Андромеда - Фред Хойл

Глава 7. Часть 2.

Новая клетка размножалась с фантастической быстротой. Через несколько часов Дауни пришлось перенести комочек вещества с предметного стеклышка в небольшую ванночку с питательным бульоном, которую на следующее утро пришлось заменить ванночкой побольше. Весь день, пока Флеминг спал, клетки продолжали безостановочно делиться; к вечеру Дауни была вынуждена обратиться за помощью к Джирсу. Тот отнесся к проблеме как рачительный хозяин и приказал, чтобы в мастерской изготовили глубокий бак с электрическим подогревом, системой капельной подпитки над верхним открытым концом и смотровым окном в середине передней стенки. Перед рассветом четыре ассистента извлекли новое существо из ванны, ставшей слишком тесной, и поместили его в бак. Оно продолжало расти, пока не достигло размеров овцы; затем рост прекратился. Существо, по-видимому, чувствовало себя хорошо, казалось вполне безвредным, но отнюдь не отличалось красотой. Утром пришел Рейнхарт, который наконец принял определенное решение и намеревался поговорить с Дауни. Она все еще была в лаборатории и возилась у бака, проверяя систему подпитки. Он ходил вокруг да около, пока она не освободилась.

– Все еще живет?

– И процветает! - Дауни за это время побледнела, вокруг глаз и рта залегли морщинки, но тем не менее она совсем не выглядела усталой. - А ведь полтора дня назад это было просто пятнышко на предметном стекле. Я же говорила, что организм может расти с любой быстротой - лишь бы было соответственное питание.

– Но, кажется, оно уже перестало расти? - Рейнхарт заглянул внутрь, сквозь смотровое стекло, за которым виднелась шевелящаяся во мраке темная масса.

– Похоже, что его размер и форма предопределены заранее, - сказала Дауни, беря со стола пачку рентгенограмм. Она протянула их Рейнхарту. - Правда, здесь мало что видно. Полное отсутствие костных образований. Напоминает огромный кусок студня. Но в то же время у него есть глаз и какое-то подобие мозга, напоминающее очень сложные нервные узлы.

– И больше ничего примечательного? - Рейнхарт, прищурившись, рассматривал рентгенограммы.

– Нет, разве что зачатки ног, хотя, вернее всего, это просто раздвоенный кусок ткани. Рейнхарт отложил рентгенограммы и сосредоточенно нахмурился.

– Как оно питается?

– Непосредственно через кожу. Оно живет в питательной среде и усваивает ее прямо клетками тела. Очень просто и очень эффективно.

– А что машина? Дауни сделала большие глаза.

– При чем тут машина?

– Она как-нибудь реагирует на все это?

– Но каким образом?

– Не знаю,- Рейнхарт обеспокоено нахмурился. - Так как же, реагирует?

– Нет. Она была совершенно спокойна. Профессор отправился в машинный зал и медленно возвратился, опустив голову, сосредоточенно рассматривая поблескивающие при каждом шаге носки тщательно вычищенных туфель. Время было раннее, кругом стояла полная тишина. Он заложил руки за спину и сказал, не поднимая глаз:

– Я хочу, чтобы Флеминг сюда вернулся. Сначала Дауни ничего не ответила, потом сказала:

– Эксперимент полностью контролируется.

– Кем контролируется?

– Мной. Профессор заставил себя взглянуть на нее.

– Мы живем в долг, Мадлен. Местное начальство хочет от нас избавиться.

– Сейчас, когда работа в самом разгаре?!

– Нет, министерство отстояло нас, но мы должны работать как единая группа и давать результаты.

– Хорошенькое дельце! А это что же, не результаты? - Дауни ткнула в бак коротким костлявым пальцем. - Мы на пороге величайшего открытия века - мы создаем жизнь!

– Да, я знаю, - уныло сказал Рейнхарт, неловко переминаясь с ноги на ногу. - Но куда это нас приведет?

