Вся правда о небожителях - Лариса Соболева

– А то никому не ведомо, – сказал Илларион. – Приказчик мануфактурной лавки заверял, будто Макар Титович весьма торопился, потому и не увернулся от кареты, он поздно заметил, что на него лошади скачут.

– Кареты? – озадачился Сергей. – Нехороши твои разговоры про карету.

– Оно так, – согласился Илларион. – Но полагаю, это разные кареты.

Может, и разные, но совпадение тревожащее, потому утром Сергей сопровождал Настеньку на кладбище, ведь на следующий день после похорон надлежало проведать могилу. Пока девушка, стоя на коленях, оплакивала деда, он незаметно водил глазами по сторонам, но подозрительных людей, кто бы наблюдал за ними, карет или чего-то необычного не заметил. Тем не менее странностей не бывает много, а тут их – через край. Если, как уверял Лариосик, карета появлялась часто и пугала девушку, опять же ее деда задавила карета, а господин, следивший за ними в магазине, уехал тоже в карете, – что это все значит? А то и значит: не случайно так вышло. А раз не случайно, то те, кто в карете, чего-то хотят от Настеньки, или как еще понимать эти странности? Натура собственника не собиралась мириться с возможной потерей, поэтому, когда Сергей привез девушку к магазину, предупредил ее:

– Вечером заеду за тобой, дождись меня, одна никуда не ходи. Да и с Лариосиком не ходи.

– Благодарю вас за вашу доброту, – залепетала она, краснея, вероятно, подумала о нем нехорошо, а мысли выступили на лице. – Вы и так для меня много сделали, не знаю, чем отплачу вам…

– Настя, ты не меня бойся, других надо опасаться.

– Кого? – распахнула она заплаканные глаза.

– Эх, кабы знать… Да хоть того господина, что подглядывает за тобой, дурной это знак. Приеду поздно, ты уж дождись, но сама из магазина – ни ногой. Запрись, когда свечереет.

Перво-наперво Сергей решил избавиться от Иллариона, а то случись что по дороге от магазина, придется двоих отбивать, хотя кто сказал, что на них непременно нападут? А главное – зачем? Что можно взять у бедной девушки, кроме чести? Но и такое случается. Вдруг Настасья приглянулась некоему господину, он и вознамерился заполучить ее для забавы, а чтоб шума не было, задавил деда. Во всяком случае, это было наиболее подходящее объяснение странностям.

С Илларионом он поступил просто: передал его мамаше книгу учета и велел переписать к завтрашнему утру, тот от заработка не откажется, а оплата – копеечная. И записку отдал, в которой сообщал, что Настенька дома сидит, просила ее не беспокоить. Но что делать дальше без видимой угрозы?

Весь день Сергей занимался торговыми делами, попутно думая, куда деть девушку на тот отрезок времени, когда он будет вынужден поехать за товаром уже в новом качестве – купеческом? Не придумал. Наверное, следовало бы поговорить с мадам Беатой, она умна, опытна, хитра и старше лет на пять. А пять лет между мужчиной и женщиной – это расстояние, как от южных границ до Петербурга, женщина стареет много раньше. Стареет да мудреет, значит, не откажет в помощи советом, хотя и зазорно обращаться за советом к бабе.

С тем и подъехал Сергей поздно вечером к магазину, забрал Настеньку, у которой и после закрытия нашлась работа, к тому же не очень хотелось ей идти в пустую квартиру. Он благополучно доставил ее, она скрылась в парадном, а Сергей стегнул лошадь и поехал домой. Да внезапно ему пришла не совсем умная мысль, которая налагала на него определенную ответственность, зато решала многие неудобства, и он натянул поводья…

Тем временем Настенька поднималась с тяжестью на душе по скрипучей темной лестнице, знакомой с детства каждой ступенькой. Рано оставшись без родителей, потом и без бабушки, она не привыкла к самостоятельности, хотя с умом вела хозяйство, многое умела делать своими руками. Дед занимал в ее жизни главное место, он знакомил ее с миром, где не всякий человек честен и добр, учил принимать правильные решения, зная, что недолог тот час, когда он уйдет навсегда и внучке придется одной делать выбор. Но вот он ушел, не приучив ее к самому тяжелому испытанию – одиночеству, безнадежному и холодному.

Ключ Настенька приготовила заранее, чтоб не возиться в темноте, вставила его в замок, а он… Он открыт!

– Да что же это я, не заперла, когда уходила утром?

