Выбор решает все - Ольга Воскресенская

Одноглазый наставник кивнул, развернулся и двинулся к выходу, подталкивая впереди себя магистра. Хотя Элиот и не сопротивлялся его напору. Придворному магу незачем было оставаться в кабинете, ведь важнейшее событие должно произойти во дворе, как раз там, куда его выпроваживали. Надо успеть дать Джеру хороший совет… выгодный совет.

Мужчины спокойно вышли в холл, украшенный статуями. Арр явно что-то обдумывал. А Элиот, прокручивая в голове состоявшийся разговор с директором, вспомнил об одной странной фразе…

– Не могли бы вы кое-что уточнить для меня? – вежливо, но напористо поинтересовался он у наставника.

Арр посмотрел ему в лицо, давая понять, что внимательно слушает. Он не собирался ничего обещать заранее.

Правильно истолковав его взгляд, магистр перешел непосредственно к вопросу:

– А что за срок в двадцать лет упоминал ваш директор?

– Кто его знает, я не в курсе, – отмахнулся Арр. – Вы сейчас не о том думаете. Хотите, я неофициально, так сказать, дам вам совет относительно моих птенчиков?

Магистр понял, что наставник, в отличие от своего начальника, в судьбу не верит и волнуется из-за предстоящего выбора. Он хочет, чтобы Джер взял действительно хорошего телохранителя, способного его защитить, а не абы кого. Проблема была только в одном: желание одноглазого воина совершенно не совпадало с желанием Элиота!

– Мой мальчик сам разберется, не дурнее ваших! – высокомерно заявил придворный маг. Он специально так построил фразу, чтобы собеседник оскорбился и больше не предлагал помощь. За прожитые годы Элиот научился виртуозно влиять словами на чужое мнение, добиваясь нужной реакции.

Расчет магистра оказался верен. Арр фыркнул и решил ни во что больше не вмешиваться этим утром. «Наверное, Мерток был прав относительно ответственности нанимателя», – подумал он, раздраженно сверля взглядом невозмутимый профиль придворного мага.

Мужчины прошли вдоль ряда выстроившихся учеников Ассоциации и приблизились к ожидающему их Джеру. Юный маг внимательно присматривался к людям в строю, но никаких активных действий не предпринимал. Он не знал, как будет осуществляться выбор телохранителя. То ли здешние наставники сами кого-то предложат, то ли ему разрешат поговорить с кандидатами и указать на понравившегося, то ли устроят показательные бои…

В свою очередь и ученики исподтишка, косыми взглядами изучали неожиданного гостя. Им не сообщили о цели визитеров, и теперь каждый строил догадки самостоятельно. Однако, скорее всего, истину не смог угадать никто.

– Парни, – обратился Арр к ученикам, – сегодня для кого-то из вас настал знаменательный день! К нам прибыл первый наниматель.

– Но еще рано, – раздался робкий комментарий Эстива. – Нам еще девять месяцев до выпуска.

– Знаю. Тем не менее по личной просьбе императора сейчас один из вас подпишет договор о найме с прибывшим учеником придворного мага.

– Всего-то, – презрительно фыркнул Кириано, имея в виду общественное положение предполагаемого клиента.

– Отставить разговорчики! Вам же неоднократно объясняли правила поведения! Алани Кириано, от вас я подобного не ожидал, – укорил наставник.

– Я тоже не ожидал, что первый наниматель, да еще и от самого императора, окажется такой мелкой сошкой! – скривившись, смело заявил блондин.

Он был разочарован и не считал нужным скрывать это. Аристократ прекрасно осознавал, что, по логике, заключить договор должны предложить именно ему. Он лучше остальных подготовлен к работе телохранителя, он первый в искусстве фехтования как одним мечом, так и двумя. Только Кириано совсем не хотел работать на простолюдина, да к тому же еще не получившего постоянную должность при дворе. К сожалению, обучающийся в Ассоциации телохранитель сам не мог отказаться от договора с клиентом. Любой, кто выразит готовность возместить расходы, связанные с его обучением здесь, без обсуждения становится нанимателем. Обычно мнение выпускника не учитывается. Кириано не мог открыто сказать «нет», зато в его силах было заставить ученика мага обратить более пристальное внимание на второй номер в рейтинге, разочаровавшись в первом.

Лучший ученик не учел только одной детали: Джер понятия не имел ни о каком рейтинге. В отличие от многих придворных, он никогда не мечтал о личном охраннике, подчеркивающем его знатность и статус в обществе. Парень не знал, почему предлагаемые ему в телохранители кандидатуры выстроились именно в таком порядке, а не по росту, скажем. Он пока никого не выделил для себя из этой цепочки.

