Наведу порядок в королевстве тьмы - Анна Жнец

— Кера Рияна Питс! — выждав некоторое время, повторил бородач.

И снова никто не откликнулся.

Девицы начали переглядываться. По залу прокатился негромкий рокот.

Носатый распорядитель отбора вытянул шею, осматривая толпу, и выкрикнул в третий раз:

— Кера Рияна Питс!

Стало ясно, что вызванная участница не явилась на испытание.

— Испугалась Арки, — уловила я позади приглушенный шепот. — Точно-точно. Как узнала, что нас ждут в Арочном зале, так и бросила это дело. Видно, есть, что скрывать.

По спине пробежал холодок. Взгляд невольно метнулся к закрытым дверям. Интересно, еще не поздно попроситься на выход?

Тем временем лысый Буратино поднес к глазам бумагу со списком невест и проорал новое имя:

— Кера Валента Фол!

И опять в ответ раздалось гробовое молчание.

Руки, держащие список, дрогнули. На гладком лбу распорядителя блеснула капелька пота. Мужчина с тревогой покосился в сторону наместника, подпирающего плечом колонну: не гневается ли владыка? Шутка ли, вторая участница пренебрегла его милостью и пропустила отбор. Сильные мира сего не привыкли к отказам. Не счел бы дракон такую ситуацию унизительной.

— Кера Валента Фол! — дрожащим голосом проблеял бедняга распорядитель.

— И эта испугалась, — прозвучал за спиной тот же голос. — Похоже, нечиста на руку.

— Ага, — вторил ему другой, полный какого-то странного довольства. — И этой Фол есть что скрывать.

И мне… тоже… есть.

Колени подкосились. Ни жива ни мертва, я начала медленно проталкиваться к выходу.

Чур меня, чур! Как бы отсюда не отправиться прямиком в темницу.

Ну, кот! Так меня подставить!

Не дева.

Замужняя.

Из другого мира.

Воровка!

Мошенница, незаконно сменившая букву на нашивке!

— Кера Сиена Торланд! — пронесся над головами собравшихся нервный, визгливый крик. По лицу носатого градом струился пот.

Признаться, от волнения я тоже насквозь промокла. Пальцы дрожали. Сердце в груди заходилось в оглушительном грохоте.

— Кера Сиена Торланд!

Весь зал вздохнул с облегчением, когда от толпы отделилась хрупкая фигура в пышном зеленом платье и направилась к арке. Лысый Буратино даже достал из кармана платок и вытер со лба испарину.

А я как раз добралась до дверей и попыталась незаметно выскользнуть наружу, в коридор. Но не тут-то было! Тяжелые деревянные створки не поддавались, сколько бы я за них ни дергала. Подтвердились мои худшие опасения: двери не просто закрыли — их заперли. На ключ.

Ловушка!

А-а-а! Выпустите меня! Выпустите меня отсюда, пожалуйста!

Чувствуя себя испуганным зверьком в клетке, я распласталась спиной по двери и прикипела взглядом к девушке в зеленом платье. Затаив дыхание, я напряженно следила за тем, как она идет к арке, а та разгорается золотом, сияет все ярче и ярче, будто манит. Символы на ее своде оживали, наливались потусторонним голубым светом.

Молодая красавица то и дело вытирала ладони о юбку — нервничала. Не дойдя до артефакта двух шагов, она споткнулась и неуклюже взмахнула руками, чтобы не упасть. Ноги ее явно не слушались. Мои ноги тоже отказывались меня держать. Если бы не опора за спиной, я бы, наверное, уже сидела на полу и не могла подняться.

Участница, которой не повезло открыть второй этап отбора, глубоко вздохнула и проплыла под аркой. Знаки над ее головой дважды сверкнули синим и погасли. Ничего страшного не случилось. Пока красавица нетвердой походкой возвращалась в толпу, мистер Нос достал перо и сделал на бумажке со списком какую-то пометку.

— Кера Сальвани Джордис.

Звучали все новые и новые имена. Раз за разом участницы отбора проходили под аркой, и символы на ее своде вспыхивали сапфировым светом. Пока все было гладко. Никого не выгнали вон, не заклеймили позором, не обвинили в распутстве, и я постепенно успокоилась.

Ровно до того момента, как в тишине зала не прогремело оглушительное:

— Кера Лидия Росси!

Эта фамилия была вымышленной. Я ее выдумала, потому что настоящая моя фамилия для местных звучала бы слишком странно и непривычно.

Услышав, что меня вызывают, я остолбенела, как олень в свете фар. Не могла шелохнуться.

Тогда распорядитель отбора снова громко выкрикнул:

— Кера Лидия Росси!

Эхо подхватило его крик и разнесло по залу, повторив несколько раз.

Девицы начали озираться, носатый опять занервничал, один лишь дракон в тени колонны невозмутимо наблюдал за происходящим из прорезей своей железной маски.

За весь отбор этот мрачный мужчина ни произнес ни слова, ни разу не изменил позы. Ледяная статуя, а не человек из плоти и крови.

— Я здесь! Здесь! — откликнулась я, заметив, что Буратино открыл рот для нового выкрика. — Лидия Росси. Это я. Иду-иду.

И я пошла. Через весь зал к зловеще мерцающей золотой арке, способной вытащить на свет мои опасные тайны. Сквозь расступающуюся передо мной толпу девиц в нарядных платьях. На негнущихся ногах. С бешено грохочущим сердцем.

Мне казалось, что наместник чуть повернул голову в мою сторону. Это было так странно — сражаться за внимание мужчины, чье лицо скрыто маской, а маска — тенью капюшона. Стремиться замуж за незнакомца.

Шаг. Еще шаг. Дорога до арки не заканчивалась. Боже, да тут метров пять, не больше, а я все иду, иду и никак не достигну цели. И каждая секунда этого пути — пытка.

Спокойствие. Только спокойствие. Не будет пушистый засранец тебя подставлять: ты нужна ему в постели правителя, а не за решеткой, поэтому расслабься.

С этой мыслью я наконец приблизилась к пугающей меня волшебной конструкции.

— Чего вы ждете, кера? — поторопил распорядитель и жестом пригласил пройти под аркой.

Я протяжно вздохнула. Наверное, так делала каждая девица, перед тем как шагнуть под золотой свод с узором горящих символов.

Уф, была не была.

Зажмурившись, я бросилась с головой в омут.

Первые несколько секунд мне казалось, что все обошлось. Я нырнула в сияющий проем, и ничего страшного не случилось. По ушам не ударил пронзительный визг сирены, зал не погрузился в красное аварийное мерцание, как мне это представлялось. Обрадованная, я уже хотела скользнуть в толпу и затеряться среди других участниц отбора, как вдруг…

— Подождите.

Только сейчас я заметила, что тишина вокруг стала какой-то особенно глубокой, а все до единой девицы в зале огромными глазами таращились на что-то над моей головой. Я проследила за их взглядами и похолодела. Знаки, вырезанные на золотой поверхности арки, изменились. Черт бы меня побрал! Это были совершенно другие символы. Я могла в этом поклясться. И если те, прежние, мигали спокойным голубым светом,