Да скроется мгла! - Фриц Лейбер

Напуганные жители разбежались в стороны, образовав огромный круг на расстоянии, казавшемся им безопасным.

Слова Джарльза были горькими, как микстура:

— Может быть, вы и достигните верха Иерархии, но она, как и эта ряса, окажется трюком. Другого пути нет. Неужели вы слепы? Взгляните под эту рясу, и вы найдете искусную паутину из множества проводов.

Кое-кто в толпе в нескрываемым ужасом посмотрел на алое облачение, принимая слова священника за приказ.

— Зачем нужны Великому Богу провода? Они создают двустороннее магнитное поле, с помощью которого ткань приходит в движение. Видите? Материя защищает священника от любого удара и превращает его слабые пальцы в крепкие когти ястреба. То же самое поле поддерживает и нимб вокруг головы. Да перестаньте же вы таращиться, идиоты! Я говорю вам — это всего лишь трюк! Вы спросите, откуда я все это знаю? Вам следовало спросить меня об этом раньше. Эти тайны мне поведали священники! Да, сами священники!

Вам известно, что ожидает юношу после успешного тестирования, когда его принимают послушником в иерархию?

Он заметил пробудившийся интерес в их глазах. Сейчас ему нужен был хитрый вопрос, который мог бы хоть как-нибудь возбудить их любопытство.

— Вы многого не знаете. Я хочу рассказать вам. Каждого новичка постепенно, но методично убеждают, что Бога нет. Нет сверхъестественных сил. Священники же — это ученые, которые правят миром по своему усмотрению. Долг послушника — оказывать им помощь, а его привилегия — делить с ними все блага. Разве вы не догадываетесь? Опять повторяется история Золотого века. Эта новая религия опутала весь мир. Как только ученым удалось покорить мир, они стали изменять его по своему желанию и создали для себя монастырский рай. Чтобы создать модель жизни для простого человека, они обратились к прошлому опыту, к Средневековью, и узнали, что такое рабство. Они слегка изменили эту модель, сделали ее мягче и разумнее, но рабство осталось рабством. Таким образом, они изменили мир и стали держать людей в страхе и невежестве, заставив их быть благодарными за эту каторгу. Они избежали варварства, но воссоздали рабство.

Средние века имели одну весьма характерную особенность, воздействие которой вы ощущаете и по сей день. Мое священническое образование не дает мне возможности судить об этом, но я все прекрасно вижу. Черная магия! Не трепещите, идиоты! Можете быть уверены, что и это один из их трюков.

Во многих религиях присутствует колдовство, которое состоит из самых дешевых суеверий и страхов. Ученые решили, что и новая религия не обойдется без потусторонней темной силы. Поэтому они позволяют сумасшедшим старухам, вроде мамаши Джуди, шляться повсюду и болтать, будто бы они могут предсказывать будущее, колдовать, варить приворотное зелье. Это как раз то, что нужно для усиления суеверного страха. Оно служит великолепным соломенным чучелом для научного изгнания нечистой силы, искусного оправдания для преследования неугодных, таких, как эта девушка, заклейменная ими сегодня.

Темно-красные тени-священники наводнили площадь. Ничего не предпринимавшие, они стояли по двое и просто наблюдали. Джарльзу показалось, что в лицах двух или трех из них появилось нечто более значительное, чем обычное пустое любопытство или ужас. Как человек, замерзающий в снегах на Северном полюсе, бережно хранит слабый огонь, который спасет его от лютой смерти, так и он хранил слабую надежду увидеть в их глазах понимание.

— Кое-кто из вас слышал, почему обвинили Шарлсон Норию в колдовстве. Ее хотели заставить служить в святилище, но она отказалась. Ее мужественный отказ был продиктован простой порядочностью. Вот почему служитель Всевышнего своими жирными пальцами, как кузнец, оттиснул клеймо на ее плече, прежде сорвал платье. Вы должны теперь догадаться, почему Шарлсон Нория отказалась. Всем известно, кто живет там, — он протянул руку, указывая на маленькую темную улочку рядом со Святилищем. — Их называют падшими сестрами. Это девушки, отобранные Иерархией для священного сестринского союза. Теперь они стали такими великими грешницами перед Богом, что не могут ни оставаться в Святилище, ни возвратиться домой, дабы не растлить невинные души. Поэтому Великий Бог милостиво разрешает им жить отдельно от остальных.

Он усмехнулся, и в его голосе послушались явные иронические нотки.

