Остров затерянных - Пол Фенимор Купер

поэтому собак держали только для охоты. Для перевозки тяжелой поклажи их явно недоставало. Покидая старые селения, эскимосы грузили весь свой скарб — одежду, шкуры, на которых спали, домашнюю утварь на нарты, и странная процессия двигалась в путь. Впереди в общей упряжке шли мужчины, женщины и собаки. За нартами следовали дети, умеющие ходить, а за ними, замыкая шествие, брели старики. И всякий раз, найдя пригодное для охоты место, эскимосы прямо на льду начинали жизнь заново.

Долго тянулась зима на острове. С января до мая температура редко поднималась выше нуля и обычно колебалась от —20 до —40° Ф, падая иногда ниже —60° Ф. Но даже в середине зимы, когда дни были совсем короткими, на несколько часов светало. 17 января после пятидесятидневного отсутствия вновь появлялось солнце; а в разгар многомесячной полярной ночи над горизонтом четверо суток стояла полная луна. Снега за зиму выпадало немного, но даже и незначительный слой, не более 30 дюймов, в низинах не таял все лето. Снег здесь был не пушистым и мягким, как в средних широтах, а жестким и зернистым; снежинки, твердые, как песок, ветер спрессовывал так плотно, что передвигаться по снегу было совсем не трудно. К первому апреля ночи становились светлыми, а в середине мая смягчался мороз. В июне кикерктамуиты покидали снежные жилища и возвращались на остров.

Июнь — самое лучшее время на Кикерктаке. Высоко над головой днем и ночью светило солнце, в полдень оно даже немного грело. Зима заметно отступала. Земля освобождалась от снега, у берегов подтаивал лед, и в озера устремлялись потоки талой воды. На побережье сугробы местами стаивали и на поверхность выступали желтые известняки. Возвращались птицы: сначала прилетали гуси и утки, а за ними — лебеди. Солнце пригревало сильнее, и вдруг, почти за одну ночь, Кикерктак преображался: исчезал снег и открывалась равнина с многочисленными еще замерзшими озерами; наиболее глубокие оставались подо льдом до самого июля. Освобожденная от снега тундра становилась топкой, но и на болотистой почве росли травы и мхи, в гуще которых тоже шла жизнь. Торопились построить гнезда птицы. Полярная сова, сидя на вершине высокой скалы, подстерегала зазевавшегося лемминга. Кругом была вода, она покрывала лед на озерах, пенилась среди кочек на болоте, бурными потоками бежала к морю.

Появлялись белые, красные, желтые и голубые цветы — растения, пережившие ледниковый период, распространившиеся по всему Северу. Цветы были мелкие, похожие на те, что встречаются на альпийских лугах. Росли они купно, пятнами расцвечивая землю. Над цветами жужжали пчелы, порхали яркие бабочки. Возвращение к жизни было внезапным и бурным.

Каким образом могли появиться здесь такие нежные цветы? Ведь даже в теплом весеннем воздухе чувствовалось дыхание ледяной стужи, а под тонким верхним слоем почвы лежал никогда не тающий слой вечной мерзлоты. Но именно это и делало возможным появление растительности. Если бы мерзлоты не было, вода свободно уходила бы вглубь и не было бы болота, этого богатого влагой резервуара, дающего жизнь растениям.

Так зло превратилось в благо. Природа позаботилась о том, чтобы защитить цветы и от холодного ветра. Влажная темно-коричневая почва и мхи жадно впитывали солнечное тепло и потом хранили его. Поэтому воздух возле самой земли был теплым, и каждый цветок рос как бы в маленькой теплице.

Летом на остров приходили большие стада оленей и начинался охотничий сезон. На берегах озер появлялись чумы из тюленьих шкур. Много лет жизнь обитателей острова ничем не отличалась от жизни их прадедов, много лет разыгрывался один и тот же спектакль. Охота на морского зверя и на оленей шла хорошо. Становилось теплее, Кикерктак превращался в райский уголок для населявших его эскимосов.

В августе начинался сезон большой рыбной ловли. Все эскимосы отправлялись к озеру Амитсок, расположенному в центре острова. Это длинное узкое озеро соединялось небольшой протокой с другим озером. Когда форель шла по протоке, эскимосы били ее острогами. Здесь было много рыбы, казалось, что запасы ее безграничны, и потому эскимосы считали эти места священными. Они думали, что духи, правящие миром, создали их, чтобы показать людям свою доброту. С радостью и волнением приходили эскимосы к озерам. Здесь встречались друзья из разных мест. Рыбу ловили рано утром и поздно вечером, а дни посвящали играм и беседам. Дети купались в озере. Кругом царили радость и веселье.

В августе в воздухе уже чувствовалось приближение зимы, но еще бывали теплые солнечные дни. Эскимосы грелись на солнышке и рассказывали друг другу легенды и предания. В такие дни они забывали о тяжелых зимних буднях. Дав волю воображению, они одушевляли окружающую их природу. Так, они верили, что плавник, выброшенный на берег, — это сломанная бурей ветка дерева, растущего на морском дне, и что среди подводных лесов живет самый могущественный на свете дух — женщина по имени Нулиаюк. Давным-давно в деревне у залива, на западном берегу полуострова Аделаид, как раз напротив Кикерктака, жила девочка-сирота. Однажды ее соплеменники на плотах переправлялись на другой берег залива, где охота была лучше. Несколько детей, а среди них и маленькая Нулиаюк, неожиданно прыгнули на отчаливающий плот. Но у всех детей были родители, которые заботились о них, а у Нулиаюк никого не было, и она всем мешала. Поэтому решено было ее утопить. Когда ее столкнули, она ухватилась рукой за край плота, но злые люди отрубили ей пальцы. Упав в воду, пальцы Нулиаюк превратились в тюленей, а сама она стала морским духом. Отныне ей были подвластны все морские и земные звери. Так маленькая девочка превратилась в самого страшного духа в мире.

И в небе видели эскимосы удивительные явления. Так, красный закат возвещал о смерти старого человека. Солнце и Луна тоже были для них не просто небесные тела. Когда-то они были мальчиком и девочкой — братом и сестрой. Злая мать хотела убить мальчика, но сестра помешала замыслу матери. Чтобы спастись, детям пришлось убить свою мать. Потом они горько раскаялись в своем поступке и пошли бродить по свету, пытаясь забыть о содеянном. На пути было много удивительных приключений. Они видели огненную землю и рыб с тюленьими когтями. Некоторое время они жили среди людей, не имеющих желудка. Кончилось тем, что брат и сестра полюбили друг друга и стали мечтать о перерождении. Поначалу они думали превратиться в животных, но долго не могли решить, в каких. Тогда девочка спросила брата, почему бы им не превратиться в Солнце и Луну. Не получив