Брать в доме было нечего, но кто ищет, тот всегда найдет, что взять. В панике она вбежала в небольшой коридор, но вот досада, здесь же очень темно. Раньше дедушка зажигал лампы, ждал внучку, она никогда не попадала в темноту, а теперь все самой нужно делать. Ее рука шарила по стене в поисках полки, где должна стоять лампа и лежат спички, приготовленные еще дедушкой. Коробок шведских спичек удачно попался первым, они и горят долго, и света дают много. Настенька чиркнула спичкой о коробок, вспыхнул огонек, постепенно разрастаясь, и осветил пятачок прихожей. Осмотревшись, следов нечистых на руку людей девушка не обнаружила, успокоилась и потянулась к лампе.

– Ну, вот и свет, – гася спичку, проговорила она, надела на фитиль стеклянную колбу и вдруг…

Конечно, ей могло и показаться, но в комнате будто шаркнула нога, или был похожий звук. Откуда здесь взяться кому-то? Если в доме побывали воришки, то давно, не стали бы они дожидаться хозяйки. А не душа ли покойного дедушки шалит? До девяти дней она в доме живет, прощается с ним, иногда, если затаила недовольство, ведет себя крайне плохо: бьет посуду, топает по ночам, не давая спать, жалобно стонет. Люди называют эти явления призраками. Дедушка был родным человеком, но с его призраком Настенька встретиться не была готова, у нее по спине мурашки забегали от страха.

Она присматривалась к комнатам (их было две), подняв высоко лампу и не решаясь войти. Первая, где как раз спал дедушка, чуточку видна, но там царит покой. И все же что-то в ней не так… Вон что: вязаная еще бабушкой дорожка из цветных лоскутов сбита, а Настенька постелила ее перед уходом, расправляла… Значит, здесь кто-то был… А вдруг есть? Очень уж тишина томящая, и непонятно по каким признакам, но в этой тишине притаилось нечто чужое. Настенька ощущала присутствие не призрака, а живого существа. Тихонько отступая назад, она крикнула:

– Кто здесь?

И вдруг сзади две тяжелых руки легли ей на плечи…

9

На светофоре Артем мало-мальски пришел в сознание, да и то благодаря усилиям воли, иначе недолго было врезаться в придорожный столб. До этого он слова выговорить не мог, завел мотор и помчался, Валерия Михайловна, понимая его состояние, даже не спросила, куда он едет. Зачем спрашивать, если и так понятно: к ее дочери. Судя по сведенным скулам, Артем пребывал в бешенстве – вырисовывалась непредсказуемая перспектива с тяжелыми последствиями для Лики. Благоразумнее было бы не ехать сейчас к ней, а переосмыслить новость, подумать и только потом… Но он совета не услышит.

– Интересно, откуда взялась беременность? – Наконец он сформулировал ту жуткую мысль, что едва не разбомбила его череп.

– Надеюсь, ты не думаешь, что Лика от другого…

– Именно так и думаю, – рявкнул Артем, трогаясь с места. – Ваша дочь способна на любой бандитский поступок, лишь бы получить то, что она хочет. Извините за подробности, но я не спал с Ликой давным-давно. У меня уже три месяца другая женщина! И до нее ничего с Ликой не было, вы, наверное, догадываетесь. И вдруг! Ха. Ха. Ха.

Зловещее и троекратное «ха» многое обещало, а именно, что Артем больше не пойдет на уступки. И как к нему обращаться с просьбой, ради которой Валерия Михайловна упорно добивалась встречи с ним? Женщина она умная, посему дала Артему время привыкнуть к мысли о ребенке и сообщила:

– Срок почти полгода…

– Ско-олько?!! – взбеленился он. – Издеваетесь?! Я полторы недели назад видел ее, ничего не было! А заметно уже в четыре месяца! Очень заметно. Это я как профессионал говорю, в смысле – наблюдательный человек, беременную на ранних сроках видно, есть признаки… Не мне вам рассказывать об этом.

– Не всегда заметно, Артем.

На следующем светофоре он первый раз взглянул на нее и приметил: держалась она с натянутым спокойствием. Может, она и негодовала про себя, мол, негодяй, подлец – не хочет мою девочку, но вслух высказать упреки не решалась. Только в кризисные моменты, когда дочь принималась активно умирать, она просила его немножко побыть с Ликой. И Артем сдавался исключительно ради Валерии Михайловны, ну и, конечно, опасался, что психопатка Лика действительно что-либо натворит с собой, живи потом с виной.

– Я просил вас показать ее врачам, – перешел он с крика на уравновешенный тон. – Это ненормально, когда я говорю ей: не люблю, не женюсь, не хочу тебя. А она свое: ты говоришь неправду, чтобы позлить меня. Как это называется? Поняла, что не пробьет меня истериками и угрозами умереть, и решила придавить ребенком. Не выйдет, Валерия Михайловна.

Приехали. Артем заглушил мотор и замер, бессильно свесив руки. Ему нужно было собраться, чтобы переступить порог дома, и задавить ненависть. Артем дошел до той стадии, когда вместо жалости кипит злоба, а данная эмоция способствует обострению конфликта.