"Фантастика 2023-135". Компиляция. Книги 1-16 (СИ) - Вальтер Макс

— Тогда силовая операция, — предложила Алия. — Крепость не имела права организовывать базу на вашей территории без согласования. Даже если опустить, что это база для тёмных.

— То есть помочь мне вы отказываетесь?

— Я специализируюсь на тёмных. Если там будут люди, моих сил будет недостаточно, — ответил я. — Мне нужна подстраховка. Пока я буду заниматься тёмными, кто-то должен заниматься людьми. Если люди, конечно, там будут.

— С тобой пойдёт виконт Курпатский, — предложил герцог. — Лучшего бойца не сыскать во всём центральном регионе. Если, конечно, не брать в расчёт столицу.

— Да, виконт будет идеальным помощником, — согласился я, вспоминая параметры этого простенького на первый вид человека. — Однако мы ещё не решили самое главное. Что я получу за помощь? Вы предлагаете нам пойти против Крепости. Если там действительно опорный пункт тёмных, то церковь не очень обрадуется тому, что мы его разрушили. И уничтожили всех тех, кто там находился.

— Кажется, я говорил предельно чётко, — герцог начал закипать, но сумел сдержать себя в рамках. — У меня нет возможности наградить вас каким-либо материальным благом. Я не собираюсь подставляться. Всё, что я могу тебе дать — личное расположение.

— Мне не нужны награды, мне нужно кое-что другое. Вы же знаете — через четыре недели император признает меня героем, спасшим столицу. С большой долей вероятности он вернёт мне прежнее имя. Я вновь стану бароном Валевским, но столь низкий титул будет обязывать меня принести вассальную присягу одному из герцогов. Мне этого не нужно.

— Я тебя понял, охотник на тёмных, — кивнул герцог. — Ты готов провести три года на Стене?

— Лучше так, чем попасть к герцогу Одоевскому. Если он действительно настолько влиятельная личность, то ему ничего не будет стоить подстроить всё таким образом, чтобы у меня не было иного выбора, кроме как вернуться обратно в юго-восточный регион. Услуга за услугу, граф Никитин. И никто никому ничего не будет должен.

— Видимо, я что-то упустила, — Алия повернулась ко мне. — При чём здесь Стена?

— На встрече, что устраивает император Девалон шестой, в обязательном порядке будут присутствовать все десять герцогов. Охотник на тёмных Макс, как только станет бароном Валевским, хочет преклонить передо мной колено, прося о милости. Он желает стать виконтом Валевским. Согласно своду законов о рангах и титулах Заракской империи, любое изменение статуса аристократа налагает на него обязательство по службе на Стене. Даже если оный аристократ уже отбыл свою повинность ранее. Таким образом, если барон Валевский станет виконтом Валевским, получая тем самым возможность служить империи напрямую, без посредников в виде герцогов, ему три года придётся провести на Стене. У меня есть право повышения особо отличившихся родов с баронов до виконтов. Что будет более чем уместно на мероприятии, посвящённому героическому поступку Максимилиана Валевского. Вопрос только в том, что скажет на это герцог Одоевский, но я готов пойти на конфронтацию. Мне нужно решить вопрос с этой территорией и разобраться, что же там происходит на самом деле.

— В таком случае — договорились. Разлом под ратушей может подождать до лучших времён — с ним ничего не случится ни завтра, ни через пару месяцев. Но встреча с императором состоится довольно скоро, так что вначале я отправлюсь в эту область. Посмотрим, почему там пропадают люди. Предложение по группе с виконтом Курпатским в силе?

— Мне нужны доверенные глаза и уши в этом походе, — подтвердил герцог.

— Осталось решить одну немаловажную деталь, от которой многое зависит, — произнесла Алия, как только основные моменты оказались утрясены. — Ещё несколько дней назад мы были друг другу не представлены. Не в обиду будет сказано, но мы совершенно не знаем, что вы за человек, герцог Турбский. Первое впечатление у меня складывается положительное, но стоит ли доверять в наше непростое время первому впечатлению? Речь идёт о том, каким образом мы будем фиксировать наши договорённости. Просто ударите по рукам и Макс отправится рисковать жизнью ради того, чтобы в будущем вы отказались от своих слов? Обстоятельства всегда имеют свойство изменяться. Возможно, герцог Одоевский поставит всем условие ни в коем случае не признавать барона Валевского, или ещё что. Крепость научила меня одному — люди в большинстве своём всегда являются хозяевами своих слов. Захотели — дали, захотели — забрали. Не нужно так на меня смотреть — у меня нет даже мысли кого-то оскорбить. Я беспокоюсь о будущем своего подопечного. О том, что произойдёт с ним после встречи с императором. В том числе и об исполнении вами текущих обязательств.

