Тени Миров - Владимир Синельников

– Садхи спустился вниз, – испуганно ответил Крис. – У него живот заболел.

– Твою мать! – командир башни свирепо дернул себя за всклоченную бороду и взглянул налитыми кровью глазами на караульного. – У вас – у людей – постоянно возникают какие-то неотложные проблемы. Вы что угодно готовы придумать, лишь бы не исполнять свои служебные обязанности.

Крис вытянулся по стойке смирно и преданно глядел на командира. После того как кобольд встречался со своими соплеменниками, что обычно происходило довольно бурно, ему было лучше не перечить. Тогда Мерк, отведя душу, довольно быстро остывал.

– Ну, что вылупился? – кобольд уставился на Криса. – Спускайся вниз и буди следующую смену. Да вызови сюда этого лентяя Садхи! – крикнул он уже вслед нырнувшему в люк Крису.

Оставшись один на смотровой площадке, Мерк потянулся, жмуря глаза на вынырнувшее из-за зубчатого хребта солнце, зевнул и, клацнув зубами, приник к бочке с водой, стоящей рядом с сигнальной чашей. Выхлебав никак не меньше двух литров воды, кобольд выпрямился, отдуваясь, и взглянул на просыпающийся внизу лагерь.

Из конюшни начинали выводить и седлать лошадей, над кухонным котлом под навесом курился дымок. Хозяин караван-сарая, приткнувшегося на противоположной стороне дороги к скале, торопился приготовить завтрак просыпающимся купцам. Нынче на перевале заночевало сразу три больших каравана. Глава каравана кобольдов еще не поднялся. Мерк не заметил своего вчерашнего собутыльника среди копошащихся внизу купцов и их охраны. Он еще раз зевнул и отвернулся от уже ставшей привычной за три месяца картины. Да так и остался стоять с отвисшей челюстью.

– Крис! – заорал Мерк, немного оправившись от изумления. – Быстро ко мне!

– Ну, наш командир разлиховался с утра пораньше, – послышался знакомый голос, и на смотровую площадку выбрался командир десятка кобольдов Сорк с двумя подчиненными, прибывшими на смену Садхи и Крису. – Что ты привязался к пареньку? Похмелье срываешь?

Сорк был давним приятелем Мерка, прошедшим с ним не один далекий гарнизон и не раз выручавшим нынешнего командира Сторожевой башни в боевых стычках. На правах старого друга он позволял себе иногда одергивать и поучать Мерка, когда последний, по его мнению, перебирал в своих разносах. Что, впрочем, никак не влияло на несение Сорком службы и никогда не переходило границ дозволенного, тем более в опасных ситуациях. Тогда Сорк беспрекословно выполнял любое поручение своего друга, оставляя на потом критику и нравоучения. В общем, действовал строго по уставу.

– Да ты сам посмотри! – дернул Сорка за плечо командир башни, разворачивая его в нужном направлении. Сорк протяжно присвистнул:

– И давно появилась эта штука?

– Вот я и хочу выяснить то же самое у двух ночных бездельников, по недоразумению попавших в мой отряд! – Мерк в нетерпении повернулся к люку. – Крис, Садхи! Долго я еще буду вас ждать?!

Из люка наконец показалась голова Садхи, напарника Криса по ночному дежурству. За ним следом с опаской выбрался наверх и Крис.

– А ну-ка идите сюда, разлюбезные! – зловеще поманил их к себе Мерк.

Садхи и Крис осторожно приблизились.

– Что это такое? – Мерк вскинул руку в направлении севера.

Садхи пожал плечами:

– Дорога, горы… трава, небо…

– Ты издеваешься надо мной?! – взревел Мерк и подволок Садхи к самому краю стены. – Что вот это, я спрашиваю?!

У Садхи, как и недавно у Мерка, отвалилась челюсть, и он изумленно уставился вдаль. Видя такую странную реакцию своего напарника, Крис подошел поближе. Поглядел, протер глаза и снова поглядел с тайной надеждой, что картина, представившаяся его взору, исчезнет. Но ничего не произошло. Северное ущелье рассекала гладкая, широкая, блестящая полоса, непринужденно взрезавшая правый и левый склоны хребта и нырявшая в хаос практически непроходимых ущелий.

Через полчаса на смотровой площадке толпился весь гарнизон, состоявший из десятка кобольдов и десятка людей, и большинство купцов, заночевавших на перевале. Все изумленно созерцали появившееся ночью странное сооружение.

– Не иначе, какой-то маг опять что-то сделал, – заявил Лерихк, глава каравана кобольдов. – Вечно вы, люди, что-нибудь сотворите, а расхлебывать приходится всем миром.

Лерихк повернулся к стоявшему чуть поодаль Сайнту, возвращавшемуся из северных земель в Златоград.

– Главное первым крикнуть – вор! – не замедлил парировать Сайнт. – А потом пусть отмываются. У вас что, магов, скажешь, нет?! И откуда идет эта Дорога?! Не со стороны ли ваших земель?!

