Дети Мира-кольца - Ларри Нивен

– Не очень долго. Может быть, несколько часов.

Они приземлились среди деревьев, похожих на одуванчики размером с пальму. Луис их уже где-то видел.

Свет и шум предупредили бы их о появлении корабля. А пока они выбрались из своих «самолетов», потянулись, сняли гермокостюмы. И стоило Причетнику втянуть воздух, как кзин с воем понесся куда-то в горячее преследование кого-то, так и оставшегося неизвестным для остальных.

Луис выдвинул кухонный конвертер, закрепляя его на опорном кронштейне, и загрузил в приемный бункер траву и мелкие растения. Хануман делал то же самое. Если агрегат был основан на тех же принципах, что использовались тридцать с лишним лет назад, то он мог обрабатывать местную растительность или мясо животных, производя питательные брикеты, которые годились Луису в пищу, и утилизировал отбросы. Разумеется, надо бы вскоре отловить что-нибудь «мясное».

Аппарат закончил приготовление.

– Неправильные установки, - сказал Хануман. - Вот. - Он повернул указатель на «кухне» Луиса. - А это было для меня. Потребителя фруктов.

Луис отломил кусок от брикета защитника и попробовал.

– И, тем не менее, очень вкусно. Мы тоже едим фрукты.

Его внезапно захлестнул сильнейший прилив ностальгии. Он уже бывал здесь, в этом неведомом ландшафте, затерявшемся среди громадных пространств Мира-кольца, уже делился таким же брикетом с Тилой. Луис отвернулся от Ханумана, и глаза его наполнились слезами.

Он вновь вспомнил Тилу Браун.

Высокая и стройная, она ступала с уверенностью того, кто прожил целый век, хотя ей не было и тридцати. Он впервые увидел ее в облачении из серебристой сети на голубой коже; ее пышные волосы отливали красным, оранжевым и черным, будучи похожими на пламя костра. Позже она отбросила этот равнинный стиль. Нордическая бледность кожи, овальное лицо, большие карие глаза и небольшой строгий рот; темные волнистые волосы коротко подстрижены, чтобы удобнее было надевать шлем от гермокостюма.

К тому моменту, как она появилась на вечеринке по поводу дня рождения Луиса Ву, у нее ни разу в жизни не было неприятностей, неудачных романов, болезней, травм, ей не случалось участвовать в скандалах и совершать бесчестные поступки. Луис до сих пор свято верил, что это была чисто вероятностная удачливость, игра случая. Среди огромного населения, исчисляемого десятками миллиардов человек, наверняка можно было бы найти кого-то, похожего на Тилу Браун.

Но эксперименталисты, эта некогда очень влиятельная среди кукольников Пирсона группа, были убеждены, что весьма преуспели в совершенствовании человеческой расы. Тила была потомком шести поколений победителей Лотереи на право рождения ребенка. Что бы ни случалось с Тилой, все можно было бы счесть удачей.

Завести роман с Луисом Ву. Отправиться с ним сюда, на Мир-кольцо.

Блуждать по территории, превосходящей поверхность Земли в три миллиона раз. Найти Искателя, отважного исследователя, который смог многое поведать о секретах Мира-кольца.

Найти под Картой Марса Ремонтный центр. Отыскать тайные запасы корня «древа жизни». Оказаться в коме, в результате чего суставы и череп расширились, половые признаки исчезли, а десны и губы ороговели, превратившись в подковообразные острые кости, кожа же огрубела, становясь жесткой броней… Она превратилась в защитника.

Несс вел нас, а я вел Тилу, к огромнейшей, самой ошеломляющей игрушке во Вселенной. Ну как она могла отказаться от обладания ею? Но лишь защитник был способен обеспечивать безопасность Мира-кольца. И когда Мир-кольцо оказался в опасности, защитник Тила Браун поняла, что должна умереть.

Смерть для защитника не считалась невезением. Просто еще одним рабочим инструментом.

Когда Причетник вернулся, его рот был в крови.

– Здесь превосходная охота. Отец пропустил очередное приятное приключение.

– Луис, - спросил Хануман, - а мог бы ты сойти за члена экипажа корабля АРМ?

– Существует заблуждение… - Луис уже думал об этом. Да помнил ли он хоть что-то?… -… будто я не могу попасть в экипаж из-за того, что местный. Но ведь я гомо сапиенс, настоящий житель Земли. А с какой стати у меня должно возникнуть такое желание, Хануман? Экипажем чего я должен стать?

– Нам не следует, - сказал Хануман, - представляться слугами защитника. А значит, я должен быть просто одним из живущих на деревьях животных, а ты - стать сбившимся с пути странником, если только не состоишь на службе у какой-то еще более могущественной силы. Ну а если ты служишь, то это непременно должно касаться Пограничной войны…

– АРМ, да, конечно. Но я не знаю протоколов АРМ и не значусь в их архивных записях.

– А разве нельзя представить дело так, что тебя просто каким-то образом потеряли?

– … Нет. Давай попытаемся придумать что-нибудь еще.

Он, с трудом грызя брикет, продолжал размышлять. Отбросил первоначальную историю; принялся за другую. Нужно было придумать что-то простое. Что-то, что избавило бы от вранья Луиса Ву, да и Причетника тоже.

– Давайте, - сказал он, - попытаемся предположить, что же может храниться в компьютере обычного боевого корабля АРМ.

Они знают, что мы вернулись домой… Что Чмии и Луис Ву прибыли с раненым Нессом и без Тилы Браун. Предположим, Тила осталась жива… И так и не нашла ни Ремонтного центра, ни «древа жизни».

Они могут знать, что двадцать три года спустя на Каньон прибыл Хайндмост, а затем Луис Ву исчез. Они могли проследить и за Чмии, от одной из планет кзинов до того места, где Хайндмост подобрал его.

Итак, Хайндмост доставил обоих назад, на Мир-кольцо, как членов своего экипажа. Вот так все и произошло, но только давайте скажем, что он планировал встретиться здесь с Тилой. Она и Луис Ву с тех самых пор жили вместе. - Да, так могло быть. Так должно было быть! Даже если через год Мир-кольцо будет разорван на части. Все еще пребывая в мечтах, Луис продолжил: - После того как действие предохранения закончилось, у них родился ребенок, и этот ребенок - я.

Хануман заметил:

– Это явно противоречит сведениям АРМ.

Неспра!

- В чем же?

– Как давно произошли эти события? Луис Ву вернулся сюда тринадцать лет назад. АРМ знает об этом?

– Да, знает. АРМ нашла меня на Каньоне как раз перед тем, как Хайндмост забрал меня оттуда. - Луис убил тогда двух агентов. - Неспра! Это значит, что сыну Луиса Ву сейчас в лучшем случае двенадцать лет.

– Ты сумеешь сойти за двенадцатилетнего? - спросил Хануман.

– Ха-ха.

– А мог ли ты, Луис-старший, оставить Тилу с ребенком? Теперь ребенку было бы сто шестьдесят фаланов.