Зато Арр изрядно разозлился из-за бестактного замечания ученика, на которого он больше всего хотел обратить внимание нанимателя. Наставник подскочил к аристократу и в воспитательных целях отвесил хорошую затрещину. Еще никто и никогда не поднимал руку на Кириано в стенах АТеРа. В другой раз алани был бы оскорблен и немедленно принялся бы строить планы мести, однако сейчас только криво усмехнулся. Он понимал, что заслужил, что сам спровоцировал гнев наставника. К тому же неприглядная взбучка наверняка дискредитировала его в глазах ученика мага, а ради этого можно простить рукоприкладство.

– Молчать, птенчики! – зычно рыкнул Арр для всего строя. – Право выбора принадлежит не вам!

Впрочем, кроме алани Кириано, никто столь явно не показывал свое отношение к возможному клиенту. Для большинства и этот являлся верхом мечтаний: не авантюрист, за которым придется лезть в самые опасные места, вхож в императорский дворец и, обладая магическим талантом, своими силами в состоянии устранить большинство угроз.

– Мы теряем время, – нерешительно напомнил Джер.

Он неосознанно начал немного побаиваться одноглазого гиганта. С одной стороны, у здешнего наставника наверняка довольно тяжелая рука, под которую лучше не попадаться, с другой же – воин не выглядит злым и противопоставлять ему оборонную магию глупо и жестоко.

– Так выбирай, малыш, – сказал Арр, – дело за тобой. Можешь посоветоваться с магистром Элиотом, прежде чем укажешь на кого-то.

Джер растерянно моргнул. Вот так просто взять и выбрать кота в мешке?! Он не знает способностей каждого и просто не в состоянии по внешнему виду определить, сойдутся ли они характерами.

– Учитель, – шепотом позвал Джер, – как вы думаете, кто из этих людей лучше владеет мечом?

Юный маг решил перво-наперво подумать о деле и об обеспечении безопасности. Так и быть, если лучший воин из предложенных окажется неприятным и высокомерным типом, он потерпит. Договор-то будет заключаться не на всю жизнь, а только на время пути до государства инкубов и обратно.

– Не знаю, мой мальчик. Я старый, больной человек, мне ли разбираться в таком вопросе? – с самым честным видом пожаловался Элиот. – Но если ты спросишь мое мнение…

Джер заинтересованно подался вперед. Опыту учителя он доверял, несмотря ни на что. Да и боязно было ошибиться в выборе.

– Телохранители должны стоять по номеру в рейтинге: от лучшего к худшему, – громко выложил Элиот достоверную информацию, а чуть тише продолжил только для ушей ученика: – Ассоциация явно не заинтересована в том, чтобы отдать тебе первого, но ты сам определи, кто он. Как правило, неудачники больше всех показывают свое бахвальство.

Глубокомысленно кивнув, Джер кинул взгляд на крайних парней в строю. Справа стоял хорошо одетый блондин, которому ученик мага не понравился в качестве нанимателя. Судя по прозвучавшему имени, это аристократ, причем очень самодовольный. С таким намучаешься в пути, обеспечивая достойное, по его мнению, проживание, питание, называя исключительно по титулу… Бр-р. Парень с левого конца ряда вроде попроще будет. Взгляд немного отсутствующий, но не высокомерный. Одежда явно с чужого плеча, то есть скандалов и жалоб из-за какой-нибудь дырки на рукаве точно не будет. Знает он этих аристократов… Навидался!

Джера смущало только то обстоятельство, что рыжий юноша, стоящий рядом с тем, которого он принял за лучшего ученика, не походил на второй номер. Хилый он какой-то по сравнению с остальными. Хотя кто его знает… Может, в нем течет частичка крови оборотней или он стреляет метко.

Ученик магистра задумчиво рассматривал строй, колеблясь. Спросить, что ли, кто здесь первый? Ну так могут соврать, учитель прав. Кто же отдаст лучшего телохранителя какому-то ученику мага? Явно для аристократов приберегут. Ткнуть на кого-то в середине и надеяться на лучшее?..

– Так что вы решаете? – поторопил магов наставник. – Говорите, время-то идет.

– Этот, – указал Джер на парня в рубахе с чужого плеча.

У Арра вытянулось лицо, а брови полезли на лоб. Ошарашенный решением нанимателя, он переспросил:

– Малыш, ты уверен? Может, еще подумаешь? Ты точно понял то, что учитель рассказывал про наш рейтинг успеваемости?