Сайнт первым произнес это название. Позже за непонятной и, как оказалось, смертельно опасной полосой прижилось название: Дорога.

Так и не выяснив, кто же виноват в появившемся феномене, переругавшиеся купцы спустились к караван-сараю и начали собираться в путь Лерихк и Сайнт быстро загрузили свои товары и, обменявшись напоследок оскорблениями, двинулись каждый по своей дороге. Один – в Златоград, другой – в земли кобольдов, торопясь принести князьям и старейшинам новость.

Медлил только караван, возвращавшийся на север. Кобрин, глава каравана, подошел к Мерку.

– Как ты думаешь – это не опасно? – он махнул плеткой по направлению северной дороги.

– Кто его знает? – Мерк пожал плечами. – Сейчас вышлю разведку.

– Я не знаю, как быть, – признался Кобрин кобольду – То ли ехать домой, то ли вернуться в Златоград и нанять дополнительную охрану.

– А что это тебе даст? – скептически произнес Мерк. – У тебя, я считаю, и так достаточно орлов, чтобы устроить переворот в небольшом городе. – Кобольд кивнул на гарцевавшую неподалеку полусотню всадников. – Если же это магия, то никакая армия тебя не спасет.

– А-а, рискну! – махнул рукой Кобрин, направляясь к лошади. – До встречи, Мерк! Жди меня через месяц!

– До встречи! – ответил Мерк и, глядя вслед тронувшейся веренице груженых лошадей, тихо добавил – Легкой дороги тебе, купец!

Прощаясь, ни тот, ни другой не подозревали, что им больше никогда не доведется встретиться.

Мерк снова поднялся на смотровую площадку и вызвал к себе Сорка и Дэнка, командира десятка людей.

– Необходимо сделать две вещи, – открыл он импровизированное совещание, когда два десятника поднялись наверх. – Проверить, что это за штука появилась в ущелье, и отправить гонцов в Златоград и в Кандаг.

– А как же западные княжества? – задал вопрос Сорк.

Вечно угрюмый Дэнк промолчал, хотя задать этот вопрос следовало бы ему. Все-таки на западе селились в основном люди. Селений кобольдов там было раз-два и обчелся.

– А что западные княжества? – вопросом на вопрос ответил Мерк. – Какое отношение эти зажравшиеся бароны имеют к нашему соглашению? Они отказались представить людей для охраны перевала. Службу несут люди Златограда и кобольды. Поэтому мы и пошлем гонцов к старейшинам Кандага и главе Златограда. А дальше – пусть решают они. Мы не уполномочены оповещать западные земли о чем-либо.

– Согласен, – Дэнк кивнул головой. – Пойду собирать гонца. Сколько человек я должен приготовить для разведки?

– Я думаю, хватит одного, – решил Мерк. – И одного от тебя, – он кивнул Сорку.

– И еще, – остановил он собравшихся уходить десят­ников. – Что-то неспокойно у меня на душе от такого соседства. Демон его знает, что может появиться из этого ущелья. Приведите свои десятки в полную боевую готовность… и отправьте гонцами кого помоложе… Если чего случится, нечего им здесь загибаться.

Десятники согласно кивнули и покинули площадку.

Через некоторое время внизу началось активное шевеление. Два всадника умчались вслед ушедшему на север каравану. Еще двое помчались на восток и на юг. В Кандаг – столицу кобольдов и в Златоград. В одном из всадников Мерк с облегчением узнал Криса. Этот совсем еще юный паренек вызывал у командира Сторожевой башни смутную симпатию. Чем-то он напоминал Мерку его самого в молодости. Кобольд пришел на военную службу таким же безбородым и безусым юнцом. И только счастливая судьба да Сорк помогли сохранить ему жизнь в первой же серьезной стычке на юге с кочевниками, решившими пощипать тогда еще только строящийся Майдан, ставший затем настоящим торговым центром, связывающим северные, западные и восточные земли. Это сейчас кочевники Степи с приходом нового хана поубавили свою алчность и прекратили грабить проходящие караваны. Верховный хан решил, что выгоднее вести торговлю с соседями, чем отбиваться от карательных рейдов обозленных правителей сопредельных стран. Хан посадил на кол самых неуемных и неумных подчиненных, не согласившихся с его указом. И теперь кочевники промышляли набегами исподтишка, грабя одиноких путников и мелкие группы торговцев, избегая нападать на большие, богатые и хорошо охраняемые караваны.

Мерк всмотрелся в ущелье, утыкающееся теперь в эту странную полосу, и, не заметив пока ничего опасного, спустился вниз. Там уже вовсю шла подготовка к предполагаемой осаде Сторожевой башни. Кобольды и люди дружно закатывали внутрь заранее подготовленные бочки с водой, заводили на первый этаж брыкающихся лошадей, тащили вязанки дров на второй этаж и на смотровую площадку.