Выбор решает все - Ольга Воскресенская

Один из наставников АТеРа развернул свиток и внимательно прочитал текст, хотя у него и так не было сомнений в истинности приказания. Особа, доставившая эту бумагу, сама по себе являлась весомым гарантом от подделок. Просто императорская воля была несколько неожиданна для Арра, ведь обучение телохранителей еще не закончено. Конечно, некоторые и сами по себе хороши как воины, но за оставшиеся девять месяцев стали бы неподражаемы! Жаль отдавать не до конца обработанный материал.

– Мне надо показать бумагу директору Мертоку, – буркнул одноглазый гигант, мысленно пытаясь угадать, что побудило императора отдать столь неурочный приказ.

– Пожалуйста, только откройте ворота и впустите нас на территорию, – выдвинул условие Элиот. – Я не хочу стоять тут, как попрошайка!

«А кем же вы еще являетесь?» – можно было прочесть во взгляде Арра, хотя мужчина молчал.

Наставник нырнул в калитку и загремел засовами, все же признав право императорских посланников на гостеприимство их учреждения.

Вскоре высокие створки ворот без скрипа легко распахнулись перед Джером и его учителем. Маги тронули коней, шагом заводя их внутрь, на слишком хорошо охраняемую территорию. Оба не понаслышке знали, что в имперские казематы попасть куда проще. Им доводилось иногда присутствовать на допросах и конвоировать особо опасных политических узников. Но туда их пропускали с уважением, хотя тоже требовали бумаги, а в АТеР – с неуместной подозрительностью и явным раздражением.

Их взору открылись огромные, хорошо вытоптанные поля, разделенные примерно на две равные части прямой широкой дорожкой, выложенной из плотно пригнанных камней. Где-то вдалеке мелькнула, скрываясь за небольшим зеленым оазисом, группа бегущих парней в разношерстной одежде.

– Ждите здесь, – бросил Арр. – Я сейчас построю телохранителей и оповещу директора Ассоциации.

И привратник очень резво для его грузной фигуры рванул за зеленые насаждения навстречу своим ученикам.

– Придержи моего коня, – попросил Элиот, передавая ученику поводья, а потом, к его большому удивлению… с не меньшим проворством понесся за одноглазым гигантом.

Парень только и мог, что, открыв рот, смотреть вслед учителю, который вечно жаловался на возраст. Зрелище было беспрецедентное, так как во дворце магистр исключительно медленно и важно шествовал, вышагивал, плыл и никогда не допускал в движениях даже намека на спешку! Наверное, случилось что-то действительно из ряда вон выходящее…

Элиот нагнал наставника за административным зданием, когда тот инструктировал остановившихся по его приказу учеников:

– Птенчики, сейчас вы сделаете глубокий вдох, успокоитесь и, закрыв рты, построитесь во дворе. На гостей никто беззастенчиво не таращится! Всем вести себя тихо и прилично. Я ясно выражаюсь? Строиться строго по рейтингу, а не дружескими компаниями. Алани Кириано, вы как первый и лучший возглавите колонну.

– Есть, наставник, – четко отрапортовал аристократ.

Выполняя команду, он двинулся по дуге, обходя Арра, в сторону двора. За его спиной тут же пристроился Дерек – номер два в рейтинге. Следом стали занимать свои места и остальные ученики, образуя цепочку. Каждый без напоминания знал, за кем ему надлежит встать и кто окажется позади.

– Эх, последнего растяпу куда-нибудь спрятать бы от греха подальше, – вздохнул гигант, ни к кому конкретно не обращаясь. – Ведь грохнется, запнувшись, а мне потом перед гостями стыдно будет!

Арр обернулся, чтобы проконтролировать шаг будущих телохранителей, и заметил магистра, неподалеку наблюдающего за происходящим. Высокий, хорошо разросшийся куст наполовину скрывал фигуру Элиота. Создалось такое ощущение, что он специально остановился именно там, в надежде спрятаться и подслушать что-нибудь интересное. Ученики, как и было приказано, старались не смотреть в сторону гостя.

– Что вам здесь надо? – не скрывая раздражения, поинтересовался Арр. – Я же просил подождать во дворе возле ворот!

– А я вам не подчиненный, чтобы безропотно выполнять команды, – высокомерно вздернул нос Элиот. – Где хочу, там и хожу.