– Нам еще многое нужно узнать.

– Но мы больше не можем допускать никаких инцидентов.

– Я управлюсь сама.

– Мадлен, дело ведь касается не только вас одной, - Рейнхарт говорил с мягкой настойчивостью. - Мы все в этом участвуем.

– Я управлюсь сама,- повторила она.

– Вы не сможете отделить существо от его создателя - от машины.

– Конечно, не смогу. Но у меня есть Кристин, она разбирается в машине.

– Кристин разбирается, так сказать, в арифметике, а тут, по-моему, существует еще высшая логика или что-то вроде этого. Ее понимает только Флеминг.

– Я не потерплю, чтобы Джон Флеминг околачивался здесь в пьяном виде, срывал мой эксперимент и ломал приборы! - повысила голос Дауни. Рейнхарт спокойно посмотрел на нее. В нем еще было некоторое напряжение, но оно уже почти сменилось решимостью.

– Нам не всегда приходится делать то, что хочется!- он сказал это так резко, что Дауни снова посмотрела на него с изумлением. - Я пока еще руководитель этих работ. Хотя бы номинальный. И останусь руководителем, пока мы работаем единой группой и работа имеет смысл. Это значит, что Флеминг будет здесь!

– Пьяный или трезвый?

– Боже мой, Мадлен, если мы не можем доверять друг другу, кому же нам доверять? Дауни хотела было что-то возразить, но остановилась.

– Ну, ладно. Если он будет вести себя прилично и не станет совать нос в чужие дела…

– Спасибо, моя дорогая, - и Рейнхарт улыбнулся ей. Выйдя из лаборатории, он направился прямо к Джирсу.

– Но Флеминг сообщил мне, что уезжает - сказал тот. - Я сейчас послал мисс Адамсон к счетной машине, чтобы помешать ему натворить на прощание каких-нибудь дел. Однако в здании счетной машины Флеминга не было. Джуди в нерешительности стояла перед пустым пультом управления, но тут к ней подошла Дауни.

– Хэлло! Хотите взглянуть на Циклопа?

– Почему вы его так называете?

– Из-за его физических характеристик. - Дауни, по-видимому, была в прекрасном настроении. - И чему только учат современных девиц? Ну, пошли, он здесь, рядом.

– А это нужно?

– Не интересуетесь?

– Да, но… Джуди совсем растерялась. Она ничего не знала о том, как развивался эксперимент. Последние двое суток все ее мысли были заняты только Флемингом и Бриджером да собственным беспросветным положением. Поэтому, если она и думала о созданном Дауни существе, то как о чем-то микроскопически маленьком и не имеющем к ней никакого отношения. Она прошла за Дауни в лабораторию, ни о чем не думая и совершенно не представляя, что ее там ждет. Внушительный вид бака озадачил ее. Она не ожидала увидеть ничего подобного.

– Загляните внутрь, - сказала Дауни. Джуди склонилась над открытым верхом бака, не подозревая, что ей предстоит увидеть. Существо имело некоторое сходство с удлиненной медузой, но ни конечностей, ни щупалец у него не было; с одного конца оно как будто раздваивалось, а на другом находилось некое утолщение - подобие головы. Существо плавало в жидкости - подрагивающая, колышущаяся масса протоплазмы, зеленовато-желтой, слизистой и блестящей. А в середине того, что можно было бы назвать головой, располагался глаз - огромный, лишенный век, бесцветный глаз. Неудержимый приступ тошноты и ужаса потряс Джуди. Сделав глотательное движение, она отвернулась от бака и впилась глазами в Дауни, словно та была тоже порождением кошмара. Затем, закрыв рот рукой, Джуди бросилась вон. Не разбирая дороги, она побежала напрямик к домику Флеминга, распахнула дверь и ворвалась в комнату. Флеминг запихивал в рюкзак остатки своего имущества; на полу стояли запертые чемоданы. Он холодно взглянул на задыхающуюся Джуди.