И аз воздам - Ирина Чернова

— Да ты не боись, — утешал меня Дарош, — вы же на болоте пугаетесь только, да и нечего вам там делать, разве что с берега посмотреть. Ваше дело кладки собирать, а это как раз по женской части будет, только складывай в мешки да магам относи, чтоб сожгли. Чего глазами хлопаешь, их выкапывать даже не надо, сами в руки прыгают! Да не думай, тебе любая покажет, как они выглядят, как верхушку снимешь, так сапогом все в мешок пихни, не руками же эту дрянь брать. Это хорошо, что у тебя сапоги, даже если раздавишь кого, то травой протерла и все нормально, а не то, что у остальных… так они приспособились ветками все в мешки пихать, во дают! Ульды глубоко в землю ничего не зарывают, ямку делают неглубокую, а сверху то ли гадят, то ли плюют, но для нас все едино — главное, что видно хорошо, где что отложили. Маги говорили, что ихние яйца уже почти готовые лежат, воду ждут, как дожди пойдут, так они мигом вылупляются и расползаются во все стороны, потому и собрать их надобно до того успеть, как дожди хлынут. Понимают, когда кладки делать надо, чтоб их дейты сожрали! Думаешь, зря Бальор да Отеро всех так торопят? Раз кладки сделаны, то дожди близко, два или три дня осталось, а потом — все, полезут, куда ни попадя! Ну еще маги повеселятся, можа кого и пришьют в болоте прямо…

Бергерс как-то четверых выбил, а уж по одному каждый за день обязательно убьет. Молодые, вот и развлекаются, коли силы хватает. Это у них так заведено, у магов-то, навроде игры, чтоб попусту день не прошел!

По дороге выяснилось, что ульды вылезают из болота только в одном месте, а именно в том, куда мы все бодро топаем в настоящий момент, потому как здесь для них самое то, а по другим берегам им не нравится и там можно хоть ночевать, ни одна зараза даже носа из воды не высунет. Чем их так сей лионский берег привлекает? Да тем, что здесь мягкая и влажная земля, в которой произрастают особые деревья, прикрывающие своими широкими кронами кладки от излишнего пересыхания, больше такого места нигде в округе нет и не ищи. Полоса земли широкая, почти полтора фарлонга, длинная и наше дело — прочесать ее вдоль и поперек, собрав все кладки ульдов без остатка. Покопавшись в памяти, я вытащила воспоминание об этой твари и о встрече с ней в болоте недалеко от некого населенного пункта гораздо севернее здешних мест. Там болотный хищник оставил самое жуткое впечатление, но от него удалось уйти, а вот удастся ли уйти от здешних, большой вопрос.

Дорога постепенно спускалась вниз, делая плавные петли и, проскользнув между естественными воротами, образованными двумя крутыми каменными боками здешних гор, вывела в долину, заполненную круглыми зелеными подушками до самого дальнего ее края, между которыми блестела темная вода. Зрелище было просто фантастическое и я получила тычок в спину, задержавшись на рассматривании необыкновенного пейзажа. Чуть ниже дорога расходилась на две — правая вела вдоль края подушечной поверхности, вихляясь и огибая редкие купы здешних кустов, пропадая далеко впереди, а левая лихо изгибалась вокруг рощицы невысоких деревьев, заполонивших собой все пространство от зеленых подушек до начала выходов из земли светло-желтых каменных лбов. Между первыми камнями еще виднелись отдельные кроны, но дальше начинался подъем и они не осмеливались расти там. Каждое дерево смотрелось с дороги большим зеленым приплюснутым шаром и между ними проглядывала черная влажная земля.

Повозки прокатились еще немного и встали, женщины стали вылезать, осматривая окружающий ландщафт с видом крестьян, пришедших на дальнее поле для прополки сорняков. Ну, далеко, пришлось вот идти… так работа такая, привыкли все уже и ничему не удивляются!

— Чего стоишь? — Тора сунула мне в руки мешок, — бери да пошли, покажу как кладки выглядят… да не стой, как вкопанная, днем ульды никогда не вылезают из болота!

— А… кладки?

— Так ночью же все делают, — поудобней перехватив мешок одной рукой, женщина пошла вперед, — пока жары нет. Ну вот, гляди, ничего хитрого, — она поддела ногой темную бугристую полусферу размером с половинку футбольного мяча и та целиком откинулась в сторону, как крышка, — поддала ногой и все, а потом в мешок пихай!

Под «крышкой» обнаружилась кучка белых полупрозрачных шариков, в которых изнутри виднелось что-то темное. Размером шарики не превышали небольшое куриное яйцо или шарик от пинг-понга, блестя гладкой поверхностью. Тора подставила край мешка и лихо запинала все шарики вовнутрь и потопала ногой на освободившемся месте.

— Ну, видела? — мешок потрясли еще раз, продемонстрировав тяжесть… надеюсь, не такую значительную… — как побольше наберешь, тащи магам, они сжигать будут. Да, постарайся, чтобы ничего не потерять, — крикнула она уже отойдя на приличное расстояние, — проверяй все вокруг и под ноги смотри!

Народ разбрелся по рощице и с шутками-прибаутками взялся за дело. Судя по количеству «крышек», ульды постарались на славу и кладки не надо было не только что искать, а даже наоборот, смотреть, чтобы не наступить невзначай ногой! Давить, как выяснилось, эту пакость было нельзя — зародыши находились в полусозревшем состоянии и кое-кто мог запросто удрать, попав в место повлажнее или затихариться и притвориться дохлым до ближайшего дождя. Издалека, да если не знать некоторых подробностей, весь процесс походил на сбор грибов… ну разве что пованивало от ям, где маги сжигали собранное, так и мы, бывало, жгли пластмассу и воняла она ничуть не лучше здешних обитателей!

Деревца, под которыми ульды уже не одно поколение пытались вывести свое хищное потомство, очень походили на наши мангровые — из черной влажной земли тянулись вверх несколько толстенных корней, чтобы соединиться на высоте в полметра в кривой и узловатый толстый ствол метровой длины. На конце он распадался на пять-шесть толстых веток, образующих почти корзину, в середине которой запросто мог поместиться средних размеров человек и на расстоянии в полметра от ствола они начинали бешено ветвиться, выбрасывая на концах пучки плотных узких листьев. Через густую крону плохо пробивался свет и под самым стволом было очень трудно рассмотреть, есть ли там кладки.

— Есть, есть, не сомневайся, — напутствовали сбоку, когда я присела, чтобы получше разглядеть темную землю, — там для них самое любимое место! Где в другом не пристроятся, а уж под аграми обязательно!

Пристраивались под аграми ульды не единожды и под одним деревом я выковыряла аж целых четыре гнезда, пытаясь представить себе столкновение на малюсеньком кусочке лакомой суши четырех монстров одновременно. Как они при этом не пожрали друг друга?

Относя к ямам уже который по счету мешок, вдруг поймала себя на мысли, что так и не знаю, как выглядят эти самые ульды. Видела когда-то одну спину в болоте и почему-то уверилась, что они напоминают мурену, только во много раз толще. Но то было в окрестностях Арсворта… кстати, а откуда вдруг там взялся ульд? Привезли с границы забавную зверюшку в баночке для эксперимента? Привозят же у нас всякие придурки крокодилов с варанчиками в городские квартиры, а потом выкидывают в ближайшие помойки и канавы, когда наиграются. Там, на севере, он был толщиной в ногу, насколько я заметила, а здесь юг, значит, они должны быть крупнее…