Взгляд придворного мага случайно выцепил презрительно-осуждающее выражение лица паренька, бредущего последним в цепочке. Он показался Элиоту смутно знакомым. Хотя, подумав, магистр решил, что ему померещилось. Не может он быть знаком с личностью в мешковатой рубашке из плохонькой, немного выцветшей ткани! Это явно какой-то оборванец! Но лицом все равно кого-то ему напоминает…

Не став мучиться предположениями, Элиот выбросил из головы мысли о наглеце, посмевшем осудить его поведение. Ему сейчас не до бродяжек, мечтающих озолотиться на должности телохранителя богатенького бездельника! Он занят, помогая судьбе и направляя будущее в правильную колею. И он только что узнал один весьма важный для этого факт…

– Магистр, вернитесь к своему ученику, – между тем попросил Арр, стараясь быть вежливым.

– Нет, я хочу пойти к директору вместе с вами и лично выслушать, что он скажет. Моя задача – в случае отказа постараться переубедить его, таково распоряжение, – заявил Элиот.

– Дартис с вами! – с чувством произнес Арр. – Идемте.

Раньше подобное упоминание бога меткости означало, что говорящий призывает Дартиса помочь человеку, благословить его. Теперь же эта фраза применялась как ругательство, хоть и благообразное и безобидное. Все прекрасно понимали намек на то, что собеседник таким образом хочет послать тебя куда подальше. Однако демонстративно обижаться на это было невозможно! Ни один суд не признает, что обвиняемый пожелал тебе чего-то плохого. Этим обстоятельством частенько пользовались доведенные до эмоционального накала подчиненные, чтобы обругать начальство, а также горожане по отношению к высокородным, оскорбившим их.

Арр и Элиот, больше не сказав друг другу ни слова, добрались до входа в административный корпус, петляя по дорожкам между окружающими здание деревьями и клумбами, и вошли внутрь. Наставник постучал в дверь кабинета директора и тут же открыл ее, не дожидаясь приглашения.

– Мерток, к нам явились гости за одним из воспитанников, – с порога начал объяснять одноглазый гигант. – Император лично подписал просьбу выдать телохранителя ученику придворного мага. На моей памяти это первый случай, когда Никор готов сам оплатить наем из казны. Да и в неурочное время он что-то обратился. Ты попытаешься отказаться или позволим нанимателю сделать выбор?

– Арр, все в порядке, – ответил директор. – Скоро истечет двадцать лет одного срока… так что я ожидал подобного. Думаю, любой воспитанник из первой пятерки достойно справится с поставленной перед ним задачей. Никаких сверхъестественных способностей кандидату в телохранители мага не понадобится, это я точно могу сказать. Но советовать нанимателю мы не вправе, пусть сам подыщет того, кому доверит свою жизнь.

– А если он ткнет пальцем в десятого или двенадцатого? – неодобрительно нахмурился Арр.

– Значит, выдай ему двенадцатого, – невозмутимо сообщил Мерток. – Наниматель должен сам нести ответственность за свой выбор. Если ему впоследствии покажется, что телохранитель слабоват, или они просто не сойдутся характерами, то мы здесь ни при чем, это не наша вина. Умный человек подойдет к решению правильно, а жизнь глупцов, которые любят рисковать почем зря, мы спасать не нанимались. Одним больше, одним меньше…

– Кхм, – кашлянул Арр. – Здесь же учитель нанимателя!

– Ну и что? Пусть слышит, – с явным смешком в голосе сказал директор. – Я не скрываю свою позицию. К тому же, если человеку действительно суждено погибнуть, то его не спасут ни телохранители, ни даже боги.

– Покровители частенько вытаскивают своих служителей из лап смерти, – вмешался Элиот. – Вы не правы.

– Как сказать, как сказать… Иногда это всего лишь временная отсрочка, – задумчиво, еле слышным голосом произнес Мерток.

Магистр фыркнул, но спорить не стал. Ни к чему тратить время, переубеждая какого-то фаталиста, верящего в неизбежность судьбы. Да и позиция директора на данный момент полностью его устраивает… Единственное, что сейчас не нравилось Элиоту, – это бьющий в глаза солнечный свет, мешающий рассмотреть хозяина Ассоциации. На фоне окна вырисовывался только безликий темный силуэт. Впрочем, магистра не сильно интересовала внешность Мертока и выражение его лица.

– Императору выставить обычный счет за наем или снизить оплату из-за незавершенности обучения телохранителя? – продолжил деловито допытываться Арр.

– Мы не будем брать деньги из казны, – ответил директор. – Никор и так вложил в наше заведение немало средств, избавил от части налогов, нашел уйму клиентов. Нам император ничего не должен, а вот на ежемесячную оплату телохранителю ему придется выделить какие-то средства. Но это будет зафиксировано в договоре между нашим учеником и нанимателем. Выясни сумму и впиши в стандартный бланк.