— Вы сами все знаете! Некоторые из вас бывали там, когда священники разрешали. — Толпа недовольно зашумела. — Кто посылает самых красивых из ваших дочерей в сестринскую обитель? Кто посылает вас на дороги, в поля, шахты, где вы проводите годы, теряя последние силы? Кто рассказывает вам сказки, чтобы заглушить боль?

Шепот в толпе перерос в гневный ропот. Слепое негодование этих людей могло быть опасным. Повсюду на площади зажглись фиолетовые блуждающие огоньки, нарушившие вечерний сумрак. Джарльз сразу заметил это.

— Смотрите, они включают поля, чтобы стать неприкосновенными. Надулись, чтобы обезопаситься. Они боятся вас, люди! Смертельно боятся!

С помощью своих «святых» фокусов они правят миром, оплетая его усовершенствованными дорогами и шахтами, которых вам не избежать.

Я расскажу вам другую историю. О том, как после окончательного очищения Иерархия поведет человечество в новый Золотой век, и в это золотое время не будет ни отверженных, ни павших.

Я спрашиваю вас, особенно старших, разве не удаляется Золотой век от вас все дальше и дальше? Разве священники приближают его к вам? Ведь это всего лишь призрачная мечта, убаюкивающая ваших маленьких детей, когда они после первого рабочего дня плачут, смертельно уставшие.

— Я думаю, в золотом веке ученые действительно хотели улучшить жизнь человечества. Они искренне стремились к этому, но нынешние священники думают только об одном: как сохранить власть над человечеством, пока не наступит тьма и вечная мерзлота.

Вдруг Джарльз заметил, что шум затих, и люди уже не смотрят на него. Они смотрели вверх.

Мрачный свинцовый свет, озаряя лица людей, делал их похожими на утопленников. Великий Бог медленно наклонялся вперед, заслоняя собой первые появившиеся звезды. Его огромные глаза вглядывались в толпу. Вокруг головы устрашающе сиял сверкающий ореол.

— Смотрите на величайший из фокусов! — прокричал Джарльз. — Лицо Бога — воплощение технического гения!

Но его никто уже не слушал. Умолкнув, Джарльз почувствовал пронизывающий холод и застучал зубами. Стоя на своей скамейке, казавшейся теперь очень низкой, он обхватил себя руками, чтобы унять дрожь.

«Случилось… — думали люди. — Это было лишь проверкой. Нам следовало догадаться об этом. Несправедливость? Но священники не станут творить несправедливость. Нам дулжно слушаться их. Не отзываться на крамолу. Теперь нас испепелят за наш грех, великий грех — попытку усомниться в Иерархии».

Рука Великого Бога начала плавно опускаться вниз и повисла в воздухе. Вытянутый указательный палец, огромный, как ствол дерева, указывал на сброшенную Джарльзом раздувшуюся рясу, которая все еще висела в воздухе. Потрескивающее голубое сияние змейкой скользнуло на огромное, как гора, плечо и побежало вниз по руке, а затем, сверкнув молнией, соскочило с кончика пальца. Пустая ряса зашипела, извиваясь, засверкала, надулась еще немного и с шипением лопнула, как воздушный шар в огне. Раздался хлопок, и раскаленные докрасна клочья полетели в оцепеневшую на мгновение толпу. И тут же испуганные люди бросились бежать по узким темным улочкам — куда глаза глядят, лишь бы оказаться подальше от площади.

Молния, потрескивая, медленно приближалась к скамейке, на которой стоял Джарльз, оставляя позади себя черный след на булыжнике мостовой, напоминая грядущим поколениям о святой мести Великого Бога.

Он ждал этого.

Раздался взрыв, и наступила тьма. Как будто гигантская птица накрыла своими распростертыми крыльями всю площадь. Отступника Джарльза объяло плотное чернильное облако. Через нее отчетливо виднелось его обнаженное тело. Постепенно это облако приобрело форму двух когтистых лап, сложенных вместе. Голубая молния Великого Бога быстро двигалась к нему, потрескивая и разбрасывая голубые искры.

Потом молния исчезла в оболочке и, поднимая волны теплого воздуха и освещая все вокруг, превратилась в извивающийся столб голубого света. Силуэт священника-отступника, напоминавший чудом уцелевшее в страшно пекле насекомое, отчетливо виднелся сквозь туманную сферу из сцепленных рук.

Вдруг раздался громоподобный зловещий голос, разогнавший горячий воздух на площади и заставивший бегущих остановиться и наблюдать финал кошмарного огненного спектакля.

— Демон Зла отрицает вашего Бога!

— Демон Зла забирает этого человека к себе!

Сцепленные руки резко дернулись вверх, в сторону и исчезли. Раздавшийся с высоты могучий сатанинский хохот пошатнул стены Святилища.