен был следовать правилам дома, в котором был гостем.

– Хорошенько обдумай мои слова, Элин.