"Фантастика 2023-135". Компиляция. Книги 1-16 (СИ) - Вальтер Макс

— Мы же сейчас о шахматах говорим? — нахмурилась Алия.

— О чём же ещё? Только о шахматах и ни о чём другом. Вот и наши соглашения. Как я понимаю, подписывать их будете вы?

Герцог прочитал подготовленные бумаги и поставил на них свою подпись. Помощник принёс сургуч и рядом с подписью появилась печать герцога Турбского.

— Сразу вопрос — сколько времени вам потребуется, чтобы приступить к выполнению задания? Виконт Курпатский будет готов через час.

— Я готов выезжать хоть сейчас. Моя служительница остаётся в городе, — я посмотрел на Алию. Подумав, она кивнула, признавая за мной право отлучиться на неопределённый срок.

— Транспортом и провизией мы вас обеспечим, — герцог встал, показывая, что разговор закончен. — Надеюсь, когда мы встретимся в следующий раз, мои земли будут свободны.

Час спустя я выезжал из Кострища в компании субтильного человека, больше похожего на подростка, чем на доверенное лицо герцога и одного из самых опасных людей центрального региона, если верить словам герцога и тому, что показывал мой «Анализ». Что действительно выдавало в виконте Курпатском его возраст, так это глаза. Столь насыщенно-голубых глаз я ещё в своей жизни не видел. Они с лёгкостью могли поспорить с кристаллами разлома по чистоте цвета, однако стоило встретиться взглядами с мужчиной, тут же возникало ощущение, что ты мелкий и ничтожный человек. До отца Нора, конечно, виконту было далеко, но двигался он к этой цели уверенно. Неулыбчивый, молчаливый, он всем своим видом показывал, что моё общество ему неприятно, но он вынужден выполнить приказ герцога. Хотя, как вариант, мужчина мысленно прощался с жизнью, отправляясь в опасное путешествие в область, населённую непонятными существами. Это я уже заметил за собой относительное пренебрежение к опасностям. «Золотистый купол защиты» настолько прочно въелся в мою сущность, что я не мог представить себе ситуации, при которой я его сниму. Даже когда я развлекался с девочкой из элитного борделя, купол оставался на месте.

Собственно, так мы и ехали несколько часов, погрузившись в собственные мысли. Вначале перестали попадаться деревни. Затем обработанные земли. Дошло до того, что обширные земли по обе стороны от дроги превратились в нетронутую степь, разбавленную редкими лесочками.

— Совсем недавно здесь прошёл крупный отряд, — неожиданно произнёс виконт Курпатский. — Карета и десяток верховых сопровождения.

Судя по тому, что мой спутник смотрел на дорогу, всё это он выяснил по следам, вот только сколько я не всматривался, разобрать что-либо не сумел. Разве что только то, что дорога, в отличие от земель, не выглядела заброшенной. Протоптанная, ровная, она походила на обычную просёлочную дорогу, какую можно встретить в любом месте империи.

— То есть ты совсем ничего не видишь? — Курпатский правильно понял моё замешательство. — Чему тебя в детстве учили? Ты же баронский сын, пусть и младший! Разве обучение навыкам следопыта не входит в обязательную программу подготовки?

— Копьё, ещё раз копьё и совсем немного меча, — ответил я. Смущаться из-за того, что я чего-то не умею, глупо. Да, в следах я не разбирался. Но разве это делает меня хуже виконта? Не думаю.

— Получается, несмотря на то что эти земли находятся на карантине, ими кто-то активно пользуется, — продолжил свою мысль виконт. — Кордон из церковников находится впереди в нескольких километрах.

— Если это предложение объехать полями, чтобы о нашем приближении никто не знал — я только за. Объясняться с фанатиками, а другие не согласятся оставаться в таком месте, у меня нет ни малейшего желания. Направо или налево?

— Направо. Там холмистая местность, с дороги нас видно не будет.

Скорость передвижения заметно упала — терять коней из-за случайной ямки или норки нам не хотелось. Вот только далеко продвинуться не удалось. Только мы подъехали к первому холму, что должен был скрывать нас от церковников, как на душе стало гадко. Так, как обычно бывает при близком контакте с тёмными тварями.

— Стой! — приказал я и спрыгнул с коня.

