Опала - Джонатан Смиит Младший

не желал. Недолго думая, уложил так все, что могло шуметь, скрипеть… Короче, все, что могло привести к моей скоропостижной кончине. При себе оставил только нож — и тот зарезаться.

В берлоге воняло, что было обычным делом для туши, которая, возможно, годами здесь лежит. Куда больше меня смущало то, насколько тут просторно. В подобном месте вполне вольготно и Смауг бы уместился. Если он настолько огромен, то вполне может оказаться и золотым, что подписывает мне смертный приговор автоматически — мимо такого невозможно пробраться. Но, увидев размеры зверя, я смог относительно расслабиться — серебро. Да это все равно смертельный для меня противник, но при этом это уже то, с чем я мог работать.

Мой глазомер, конечно, так себе, но махина навскидку метра четыре в холке. Зато теперь ясно, почему пещера такая широкая. Точнее предположений два, и одно другого не отменяет. Первое — мишутка рыл на вырост. Вполне уверен, что после золота он бы раздался серьезно в объемах и ему пришлось бы крошись все вокруг, окажись он в недостаточно просторном месте. А ведь прорыв — дело деликатное, и потому все прячутся во время него, даже люди. Момент уязвимости, который может стать фатальным, инстинктивно заставляет практика искать защищенную нору.

Второй вариант заключался в том, что ему нужно было место для трофеев. И картина меня поразила. Даже не количество, хотя оно тоже было немалым. Логово было битком набито всевозможными черепами, мехами, кусками металла, ядрами и, разумеется, кристаллами в количестве трех штук. И ладно бы, подумаешь медведь с синдромом хомяка, но оно было отсортировано! У зверя осколка комната оказалась аккуратнее моей. Если бы у меня слуг не было, тут я его сделал.

"— Не ты, а мои предки."

"— Не придирайся к словам, да и не пугай так. Я сейчас всего боюсь."

До того, как войти в логово, я предложил Хике гениальный план. Почему бы просто не создавать барьеры под ногами или даже парить на нем, с руками за спиной и презрительным взглядом китайского культиватора? Конечно, отсутствие ханьфу* меня печалило, на даже так пафоса бы источал немерено. Только вот Хика, обладая идеальной памятью, припомнил один маленький нюанс. Хоть перед нами и животное, но от практика в нем больше, чем от зверя. Скрыть от него манипуляции ци в его же берлоге? Невозможно. Поэтому нам пришлось разделить обязанности и если Хика отвечал за сокрытие нашей энергии, то я старался сделать все, чтобы передвигаться бесшумно. И теперь хотя бы было понятно, как немец получил свой кристалл. Стащить из логова со стихией тени — раз плюнуть. Медведь и проснуться бы не успел.

Собравшись с духом, я старался ступать бесшумно, но каждый мой шаг отдавался в ушах с грохотом. Я благодарил себя хотя бы за то, что не начал потеть как не в себя. Этого не хватало, что бы меня точно уж заметили. В берлоге, как ни странно, было жутко темно, но, видимо, я на четвертом ранге уже начинаю отдаляться от людей, потому как видел зверя практически четко. А ведь реальное усиление тела происходит лишь на следующем ранге. Получается, четвертый этап как бы подготовительный?

"— Каждый этап готовит тело к следующему. И хорош уже о ерунде думать! Хватай кристалл и валим."

А со стрессом мне как справляться? Хотя ладно, это мое обычное состояние. Как ни странно, до отдельного углубления с кристаллами я дошел быстро и без происшествий и только сейчас смог разглядеть их. Один действительно был идентичен тому, что снимал с шеи Иоанна, но вот два других мной не узнавались. Я в принципе никогда не слышал и не читал о чем-то подобном, и что удивительнее — Хика тоже. Не желая находиться здесь больше положенного, взял сначала ключ-портал, а после, недолго думая, умыкнул и другие два. А че? Нечего добру валяться у косолапого лентяя. Только вот после этого действия меня обуял азарт и жадность, так глаз нет-нет, но посматривал в сторону ядер монстров. Не сказать, что они прям дорогие, но и на дороге не валяются.

"— Слушай, не хочу отрывать тебя от важных занятий, но думаю, что обязан тебя кое о чем предупредить."

"— Что-то не нравится мне твой тон. Ты так мягко со мной никогда не разговаривал."

"— Учитывая, насколько тихо сзади поднимается медведь, то мы попали в классическую засаду с перекрытым выходом."

Хика настолько буднично это сказал, что до меня далеко не сразу дошло. Засада? Какая может быть засада? И только ощущение чудовищной ауры за спиной привело меня в чувства. Медленно обернувшись, увидел нависающую надо мной бурую тушу зверя с блестящими серебряными глазами. И могу поклясться — он выглядел довольным собой. И было что-то иррационально страшное в настолько умном звере. Даже страшнее ситуации, в которой я оказался.

"— Мог бы и предупредить."

"— Я заметил только, когда ты взял кристалл, и то не сразу. Если точнее, не я заметил, а он начал двигаться только после этого."

Засада как есть. На самом деле предъявлять Хике мне нечего в любом случае. Ему ссыкотно умирать не меньше, чем мне, — мы оба знаем, что приятного в этом мало. Он явно сделает все, чтобы я не сдох. Скорее я просто пытался не поддаться панике.

Тем временем медведю, видимо, наскучило играться с жертвой, и он сделал то, что вызвало у меня одновременно восторг, возмущение и страх. Сконцентрировав сгусток энергии в пасти, медведь выстрелил в меня лазером. Лазером! Это же мечта любого пацана.

"— Вот же ты отбитый. Тебя и могила не исправит."

Лазер угодил в сферический барьер, и, учитывая то, что медведь явно не хотел прямого попадания, то меня вместе со сферой просто за какое-то ничтожное время выбило из берлоги, и лишь в воздухе мы начали замедляться. Не удерживай меня Хика точно по центру — я бы умер от удара в стенки сферы. Да что там. Меня бы в кашу размазало.

"— И ты придумал это сразу, как увидел атаку зверя?"

"— Не совсем. Я надеялся, что он просто лапой нас ударит и мы выкатимся. Зато теперь мы знаем пределы нашей силы."

Пределы?

Не успел я достаточно замедлиться, барьер исчез, и меня вмяло в дерево. В то самое, за которым я, прячась, смотрел в берлогу, когда мы только пришли сюда. И первым, что я увидел после падения, была злая морда чудовища, что начало выползать из своей берлоги. Все ведь не могло быть просто, верно?

Примечание автора:

Ханьфу —