Земли Меча и Магии – 2 - Ярослав Георгиевич Горбачев

Поднимался дым из труб многочисленных мастерских и кузниц, где в поте лица трудились сотни мастеров. Вереницы торговых караванов пылили по дорогам и стягивались к базарным площадям, которые всегда были заполнены народом. Причаливали к пристани корабли и тяжело гружёные баржи.

Каждый клочок земли вокруг, на многие километры, использовался под сельскохозяйственные угодья. Леса были давно изведены под корень, дичь перебита: древесина теперь закупалась у соседей и доставлялась плотами по реке, а источником мяса служили стада с лугов, появившихся на месте вырубок. Там же, где заканчивались пастбища, начинались бескрайние поля, которые вспахивались при помощи неутомимых големов…

Круглые сутки кипела работа на давно истощённых шахтах. Верные кирки в мозолистых руках гномов-рудокопов выгрызали из обедневших пород последние крохи ресурсов. Бережно собиралось всё, до последней песчинки, после чего отвозилось на Рынок и менялось на три основных ресурса — драгоценные камни для накопителей маны, руду для оружия, доспехов и големов, и камень для строительства стены. Первого и второго не хватало, чтобы поддерживать армию големов — ещё одну причину, по которой с Ганнибалом предпочитали не связываться — и недостающее докупалось за золото, которое шло с налогов и торговли.

Ганнибал не раз с сожалением думал, что если бы с такой эффективностью и настолько старательно разрабатывалась новая, ещё не истощённая территория, выход с неё был бы колоссальным. Но со всех сторон окружали враги, которые только и ждали момента, чтобы напасть и отобрать всё. В таких условиях бросить обжитые земли, оставить без защиты столицу и крепости на границах, устремиться вперёд в поисках быстрых ресурсов было смерти подобно. И даже несмотря на это медленно, но верно владения союза расширялись, периодически прирастая новыми территориями, которые очень эффективно высасывались, и, обычно, бросались после истощения…

Но главной причиной, по которой с альянсом предпочитали не связываться, были всё же не армия големов и не высокие стены. Враги боялись не только военной и экономической мощи союза. Они боялись самого Ганнибала…

В течение всего этого времени, что находился у руля, он привыкал к вседозволенности и могуществу. В том, «настоящем» мире, бывший бизнесмен никогда не был последней фигурой, но там он никогда бы не смог позволить себе таких вольностей, как здесь, в собственном небольшом государстве, будучи ещё и главой могущественного объединения игроков.

Ганнибалу беспрекословно подчинялись как неживые «болванки» компьютерных персонажей, так и настоящие люди. Специальная площадь, отведённая под казни, и слухи о пыточных вызывали трепет у всех без исключения. Поговаривали даже об игроках, якобы угодивших в темницы старого мага. Пусть даже несчастные и могли отключаться, бросив телесные оболочки на управление простейшим скриптам, их аватары терялись раз и навсегда. Не одна жалоба по поводу этого пылилась в архивах администрации…

Аура страха всегда сопровождала мага. Он знал об этом и старался поддерживать её, зачастую в ущерб своей выгоде расправляясь с насолившими себе лично. Репутацию Ганнибал всегда ценил дороже. Иногда он даже сам распускал о себе леденящие кровь слухи…

Вывести этого человека из равновесия было сложно, практически невозможно. Но, на людях демонстрируя завидное хладнокровие, в кругу «своих», которых давно воспринимал как бездушные предметы мебели, Ганнибал иногда позволял себе выпустить пар.

Вот и сейчас, прочитав входящее сообщение и посмотрев приложенные к нему видеоматериалы, Ганнибал выругался и грубо оттолкнул от себя одну из ластящихся к нему девушек. С жалобным писком та полетела в воду, подняв облако брызг… А старый маг набросился на неё, навалился всем телом и держал под водой до тех пор, пока не перестали идти пузыри из открытого под водой рта, а тело не перестало трепыхаться, в безуспешных попытках вырваться.

Ганнибал вскочил на ноги и огляделся, выбирая следующую жертву. Опущенные глаза, дежурные улыбки… Остальные девушки не смели показать хоть как-то своё недовольство и боялись пошевелиться, привлекая внимание к себе. Но на этот раз им повезло. Старый маг вышел из бассейна и, накинув халат, быстро сбежал по лестнице вниз — в подземелье. Там, в полутьме, звенели цепями и стенали о своей проклятой судьбе его многочисленные пленники. Вскоре вопли боли и безответные мольбы о пощаде заметались в низких сырых сводах с новой силой, подогретые раскалённым и наточенным металлом в умелых руках. Недаром же маг назвался в этом мире именем своего любимого персонажа!

Немного позже, частично удовлетворённый и внешне абсолютно спокойный, Ганнибал вновь поднялся наверх. Распорядился принести поесть, вина, и активировал сеанс видеосвязи с облажавшимся полукровкой.

Карлос посмотрел на шефа с едва заметным раздражением — и куда более явным волнением. Его можно было понять, уже который вызов подряд. Для подобных трат должна быть весомая причина.

Маг начал без каких-либо предисловий и приветствий:

— Знаешь, что у нас есть ещё, по твоему чернокнижнику?

— Нет.

— Конечно, не знаешь. Когда тебе следить за тем, что творится в сети… А мне сейчас скинули. Этот нахал создал в игровом форуме тему. «Как я натянул полукровку Карлоса, и другие дела». Там видеонарезка, как он выносит армию за армией, и много нелицеприятных кадров с твоим участием…

— Дьявол!

— Ну, это вряд ли он. Хотя, в чём-то ты прав… Количество сообщений под постом уже перевалило за сотню и постоянно растёт, просмотров — несколько тысяч. Чем только нас не поливают… Это серьёзный удар по репутации. Боюсь, как бы не появилось проблем.

— И что? Мне возвращаться обратно?

— Наоборот. Тут я справлюсь, если сунутся — найдут свою смерть. Твоя задача остаётся прежней, но дополняется новыми деталями: ты должен показательно втоптать чернокнижника в грязь, и обязательно запечатлеть это, для нашего ответа.

— С удовольствием!

— Очень на тебя надеюсь. Сильнейший воин альянса должен показать, чего стоит. Не подведи, как в прошлый раз…

— Я же говорил. Мои основные силы даже не вступали в бой! Попытался взять нахрапом, небольшим, хоть и элитным, отрядом. Не подготовился толком к осаде, за что и поплатился… Больше ошибки не повторю.

— Надеюсь. Действуй!

Рассвет в плоском мире, где нет привычного горизонта, выглядит очень странно. Яркая полоса от готового вот-вот встать из-за Края Земли солнца появляется вовсе не там, где ждёшь её увидеть, а будто бы высоко-высоко в небе…

Уже одно это завораживает. Но когда понимаешь, что вокруг ещё и хлопают крылья драконов, гаргулий и грифонов, в предрассветных сумерках всё чётче видишь очертания их могучих тел, а снизу не разглядеть утопающей в темноте земной поверхности — ощущение исключительности момента выходит просто на иной уровень. Ради одного