Дети Мира-кольца - Ларри Нивен

Вемблет улыбнулся; Луис вздрогнул.

Зубы у Вемблета были кривые и потемневшие. Четырех недоставало, на их месте чернели дыры. Луис даже мог ощутить, каково это. Разве сам он не прикусывает постоянно язык?

Тем не менее, у Вемблета еще сохранились три клыка.

– Питается мясом? - спросил Луис.

Детектив Готье пожала плечами.

– Мы дали ему стандартный питательный брикет. Наша кухонная установка, разумеется, может производить и сырое мясо - на тот случай, если пленником окажется кзин. Он съел часть брикета.

– Тогда мы можем сами накормить Вемблета. Даже в том случае, если вся питающая его экологическая среда погибла, - сказал Луис.

– Хорошо! Тогда еще одно. Расскажите мне, что сможете, - сказал Оливер Форестье, обводя рукой окружающее, - по поводу вот этого.

– Здесь внезапно словно бы вырос горный хребет. - Банальный первый вопрос, и, тем не менее, у Луиса не было на него готового ответа. Он сымпровизировал: - Мы видели, как та штука спускалась. О вещах такого масштаба - масштаба Мира-кольца - ничего не могли сказать даже мои родители. Хирон отправил нас сюда, чтобы узнать больше.

– Хирон?

– Это он доставил сюда моего отца. Кукольник.

– Стет. Иди-ка сюда, Льюис. - Форестье направился к «проколу», находившемуся в семидесяти футах от них. Луис последовал за ним.

Форестье остановился. Он находился очень близко от края. Отсюда «прокол» выглядел как бездонный колодец десяти или пятнадцати миль в поперечнике. Сжимаясь, отверстие продолжало стягиваться к центру. Рассмотреть его край было трудно: он не удерживался в фокусе, расплывался и мерцал, когда Луис поворачивал голову.

– Это нормально? - спросил Форестье.

– Я никогда еще не заглядывал в разрывы основания этого мира, - сказал Луис. - Страшноватая картина. - Он говорил чистую правду. Хотя, конечно, он видел кратер на вершине Кулака Господа… Но «Льюис» его не видел.

– Ну, похоже, идет самовосстановление. И так бывает всегда? За многие годы наблюдений мы видели, как некоторые из этих созданных бурями «песочных часов» отмирали. И думаем, что это были похожие пробоины и утечка воздуха.

Луис нахмурился, старательно изображая непонимание. Он припомнил слово из далекого прошлого, которое вроде бы использовалось для обозначения волшебников, но на самом деле подразумевало защитник.

– Вашништ, - сказал он. - Есть секреты, которых мы так и не узнаем.

– Оливер, - сказала детектив Готье, - возвращайся! Льюис, Причетник, может быть, нам поставить палатку?

Роксани и Оливер извлекли из корабля громоздкую упаковку. Они положили ее на скрит и закрепили по краям с помощью клейкой ленты. Палатка надулась сама, дергаясь и пытаясь вырваться, потому что клейкая лента, разумеется, почти не держалась на скрите. Роксани оставила Оливера завершать эту операцию, а сама вернулась за кухонным и лечебным блоком.

Оливер, увидев, что она делает, тут же взорвался:

– ЛС Готье, ты сошла с ума? А если мы останемся без них?

– Мы можем обойтись без них несколько часов.

– Почему ты пыталась отдать им Вемблета? Ведь он уроженец Мира-кольца! Он - замечательнейшая находка!

– Да, Вемблет - подарок, согласна. Мне хотелось бы забрать обоих, но Вемблет всего лишь местное существо. Того, что он знает, нам недостаточно. Мне нужен Льюис Тамазан! Я бы взяла и кзина, если бы было куда пристроить его в корабле, но кзина девать некуда, поэтому в первую очередь допросим его.

– Роксани, он ведь все-таки кзин!

– А чего ты испугался? Он ребенок. Они оба всего лишь подростки. Их родители жили на Мире-кольце до появления Флота, и эта парочка, даже в их годы, должно быть, знает много всякого об этом мире.

Оливер задумался.

– А на что готовы их родители, чтобы вернуть их?

– Возможно, мы узнаем и об этом, когда будем знать все, что знают они. - Она ухмыльнулась. - Олли, ты видел выражение лица этого Льюиса? Как будто…

Оливер видел, и голос выдал его негодование.

– Как будто он до сих пор ни разу не видел женщин. Хорошо, Роксани, поступай как знаешь. Мы забираемся в палатку с кзином и, благословение Файнегла, он первым получит еду! Но мы уже получили гораздо больше данных, чем от нас требовалось, и теперь главная задача - вернуться с ними домой!

Пилоты АРМ были заняты установкой палатки. Никто не смотрел в сторону Луиса, когда над его щитком управления появилось миниатюрное изображение Мелодиста.

– Мне необходимо срочно знать, - сказал защитник, - работает ли моя восстановительная система. Отверстие уменьшается? Насколько решительно мне следует действовать дальше, чтобы сохранить хоть что-то? И мне нужна уверенность в том, что ты не свалился в этот «прокол».

Мог ли «Охотник за улитками» или его корабль-база подслушивать их разговор? Но и при самой лучшей защите линии связи, слабо светящаяся голограмма головы собеседника была заметна. Поэтому Луис торопливо произнес:

– Отверстие закрывается. Закрывается. А мы теперь не одни. - И немедленно отключил голографический экран.

Теперь Мелодист не мог ничего им передать, а мог только слушать.

Палатка, наполнившись воздухом, образовала трубу с большим воздушным шлюзом, с углублением для насосов и баллонов, жилым пространством и отсеком с серебристыми стенами, скрывавшими, должно быть, туалет. Готье, находившаяся внутри, и Форестье, находившийся снаружи, помогли остальным войти.

Причетник внес Ханумана, но оставил его в гермокостюме.

– Костюм выполняет гигиенические функции, - сказал Причетник.

Готье сбросила шлем, но при этом явно не собиралась снимать костюм. Оливер поступил так же. Казалось, пилоты АРМ не грешили доверчивостью. Луис и Причетник тоже открыли свои шлемы. И вот представители различных типов живых существ уселись вокруг кухонного блока.

Вемблет заговорил, издавая звуки, каких Луис раньше никогда не слышал. Автомат-переводчик, лежавший в одном из его карманов, ровным голосом сообщил:

– Замечательно, эта комната более просторна. - Волосатое существо расстегнуло свой спасательный кокон и со вздохом облегчения выбралось наружу.

– Вемблет оказался четвертым в трехместном корабле, - объяснил Форестье. - Мы нашли его в окружении мертвых, но более крупных и более волосатых существ, задохнувшихся, словно выброшенная на берег рыба, но он был на ногах и бросился прямиком к нам, через остатки стен, снесенных ураганом. Нам пришлось затолкать его в отсек вооружений и там закрыть. Мы уже расспрашивали его - он располагает кое-какими из необходимых нам сведений, - но не можем и дальше передвигаться таким образом, ЛС Льюис. Вдруг нам придется защищаться?