Наперегонки со смертью - Виталий Гладкий

Однако, самым интересным было то, что проигравшийся в пух и прах клиент так и не мог сообразить как ловко его обули. Он считал, что старикану просто крупно повезло. Тем более, что дядя Кузя, получив и впрямь большие деньги, плакал – как думали почти все, от радости. И представьте себе – настоящими слезами. Но только я знал, почему. Старый мастер разводил слякоть из-за того, что лучшие годы уже далеко позади и возможно это его последняя игра.

Меня он заприметил сразу. Уж не знаю чем я ему понравился. Наверное не детской серьезностью. А может худой детдомовской одежонкой. Но факт, как говорится, был налицо – дядя Кузя определил меня в свои помощники. Я мыл полы, чистил сукно столов, покупал мелки, бегал в магазин за водкой и закуской для игроков и даже сидел на кассе, что считалось высшим проявлением доверия к моей несолидной персоне. Кстати, зарплату он положил мне по тем временам вполне приличную. Что для такого оборвыша, как я, было словно манна небесная.

Учить меня игре дядя Кузя начал только на второй год нашего сотрудничества. С осени, так как летом это было просто невозможно из-за большого наплыва желающих покатать шары. Когда заканчивался сезон, дядя Кузя закрывал сетчатые стены бильярдной деревянными щитами и консервировал оборудование до следующего лета. То есть, прятал шары и кии, а столы (кроме одного, самого дряхлого) упаковывал в полиэтиленовую пленку и складывал в большие ящики.

Вот на том столе, скрипучем патриархе, я и вкусил впервые желанный плод удивительно занимательной игры. Я приходил на пустынный пляж после уроков, и по жизни одинокий дядя Кузя, уже истопивший печку, гонял меня до седьмого пота, ставя удар и ведя бесконечные нравоучительные беседы. Наверное, я был для него чем-то вроде комнатной собачки – и пообщаться есть с кем, и забот почти никаких. Даже выгуливать не нужно.

Между прочим, несмотря на то, что у дяди Кузи была своя квартира, он большей частью в холодное время года жил в бильярдной. Там он, кстати, и помер – в аккурат под Рождество.

Спустя полгода после его смерти меня разыскал какой-то мрачный тип и всучил мне объемистый пакет. Даже не объяснив что и к чему, он меланхолично буркнул несколько неразборчивых слов, погладил меня по голове – и был таков. В пакете лежали деньги.

Много денег. И записка: "Чернову из детдома. Гена, это тебе. Будь хорошим мальчиком.

Дядя Кузя." Эти деньги мне здорово помогли в преодолении житейских коллизий. За что я дяде Кузе буду по гроб жизни благодарен.

"Снукер" – это сплошной шик. Как оказалось. Что меня, если честно, несколько смутило.

В таких козырных заведениях обычно играют на большие деньги, а в моем кармане были жалкие гроши. Ну, может быть, на одну-две игры. И на бокал пива, которое разносила клевая деваха в такой короткой юбке, что просматривался даже ее пупок.

Я решил немного осмотреться. За вход с меня взяли в общем-то недорого, и я подумал, что могу себе позволить не только пиво, но и чипсы. Я сел возле стойки бара и поневоле подумал, как изменилась жизнь за последние годы. Если раньше любые спиртные напитки в бильярдных были под запретом, то теперь – гуляй душа, пока тебя хрусты греют.

Особенно такая постановка дела выгодна хорошим игрокам, профессионалам – когда клиент подшофе, его можно брать голыми руками. Эх, сюда бы дядю Кузю…

Столы в "Снукере", конечно, были великолепные. Отражаясь в мраморном зеркале пола, они казались новенькими бригантинами, плывущими при абсолютном штиле. Мягкий, неназойливый, и в то же время достаточно яркий, свет, с умом сработанный интерьер, отменная вентиляция – все это вместе располагало к полному балдежу. Что я и делал, потягивая пиво и рассматривая игроков.

Нет, они меня не впечатлили. Здесь были, как на мой взгляд, в основном дилетанты, из богатеньких, для которых один композитор, даже не подозревая об этом, написал гимн, начинающийся такими словами: "Весь покрытый зеленью, абсолютно весь…" Чего-чего, а "зелени" у этой публики хватало. Если судить по "мерсам", "джипам" и другим иномаркам, припаркованным на автостоянке возле "Снукера". Возможно, среди толкущейся возле столов и у бара публики и были настоящие ассы кия, но пока они себя ничем не проявляли.

Но где же мой объект, ради которого я потащился в такую даль? Сколько я не смотрел, а Козыря так и не заметил. Неужто мне сегодня обломился пустой номер? Прискорбно. Ну да ладно, у меня времени сколько хочешь. Буду наливаться пивом и наслаждаться подзабытой атмосферой большого бильярда. Когда еще выпадет такой момент…

Он появился из стены. От удивления я едва не свалился со своего стульчака.

