Злая леди в погоне за сладкой жизнью - Алина Миг

появление сейчас, здесь, в саду, где я устроилась на качелях, было очень-очень неожиданным. Я не была к этому готова!

— Герцог... — Я поспешно вскочила, чтобы сделать реверанс, но вместо этого только разбросала бумаги. Порыв ветра тут же подхватил их, и страницы закружились в воздухе.

— Не стоит... Сидите, — мягко велел он, ловко перехватив едва не улетевшие бумаги. Его взгляд задержался на верхнем листке, где был изображен леденец-петушок. Он рассматривал рисунок с интересом. Рисовала я плохо, поэтому рядом с моими кривыми каракулями красовался аккуратный, ровный эскиз, сделанный Рафом. — Интересная идея. Вы мне о ней ещё не рассказывали.

— Д-да, это так баловство. Для ребятишек, — пробормотала я, чувствуя, как щеки предательски пылают от похвалы. И почему я так нервничаю рядом с герцогом Ребане? Может, дело в его ауре, что так и хочется преклонить перед ним колени?

Нет, так не пойдет! Где моя уверенность?

— Я и не подозревал, что отсюда открывается такой прекрасный вид, — с легкой усмешкой заметил герцог Самуэль, бросая взгляд в сторону трудящегося Кассиона.

А он что думал, я случайно выбрала это место? Морковке не сиделось без дела, поэтому он вызвался помочь местным слугам. И, конечно, не по моей просьбе, трудился в поте лица, собирая яблоки. Кто виноват, что они тут у герцога такие вкусные? Кассион и поможет, и нам корзинку раздобудет. Грех не воспользоваться его стараниями!

К нему на помощь решил присоединиться Раф, который теперь восседал у Кассиона на плечах и весело отдавал команды рыцарю. Они явно наслаждались этим солнечным днем, и, глядя на них, мне и самой захотелось присоединиться к ним. Улыбка невольно тронула мои губы.

— Ваш рыцарь кажется весьма способным. Словно неогранённый алмаз, который хочется огранить, — заметил герцог Самуэль. Ещё бы! Это ведь главный герой… Хотя, если честно, до сил герцога Ребане Морковке было еще ох как далеко. Вряд ли сейчас Кассион смог бы одолеть его в поединке один на один.

— Не продаётся, — на всякий случай категорично ответила я. Не хватало еще потерять главного героя раньше времени.

Герцог заливисто рассмеялся.

Кассион как раз аккуратно опустил Рафа на землю и понёс наполненную яблоками корзинку к особняку. По пути он остановился возле одной из горничных. Он был с ней довольно мил и любезен. Даже подал ей руку, чтобы она могла пройти по тропинке, не запнувшись. И нет, я вовсе не завидую!

Просто немного обидно, что со своей леди, то бишь со мной, он не настолько любезничает. Хотя не то, чтобы наши отношения походили на отношения госпожи и слуги. Скорее… что-то похожее на дружбу? Я вот с ним была очень даже мила. И сковородку с утра запустила в него из добрых побуждений, чтобы он не будил невыспавшуюся меня. Это, между прочим, высшая степень доверия с моей стороны!

Обидеться что ли и не разговаривать с ним после такого? Нечего совсем милым быть!

— Леди, он вам так дорог?

— Он просто мой рыцарь и ничего большего! — буркнула я. Ага, ещё не хватало мне на главного героя засматриваться! Тем более, что я уже выбрала для него подходящую кандидатуру, которая бы ему соответствовала. Принцесса Джулианна потом меня ещё благодарить будет (желательно, золотом). Красивый, сильный… и даром отдаю! Хоть очень жаль и совсем не хочется!

— Я вовсе не имел в виду ничего такого, — с доброй улыбкой ответил герцог Самуэль. Шутки шутить вздумал. Но злиться на него почему-то совсем не хотелось. В его поддразнивании чувствовалась скорее дружеская теплота, чем насмешка.

— Леди Николь, я бы хотел попросить у вас прощения за поведение моего сына, — вдруг его улыбка исчезла, и взгляд стал серьезным. Я нахмурилась.

— Но в этом нет вашей вины, Ваша Светлость, — покачала я головой. К герцогу у меня не было никаких претензий. Хотя, возможно, он и виноват немного, что воспитал сына именно так… А с другой стороны, вдруг Габриэль сам по себе вырос бабником? При чем тут герцог?

— И всё же, я слышал о том, что… вы пережили, — герцог замялся, кашлянув, явно не зная, как завести разговор о том, что прежняя Николь покончила с собой. — Это настоящее чудо, что всё обошлось. Может быть, я могу что-то сделать для вас?

— Можете предложить выгодные условия нашего сотрудничества, — хмыкнула я. Пусть разговор пошёл не совсем так, как я ожидала, но сейчас был самый подходящий момент озвучить свое предложение. Я взяла тарелку с уже остывшими, но всё ещё аппетитными кексами и протянула её герцогу. — Для начала попробуйте это.

Герцог Самуэль махнул служанке, и чай тут же оказался у него в руках. Он слушал меня очень внимательно, иногда задавая уточняющие вопросы, и в итоге согласился: массовое производство разрыхлителя будет выгодно. Хо-хо! Так и быть буду поставлять ему из нашего графства недорогую соду.

Да, может быть, его согласие с моими идеями, объяснялась чувством вины за то, что его сын поматросил и бросил Николь. Но я — не она, и обиды не испытывала, разве что лёгкую неприязнь. Да и воспоминания, связанные с Габриэлем, были какими-то смутными.

Даже если это из-за чувства вины, меня это вполне устраивало. Я всё равно была уверена в своей идее и в том, что вскоре разбогатею.

***

— Всё прошло успешно… Кто молодец? — Я буквально влетела в гостиную, едва сдерживая улыбку после очередной встречи с герцогом. Раф уже ждал нас. Кассион же плёлся где-то позади меня.

И пусть я была довольна нашими с герцогом переговорами, однако кое-что не давало мне покоя. Бледность Его Светлости сегодня казалась особенно заметной. До начала событий оригинального сюжета ещё оставалось много времени, но я всё чаще ловила себя на тревожных мыслях: как избежать того, что должно произойти в герцогстве?

Состояние Самуэля Ребане тревожило меня. В книге не было ни слова о его болезни или каком-либо недуге. Или, может быть, он всегда такой, а я просто себя накручиваю? Ладно, разберусь с этим после предстоящего бала. К счастью, время ещё есть.

— Я так рад, Николь, — Раф с улыбкой обнял меня. Так мило! — У меня тоже получилось подружиться с несколькими сверстниками. Ты была права: сладости объединяют. Это было так здорово. Им так понравилось, что они перестали меня избегать.

— Мы оба добились своего, — подмигнула я, поудобнее устроившись на диване.