Лучшая из лучших - Джеки Браун

— Добрый вечер, мисс Макдэниелс! Мистер Форд не сказал мне, что вы зайдете.

— Я… Я не планировала заходить. Я просто… была поблизости и решила заглянуть… — Она помахала букетом. — Он дома?

— Он приехал несколько минут назад.

— Судьба, — прошептала Хлоя.

— Простите?

— Ничего.

— Проходите и будьте как дома. Вам приготовить коктейль?

Вероятно, Хлое не следовало пить коктейль, ее только совсем недавно перестало подташнивать.

— Я бы выпила коктейль с мятой, если можно. — Она улыбнулась.

Саймон вышагивал по просторной спальне. По словам миссис Бенсон, Хлоя сидит на диване, наслаждаясь коктейлем. Итак, он не должен нервничать. В конце концов, он звонил ей на работу и приглашал поужинать, очень надеясь увидеться с ней сегодня вечером. Он хотел удостовериться, что не сделал ничего такого, что могло бы навредить их дружбе, которой он так дорожил. Саймон был разочарован, когда она отклонила его приглашение. Он по‑прежнему нервничал, у него замирало сердце. Ему очень хотелось поговорить с ней, но он боялся встретиться с ней лицом к лицу.

Воспоминания о поцелуе, за который он уже извинился, постоянно кружились в его мозгу. Он хотел поцеловать ее снова. Саймон чувствовал себя как голодный человек, которому мельком показали большой шведский стол. Он только попробовал вкусное блюдо, а ему хочется еще.

Он никогда не встречал женщину, которая умела бы так вдохновлять, возбуждать и раздражать, как Хлоя. Еще во время учебы в университете Саймон понял — ни одна женщина даже близко не сможет сравниться с Хлоей. Он отказался от попыток найти ее подобие. Он встречался с женщинами, которые являлись ее полной противоположностью. Он глупо полагал, что они окажутся неким противоядием от его влечения к Хлое.

Десять лет спустя он понял, что ошибался. Его чувства к ней были истинными. Хлоя была для него всем. Именно поэтому он теперь так нервничал.

Что он станет делать, если ее потеряет?

Войдя в гостиную и посмотрев на нее, он забыл о своих проблемах.

— Боже мой, Хлоя. У тебя все в порядке?

— Разве можно говорить о том, что я в порядке, когда у меня оранжевая кожа, приближается вечер встречи выпускников, а теперь я еще и безработная? — Она отпила коктейль.

Рука, державшая бокал, слегка подрагивала.

— Безработная?

— Да.

От возмущения Саймон сжал кулаки:

— Этот сукин сын… Он тебя уволил?

Хлоя снова сделала глоток и покачала головой до того, как проглотила коктейль:

— Нет, нет, нет. Понимаешь, если бы меня уволили, я смогла бы встать на биржу труда и получать пособие по безработице… — Она истерично рассмеялась. — Ну и дела, а ведь Фрэнни даже не упомянула биржу во время нашего разговора.

Саймон уселся на подушку рядом с ней. Он обо всем догадался.

— Когда ты разговаривала с Фрэнни?

— До того как пришла сюда. Потом я выбросила в мусорный бак коробку с моими личными вещами. — Она поморщилась, но потом с философским видом пожала плечами. — Не имеет значения. Невелика потеря. Я имею в виду, в коробке были беджики, визитки и несколько устаревших дискет. Кто сейчас использует дискеты?

— Точно.

— А это растение было чахлым, так или иначе.

Саймон не стал уточнять.

— Цветы, которые ты мне прислал, я сохранила. Они милые, между прочим. И вчерашний букет был милым. Спасибо.

Он принял слова благодарности кивком.

— Значит, ты бросила работу?

— Бросила. — Она лучезарно ему улыбнулась, потом сделала небольшой глоток коктейля. — С мисс Послушной Девочкой покончено. Я сказала мистеру Томпсону, что мне надоело довольствоваться минимумом. Только один из его работников, нанятых на полный рабочий день, остался сегодня работать сверхурочно. А старая добрая Хлоя… — Она помахала бокалом перед носом Саймона. В бокале звякнули кубики льда. — Все было так, как ты говорил. Он меня использовал.

Почему именно сегодня она решила прислушаться к словам Саймона? Ну, он окажет ей необходимую поддержку. Она в нем нуждается. Вот почему она к нему пришла. Хлоя искала плечо, на которое могла опереться. Саймон обнял ее, но не как мужчина, который хотел заняться с ней любовью, а как мужчина, который ее любит и всегда будет любить. И он предложил ей поддержку и плечо.

— У тебя все будет в порядке.

— Конечно, будет. — Ее голова уперлась в его шею.

— Твои таланты пользуются спросом.

— Да. Большим спросом, независимо от плачевного состояния экономики. — Она энергично кивнула.

Ее волосы щекотали его нос, от них исходил восхитительный аромат.

— Независимо от состояния экономики, — согласился он, снова глубоко вздыхая.

— Ты веришь в меня! — Она повернула голову и улыбнулась ему.

— Всегда верил.

Хлоя облизнулась, и ее взгляд упал на его губы. Он увидел желание в ее глазах. В его душе боролись паника и вожделение. Еще немного — и он потеряет над собой контроль.

Саймон выпрямился, вынуждая ее сесть прямо.

— Т‑ты не хочешь составить резюме? — спросил он.

— Не сейчас.

— Верно. Ты еще не повалялась на диване.

Он отлично знал, как отреагирует Хлоя на очередной удар судьбы. Сначала она поваляется на диване, поест и посмотрит три сентиментальных фильма. В любую минуту она может попросить Саймона принести мороженое и поинтересуется, что показывают по кабельному телевидению.

— Я уже повалялась. Это одна из причин, почему я пришла сюда. — Выражение ее лица оставалось серьезным. — Но это не единственная причина.

— Нет?

— Я могу на тебя рассчитывать? — спросила она.

Он немного успокоился.

— Я всегда к твоим услугам.

— Саймон, ты… По‑твоему, я очаровательная?

Странный она задала вопрос, но он ответил не задумываясь:

— Конечно, ты очаровательная.

— Но я тебе не подхожу, да?

— Гм… — Он не мог понять, куда она клонит.

И тут Хлоя задала вопрос в лоб:

— Саймон, почему ты меня поцеловал?

— Я не должен был этого делать.

Допив коктейль, она отставила бокал. Саймон думал, что сейчас она встанет и уйдет, и взмолился о том, чтобы она не расплакалась.

В ее глазах не было слез, когда она спросила:

— Почему? Разве я тебе не интересна?

— Мы друзья, Хлоя. — Он поднялся.

— Это не ответ. — Она резко встала с дивана.

— Что на тебя нашло? — Он делано рассмеялся.

Хлоя не унималась. Она ткнула указательным пальцем ему в грудь. В любое другое время он восхитился бы ее упорством и силой духа.

— Не смей так говорить. Если кто и имеет право задавать вопросы, так это я. За прошедшие несколько недель ты посылал мне всевозможные многозначительные сигналы.