Присмотревшись, я понял, что в том месте находилась искусно замаскированная дверь, похоже, предназначенная для особо важных персон. Она вела в чрево "Снукера".

Да, это наконец пришел мой долгожданный Козырь. Среднего роста, рыжий, крепко сбитый, с неподвижными глазами, в которых плескался ничем не прикрытый цинизм.

Такому и впрямь завалить кого угодно – раз плюнуть. За ним шли еще двое, белобрысый и смуглый, скорее всего кавказец, но я на них даже не посмотрел. Это были шестерки, охрана босса, каким несомненно считал себя Козырь.

Мой объект подошел к свободному столу – видимо, его специально держали для Козыря – и начал свинчивать части разборного кия, который он принес с собой в фирменном кожаном пенале. Круто… Я знал, что такие кии стоят бешенных денег. Значит, Козырь понимает толк в игре. Ладно, посмотрим…

Играл он и впрямь очень даже неплохо. Правда, я несколько сомневался в его партнерах.

Мне почему-то показалось, что они просто пасуют перед ним. И тем не менее удар у Козыря был поставлен неплохо. Шары влетали в лузы с треском, несколько раз ему удавались даже карамболи. После чего довольный Козырь принимал на грудь рюмочку коньяка.

Я ждал, пока ему не надоест выигрывать. В такой ситуации у любого игрока начинается головокружение от успехов, и когда он наконец нарывается на сильного соперника, то при первой же неудаче просто теряет голову. Тогда можно с ним делать все, что угодно. И у меня неожиданно возникла совершенно сумасбродная идейка…

Козырь ободрал очередного неудачника и со скучающим видом принял дозу дорогого напитка. Судя по всему, он намеревался на этом закончить игру и отправиться восвояси. Я быстро допил свое пиво и храбро подошел к столу Козыря.

– Извините… – Я изобразил смущение. – Может быть я могу составить вам компанию…

Козырь изучал меня не менее минуты. От его взгляда слабонервный человек мог запросто упасть в обморок. Но я видывал мужиков и покруче, а потому стоял перед ним с наивным и глупым видом, невинно ухмыляясь и хлопая ресницами.

– Может быть… – наконец разродился Козырь и благосклонно растянул свои тонкие бледные губы в оскале, лишь очень отдаленно напоминающем улыбку.

– Только у меня нет личного кия…

– Кий – это не проблема. А вот как насчет денег? Я ведь не на черепки играю.

Стоявшие за его спиной парни угодливо захихикали.

– Есть маленько…

Я всем своим видом показывал, что мой карман не пуст, хотя на самом деле… А, что там говорить! Потеряв голову, о волосах не плачут. Будь что будет.

– Стольник за партию, – безапелляционно заявил Козырь.

– "Зеленью"? – спросил я несколько смущенно и с опаской.

– Можно немецкими марками… ха-ха… – Козырь просто лучился от удовольствия.

Он был очень неглупым противником. И я не сомневался, что Козырь вполне может догадаться о моих истинных финансовых возможностях. А потому я, чтобы не возбуждать лишних подозрений, решил временно спасовать. Есть такой хитрый приемчик у мастеров кия, которому научил меня великий артист дядя Кузя.

– Простите, но мне кажется это несколько многовато. Для начала я хотел бы предложить двадцатку.

– Это почему? Бабок нет?

– Я неплохо играю. И мне не хочется, чтобы вы оказались в большом проигрыше. Для меня бильярд прежде всего спорт.

– А он наглец… – с удивление сказал Козырь, обращаясь к своим присным. – Нет, дружище, будем играть только на моих условиях. Сто баксов – и никаких гвоздей.

– Ладно. Мое дело предложить. Только чтобы потом без обид…

Я завел его, что называется, с полуоборота. Мало того, я выступил перед ним честным фраером, который прямо заявил о своих возможностях. Так что возможные обвинения в мой адрес о наколке лоха ушастого отпадали сами собой.

Мне принесли отличный кий, изготовленный отечественным мастером. Конечно, он был значительно дешевле инструмента Козыря и в отделке проигрывал, но по части других качеств, а конкретнее, сбалансированности, не уступал лучшим зарубежным образцам.

Впрочем, чтобы узнать все достоинства и недостатки кия, мне еще нужно было обкатать его в деле.

А что если я все-таки проиграю? Эта подленькая мыслишка шпыняла меня как назойливый комар в ночное время. Я даже еще раз окинул вороватым взглядом помещение игрового зала – чтобы наметить путь, по которому, в случае чего, буду когти отсюда рвать. Мне было хорошо известно, чем заканчиваются истории с проигравшими бильярдистами, отказывающимися оплатить проигрыш…