— В чём дело? — виконт Курпатский тоже спешился.

— Ты ничего не чувствуешь? — удивился я. — Неподалёку тёмный.

— Ничего, — нахмурился виконт. — Ты уверен?

— Абсолютно. Тварь не вижу, так что не могу сказать, кто это. Монстр или кто-то из разумных. Я не знаю дальность своей способности на поверхности. Никогда её не использовал вне разломов. Но то, что здесь где-то есть тёмный — факт.

— Ничего не чувствую, — всё ещё недоверчиво ответил Курпатский.

— Даже так? — я забрал поводья, чтобы кони не ринулись прочь от страха, после чего врубил зеркало, представ перед виконтом в виде тёмного.

— Даже как? — спросил мужчина, едва не вызвав у меня приступ паники. Неужели зеркало не работает?! Кони чуть всхрапнули, но остались стоять, сам виконт даже не дёрнулся, словно у него защита против тёмных была прокачана гораздо лучше, чем у меня. Так же не бывает? Или бывает?

— У тебя блокировка против тёмных включена? — на всякий случай спросил я.

— Включена? Хочешь сказать, её как-то отключать можно? Я как научился блокировать тварей в академии, так и блокирую с тех пор. Что там, что на Стене.

— Тогда вопрос. Твари разломов или те, что лезут на Стену, как-то влияют на животных?

— Никак. Тёмный насылает свою порчу только на разумных существ. Мне не нравится, что приходится рассказывать тебе прописные истины. Какой же ты охотник на тёмных, если понятия не имеешь, как тёмные себя ведут?

— Специфический охотник, — ответил я, ощущая приближение твари. — Стой на месте.

С этими словами я побежал монстру навстречу и, как только забрался на верхушку небольшого холма, наконец-то его увидел. Действительно — тёмный. Вот только к тварям разлома это чудище не имело никакого отношения. Внешне оно напоминало волка, по какой-то прихоти выросшего мне по шею и заполучившего себе огромное количество наростов в виде шипов по всему телу. Наполненные тьмой глаза уставились на меня и тварь злобно зарычала, огласив пространство чудовищным рёвом. Обычные существа так орать не могут.

— Назад! — заорал виконт Курпатский. В его голосе чувствовалась откровенная паника. — Это хориб!

Информация о том, как называется тварь, мне мало чем помогла. Хориб пригнулся, ощетинился и с угрожающим рыком начал двигаться на меня, вынуждая волноваться. Складывалось ощущение, что по какой-то причине зеркало действительно не работало, превратив меня в обычного человека. Однако я до последнего не верил в очевидную вещь. Даже когда тварь бросилась на меня, желая вцепиться в горло. Сверкнули искры «Золотистого купола защиты» и обе катары вошли твари в брюхо. Поправка — должны были войти. Толстая шкура чудища с лёгкостью справилась с моими лезвиями. Хориба откинуло в сторону, но шустрая тварь тут же сориентировалась и ударила по куполу когтистой лапой, начав методично лишать меня маны. Вот только какой-бы шустрой чудище не было, увернуться от «Тёмного шипа» оно не смогло. Тёмная сосулька врезалась прямиком в лоб твари, заставив отшатнуться и, пока она мотала головой, я уже был рядом, со всего размаха впечатав шип, в который превратилось лезвие катары, в глаз твари. Какой бы толстой её шкура ни была, глаза у животных всегда считались слабым местом. Не стал исключением и этот экземпляр. Сталь с лёгкостью проникла до упора. Выдернув руку, я приготовился отпрыгивать, но этого уже не требовалось — хориб был мёртв. Шип пронзил твари мозг. Удостоверившись, что других тёмных в округе нет, я ухватил тёмного за ногу и пошёл к виконту. Судя по тому, как на меня смотрел мужчина, произошло нечто невероятное.

— Что? — нахмурился я, начав осматриваться. Неужели монстр меня всё же полоснул, а я не заметил? Вроде всё нормально.

— Ты только что убил хориба, — произнёс виконт странным тоном.

— Ну да. Это моя работа — уничтожать тёмных. Зато как следопыт я, как ты понял, не очень.

— Ты не понял — ты только что прикончил одну из самых опасных тварей Стены!