Выбор решает все - Ольга Воскресенская

Сам Никор дошел до огромного массивного стола, заваленного бумагами, и встал, опершись руками о край столешницы.

– Но я ведь не имею права сидеть в вашем присутствии, – замялся Джер.

– Сядь! – рявкнул император, поняв, что еще долго может препираться таким образом с благовоспитанным парнем, которому не свойственна аристократическая наглость. Это алани частенько дерзят и без разрешения позволяют себе некоторые вольности.

Маг, опасаясь еще больше рассердить правителя, тут же послушно опустился в глубокое кресло, поставив сумку рядом. Прямой и безоговорочный приказ пересилил вбитые в его голову правила поведения.

– Теперь слушай внимательно и мотай на ус. Наш разговор должен остаться в тайне от всех. Даже учителю, если он спросит, скажешь, что тут тебя встретил секретарь. Уяснил? – спросил Никор.

– Да, клянусь, я буду нем как рыба, – прижав руку к сердцу, ответил Джер.

– Вот и хорошо. Я тебе верю, парень, – улыбнулся император. – Я считаю, что ты уже довольно хорошо подготовленный маг и не нуждаешься ни в каких экзаменах.

– Но как же… – начал Джер.

– Тихо, тихо, – перебил Никор. – Просто на самом деле твоя поездка к инкубам затеяна мной совсем по другой причине, о которой не должна знать ни одна живая душа. Пусть придворные и шпионы других государств думают, что я тебя проверяю. Надеюсь, большинство купится на эту дезинформацию.

Сердце Джера забилось чуть быстрее от волнения. Он пока не знал, то ли чувствовать себя польщенным доверием императора, то ли готовиться к крупным неприятностям.

– Парень, ты знаешь, что у нас в Сархейме есть Храм Всех Богов? – неожиданно задал вопрос Никор.

– Конечно, я там даже бывал несколько раз.

– А отряд гвардейцев видел?

– Да, – подтвердил Джер. – Столько человек в форме сложно не заметить.

– Как думаешь, что они там делают? – продолжил допрашивать император.

– Ну-у… Наверное, несут почетный караул, – очень неуверенно предположил маг. Он уже понял, что раз правитель интересуется, значит, дело там нечисто. Ответ явно не столь банален.

– Гвардейцы охраняют одну ценную вещь, – интригующе сказал Никор. – Может, до тебя доходили какие-нибудь слухи или невероятные истории из разряда тех, что считают глупой выдумкой?

– Нет вроде. Хотя… Когда я жил с родителями, в городе болтали, что один купец разбогател, вынося по кусочку и продавая позолоту, украшающую стены и колонны Храма, – припомнил Джер.

– Это уж действительно глупости, – отмахнулся император. – Ни один рениец, если он не самоубийца, не пойдет на подобное. Это же прямое оскорбление богов! И если Элот Добрый еще как-то снесет наглую кражу, то Унара Прекрасная и Терра Кровавая просто испепелят вора на месте. Все гораздо проще. Гвардейцы неприметно охраняют тайник, созданный в алтарном камне одного из богов.

– А зачем вы мне это рассказываете? – настороженно поинтересовался маг. Он никак не мог связать воедино полученную информацию и предстоящую поездку к инкубам.

– За тем, что вещь, хранившуюся в том тайнике, тебе и надо вывезти из империи, – четко пояснил Никор. – Она сейчас здесь, вот в этой шкатулке.

Правитель поднял со стола небольшой деревянный ящичек без инкрустации и резьбы и показал парню. На крышке виднелось отверстие для обычного ключа. Следов запирающей магии Джер не обнаружил, хотя сильно и не присматривался.

– Береги лежащий здесь артефакт как зеницу ока, пуще своей жизни, – предупредил Никор. – Эта вещь когда-то принадлежала богу, а ныне мы назначены ее хранителями. Сам шкатулку не открывай, а то любой находящийся поблизости маг почувствует эманации силы. Все народы этого мира осведомлены о том, что в начале лета мы должны передать артефакт инкубам. Я отвлеку от тебя внимание, выслав разными путями множество отрядов воинов и группы чиновников к границе леса Потерянных Душ, но ты тоже не зевай и будь настороже. Мало ли кто захочет его похитить.

– А если на меня нападет небольшое войско? – заволновался Джер. – Боюсь, моих сил и мастерства одного телохранителя может не хватить. Зачем вообще вывозить такую ценную вещь?