— Вы вначале территорию зачистите, — глухо произнёс герцог. Слова Алии оказались не просто обидными — будь она представителем империи, граф Никитин вызвал бы её на дуэль, невзирая на то, что это девушка. Кодекс не запрещал вызывать особ противоположного пола, разве что разрешалось делать замену. Причём как девушкам, так и парням.

— То есть всё же пожмёте руки и будем надеяться, что все исполнят все взятые на себя обязательства?

Мне очень захотелось ударить Алию ногой. Кажется, моего личного служителя понесло не в ту степь. Однако неожиданно герцог улыбнулся:

— Образование Крепости накладывает свой отпечаток, верно? Каждое действие должно быть подкреплено бумагой, иначе потом никогда ничего никому не докажешь?

— Именно бумажка позволила Максу сохранить свою жизнь, — спокойно заметила Алия. — Если бы он не взял на въезде в город расписку о том, что ввозит именно тёмных, а не просто трупы, думаю, уже к этому моменту мой подопечный сидел бы в сырой темнице, ожидая решения епископа Цвата. Потому что кто-то немного ошибся. Так бывает.

— С этим нельзя не согласиться, — кивнул герцог. — Я шёл на встречу с вами едва сдерживая гнев. С одной стороны вы были мне нужны, с другой мне сообщили о том, что тёмный убил четырёх человек. Потом, правда, ещё и охотник на тёмных подлил масла в огонь, заявив, что регион не справляется с уничтожением тёмных. В общем, много чего наложилось. Но в целом вы правы — наличие зафиксированных договорённостей не позволит никому отказаться от своих слов. Ни мне, ни вам. Даже если верховный епископ лично запретит вам посещать эту область.

Герцог сделал жест рукой и к нам подошёл его помощник, что всё время находился в кабинете.

— Через десять минут мне необходимы два экземпляра соглашения со всеми оговорёнными только что условиям.

— Да, ваша светлость, — склонился помощник и исчез в дверях.

— Партию в шахматы, пока ждём бумаги? — герцог указал на доску на столе.

— С удовольствием, — улыбнулась Алия. — Обожаю шахматы. Макс?

— Правила знаю, играть не пробовал, — честно признался я. — В моей семье по шахматам старшие братья убивались. Мне больше нравилось копьём махать.

— Понятно, — вздохнула Алия. — Ещё один пробел в образовании, который нам придётся в срочном порядке устранять. Черные или белые?

— На правах хозяина выберу белые. Посмотрим, насколько хорошо обучают в Крепости…

Алия проиграла в пух и прах ещё до того, как помощник принёс два экземпляра соглашения. Если честно, я вообще не понял, что произошло. Вроде позиции чёрных выглядели незыблемо, но несколько неожиданных ходов белых, несколько, казалось, необдуманных жертв фигур, включая королеву, и вскоре чёрному королю пришлось капитулировать. Обидно было смотреть на Алию — как только граф Никитин перешёл в активную атаку, она растерялась, не ожидая такой прыти. За несколько ходов до финала, когда уже стало понятно, к чему всё идёт, глаза девушки и вовсе заблестели, но такой слабости, как пустить слезу, она себе не позволила. Уронив короля, Алия нашла в себе силы улыбнуться:

— Браво, граф Никитин. Среди сверстников я была лучшей, обыгрывала даже многих старших братьев в Свете, но чтобы вот так, безальтернативно, ещё никогда не проигрывала. Это было сильно.

— Вам просто не хватает практики, — заметил герцог. — Если станете обучать своего подопечного, подтянетесь сами. Могу дать несколько советов — читайте литературу. Шахматная школа значительно шагнула вперёд за последние десятилетия, вы же играете по старым правилам. Видимо, Крепость не желает принимать новое, по какой-то причине вцепившись в морально устаревшее, но проверенное.