Третья женщина - Тайлер Снелл

Гости в костюмах и коктейльных платьях уже толпились вокруг; все угощались закусками и вели светские беседы. Брейдон заверил Софию, что такого приема в Калпеппере никогда не было. София поняла, что так считал не только он. Гости тоже постарались, их наряды были великолепны.

– Рад, что смогли прийти, – приветствовал гостей Ричард; он заметил их издалека, где беседовал с кем-то из официантов. Несколько служащих готовы были выполнять его распоряжения. Ричард в самом деле походил на современного принца Калпеппера – казалось, всех к нему притягивает. – Надеюсь, вам понравился парк? – спросил он с торжествующей улыбкой. Он явно умел работать даже в состоянии стресса.

– Красота! – ответила София, изображая не менее лучезарную улыбку.

Ричарда, конечно, посвятили в сегодняшние планы. Ему нужно было притворяться, что он понятия не имеет о том, что происходит. Капитан Уэстин даже попросил его не упоминать жертв Натаниэла, в том числе Лизу.

– Если вас спросят о ком-нибудь из них, смените тему, – велел капитан. – Будем изображать неведение до тех пор, пока не схватим его.

Ричард понимал, что придется нелегко. Все наверняка удивятся, не увидев с ним Лизы, тем более на приеме, который она же и задумала.

– Я очень рад. – Ричард обвел руками парк. – Добро пожаловать на седьмой ежегодный благотворительный вечер Фонда Калпеппера! Угощайтесь, танцуйте, общайтесь с замечательными людьми.

Он пошел приветствовать очередную партию гостей, а София и Кара следом за Брейдоном подошли к длинным столам. От волнения София совершенно лишилась аппетита, но с радостью взяла бокал шампанского.

– Как вы, мисс Хардвик? – спросил Брейдон, широко улыбаясь. Озабоченность сквозила в каждом его слове.

– Никогда не чувствовала себя лучше, – солгала София, осушая бокал одним глотком. Шампанское оказалось очень вкусным.

– Помни, ты должна держаться здесь незаметно, – в тысячный раз напомнил ей Брейдон. Он не сводил с нее глаз.

– Не волнуйся. Хотела только немного промочить горло, вот и все.

– Мне нравится твое настроение, – с улыбкой заметила Кара, чокаясь с ней.

– Ох уж эти женщины, – буркнул Брейдон.

К восьми часам прием был в полном разгаре. Так как София была здесь впервые, она не знала никого, кроме нескольких полицейских, да и те старались держаться подальше от их троицы. Зато Брейдона всякий раз, как он оборачивался, кто-нибудь непременно поздравлял с повышением, или рассказывал, с каким счетом закончился последний матч, или делился местными сплетнями. Больше всего Софии понравилась старушка миссис Перри, которая отчаянно флиртовала с Брейдоном и даже, привстав на цыпочки, ущипнула его за щеку.

– Мне пора произносить речь, – сказал Ричард после того, как миссис Перри заковыляла прочь в поисках шампанского. – Но вначале можно мне минутку поговорить с Софией наедине? – спросил он у Брейдона.

– Оставайтесь на площадке, и чтобы я вас видел, – ответил Брейдон, подумав. Он явно взвешивал все за и против.

Ричард согласился, и они отошли подальше, но так, чтобы Брейдон не встревожился.

София незаметно изучала мужчину, которого любила ее сестра. Костюм очень шел ему, но она неожиданно для себя поняла, что сравнивает его с Брейдоном, и сравнение не в пользу Ричарда, как и в первый день, когда она познакомилась с ними обоими. Оба были одеты соответственно случаю, но София подумала, что выглядят они совершенно по-разному. Ричард был настоящим бизнесменом; он наряжался ради того, чтобы делать деньги и привлекать клиентов. Он, конечно, симпатичный, но не пробуждает в ней никаких эмоций. А Брейдон напоминал Джеймса Бонда – галантный, привлекательный, чрезвычайно уверенный в себе. Его костюм словно давал понять, что он готов развлекаться, но также готов и к решительным действиям, если потребуется. Она знала, что под блейзером у него пистолет, также готовый действовать, если нужно.

– Как вы? – спросил Ричард.

– Честно? Мне все происходящее ужасно не нравится, но я стараюсь не терять надежды. А вы?

– Я как будто горю в аду, – признался Ричард. – Меня уже сто раз спрашивали, где Лиза. Приходится все время врать и увиливать. – Он потер глаза. Внезапно он стал выглядеть старше своих тридцати четырех лет. – Я хочу одного: чтобы она вернулась домой.

София порывисто обняла Ричарда, и он прижался к ней в дружеском объятии.

– Я вас понимаю… Спасибо вам за все. Вы так хотите ее найти… Знаю, после того, как вы начали встречаться, я вела себя не лучшим образом, но ведь я вас тогда не знала. – Она улыбнулась. – Конечно, сейчас мои слова не имеют большого значения, но… считайте, что я благословляю вас с Лизой.

Ричард благодарно неподдельно улыбнулся:

– Спасибо, София. Ваши слова очень много для меня значат… для меня и для Лизы.

Они вернулись в центр площадки, стараясь не привлекать внимания, но, похоже, у всех присутствовавших радары были настроены на Ричарда Вегу, и, как только он оказывался поблизости, все оборачивались к ним. Призыв «быть незаметными» так и остался благим намерением. София и сама не понимала, как может остаться незаметной в таком ярком платье и с таким ярким спутником, все пожирали ее взглядами. Вдруг ей стало нехорошо.

Не оборачиваясь, она поняла, что Натаниэл рядом и наблюдает за ней. Она почувствовала его присутствие. То ли он прячется за деревьями, то ли смешался с толпой гостей. Он где-то рядом и ждет, когда она подойдет к нему… и согласится обменять себя на сестру.

Пожилой человек с густыми усами и заметным животом надолго задержал Ричарда. Едва заметно кивнув Софии, он встал между ней и хозяином вечера. Его широкая спина стала настоящим барьером, обтянутым атласным жилетом.

Среди тех, кто стоял ближе к столам, находились Брейдон и Кара. Софии показалось, что они не двинулись с места с тех пор, как Ричард ее увел. Они не сводили с нее взглядов – Брейдон излучал беспокойство, а Кара одобрительно улыбалась ей.

– Похоже, вы с Ричардом близко подружились, – не поздоровавшись, заметила администратор Линда, подходя к Софии.

Платье Линды подчеркивало как ее достоинства, так и недостатки. София решила, что Линде не стоит демонстрировать открытую спину. Ее платье тоже скромным не назовешь, но ведь у нее не было выбора. А Линда свой наряд выбирала сама. Возможно, она отнеслась бы к блондинке мягче, если бы та не смотрела на нее с такой неприкрытой неприязнью.

– Нам нужно было немного поговорить без посторонних, – объяснила София. – Мы говорили о Лизе. – Линда, одна из немногих, знала, что Лизу похитили, потому что она работала в полицейском участке.

– Как мило! – Линда не скрывала презрения, намекая на романтические отношения, которые связали Софию и хозяина приема. – Говорят, вы здесь и ночевали? Наверное, у Брейдона вам понравилось меньше? – Она принялась жевать оливку из коктейля. София решила, что Линда просто слегка перебрала. – А зря… Брейдон такой забавный!