– Большое скопление вооруженных лиц, особенно если они иной расы, слишком привлекает внимание. Ни одно государство не рискнет так себя компрометировать, – успокоил мага император. – На нашей территории и у инкубов стоит опасаться лишь какой-нибудь хитрости. А в лесу Потерянных Душ, сам понимаешь, засаду никто устраивать не будет. Ни по приказу, ни за огромные деньги воины не согласятся ждать вас там. В этом гиблом месте издревле действует закон всеобщего перемирия. Там на вас свои охотники найдутся.

Джер в очередной раз подумал, что не зря взял справочник по нечисти. И как хорошо, что у него есть защитный амулет! Без мага и отряда наемников ни один даже самый жадный купец в лес соваться не рискует. И вообще большинство предпочитают обходить его кружным путем через Гряду гномов на юго-востоке, по землям вампиров. К сожалению, лес слишком разросся, сплошной стеной отрезав Ренийскую империю от владений светлых эльфов, инкубов и оборотней на востоке и северо-востоке. Он простирался от самого подножия Гряды гномов до океана, и пересечь его можно было, если повезет, только за три недели.

– Тщательнее выбирай дорогу и не переживай, – попросил Никор. – Собственно говоря, в шкатулке не весь артефакт, а только его половина. Вторая сейчас хранится у вампиров. Много лет назад представители разных народов решили, что артефакт лучше разделить на части, чтобы никто не смог им воспользоваться. Так всем было гораздо спокойнее. Каждое государство присматривает за божественной вещью ровно двадцать лет, а потом передает следующему в очереди. Наш срок выходит в начале лета, а у вампиров есть еще пара месяцев. И нам нельзя задерживаться с передачей! Кто-то может решить, что мы разгадали секрет, как воспользоваться своей частью артефакта, и теперь не хотим делиться могуществом. Нам просто объявят войну!

– Я прекрасно понимаю важность того, чтобы шкатулка вовремя попала в руки инкубов, – серьезно кивнул Джер. – А все-таки, может, бог сам примет участие в переправке своей вещи?

– Нет, – покачал головой император. – Даже если бы у меня на примете был служитель Дартиса, то его алтари все равно не работают. А к другим богам по такому делу обращаться нельзя, насчет этого оставлены четкие указания. На стороннюю помощь рассчитывать тоже не приходится. Светлые эльфы принесли нам артефакт сами, прямо в Сархейм, и теперь все ждут от нас той же любезности по отношению к инкубам. Парень, передачу шкатулки будут отслеживать множество народов, вплоть до необщительных и обычно не интересующихся делами внешнего мира гномов. Их очередь, кстати, сразу за вампирами. Так что готовь самые убойные заклинания, выбирай лучшего телохранителя, какого найдешь, – и в дорогу! Вдвоем вы действительно привлечете меньше внимания.

– Я постараюсь не подвести вас лично и народ Рении, – сказал Джер.

– Держи шкатулку и письмо к высшему инкубу, – подал Никор.

– Мне передать их на аудиенции при всех? Или стоит как-то намекнуть правителю на необходимость уединиться?

– Чем больше придворных будет вокруг при вашей встрече, тем лучше, – покачал головой император. – Свидетели – это хорошо. А дальше пусть у высшего инкуба голова болит, как обеспечить сохранность артефакта на все положенные двадцать лет. Твое дело – снять с нас обязательства и передать очередность.

– Ясно, – кивнул Джер. Он нагнулся, открыл замок своей волшебной сумки и на глазах Никора осторожно уложил туда и письмо, и драгоценный артефакт. – Наверное, инкубы сами догадаются, что я не зря собираюсь беспокоить их правителя. Думаю, они начнут присматривать за мной от самой границы леса Потерянных Душ.

– Молодец, соображаешь, – похвалил император. – Только все равно не доверяй даже тем, в ком заподозришь доверенных лиц высшего инкуба. И лучше возьми с собой хотя бы легонький меч.

– Но я не умею владеть оружием, – запротестовал Джер. – От него не будет никакого толка.

– Попросишь телохранителя, он покажет несколько простейших приемов. Лучше не пренебрегай защитой.

– Хорошо, мой император. Я сейчас спущусь в оружейную и что-нибудь присмотрю.

– Не надо. Я взял на себя смелость подобрать тебе подходящий меч, – не оставил магу выбора Никор. Он подошел к подоконнику и откуда-то из-за портьеры выудил короткий клинок в простых ножнах.

Джер был уверен, что ему достанется меч превосходного качества, несмотря на непритязательный вид. Жаль, что он не сможет полностью оценить его по достоинству. Парень был тронут заботой императора и восхищен его предусмотрительностью. Такой знатный и занятой человек, а думает даже о мелких деталях и не гнушается лично давать инструкции.