НА ГРАНИЦЕ КОЛЬЦА - Russell D. Jones

* * * 00:40 * * *

– Ты закончил?

Старик, назвавшийся Макмаром, наверняка был в курсе, что Крыбыс даже не «начинал». Захотелось лишний раз унизить невезучего сообщника?

Застегнув джинсы, Крыбыс обошёл Злату. Пинком сдвинул разведённые ноги – лишнее напоминание о поражении – и ударил, целясь между рёбер. А потом ударил снова и продолжил бить, выбирая для каждого удара новое место.

– Не переживай ты так! – посоветовал Макмар. – Скоро у тебя будет новое здоровое тело. Сможешь делать им всё, что пожелаешь!

Крыбыс усмехнулся сквозь стиснутые зубы. Его по-прежнему тянуло к заложнице. Впрочем, дело было не в похоти, а в возможности хоть как-то поучаствовать в происходящем. Макмар заманил женщину, Макмар выстроил ловушку, Макмар организовал операцию, а что остаётся Крыбысу? Послушно выполнять приказы?!

Как назло, естественная возможность уязвить врага осталась нереализованной. Поэтому Крыбыс бил со всех сил, пока вконец не вымотался.

– Ну, теперь-то всё?

Макмар встал перед задыхающимся Крыбысом и подбородком указал на одежду Златы.

– Сложи как надо. И экономь силы.

Вспомнив инструкции, обговоренные накануне, Крыбыс разложил намокшую одежду так, чтобы очертаниями она повторяла фигуру лежащего человека. Подгрёб немного грязи и отошёл, уступая место Макмару.

Пока волшебник, присев на корточки и аккуратно подоткнув полы плаща, создавал копию заложницы, Крыбыс оглядывался по сторонам. Вдруг какой-нибудь голодный обитатель Гьершазы подкрадётся и нарушит планы! Крыбыс никогда не сталкивался с этими тварями, но продолжал с опаской следить за рябью на многочисленных лужах и колеблющимся туманом, лежащим в неглубоких ложбинах.

– Теперь ждём, – сказал Макмар, когда копия исчезла, чтобы в следующий миг появиться в доме Обходчика.

– Ты точно знаешь, что он придёт? – в сотый раз спросил Крыбыс. – Я бы не пришёл!

– Не сомневаюсь! – улыбнулся Макмар, разглядывая носки своих элегантных ботинок.

Крыбыс заметил, что на одежде и обуви волшебника нет ни пятнышка грязи. Осмотрел себя и поморщился. Ещё один способ унизить – выглядеть чистеньким посреди болота!

– Он придёт, – пообещал Макмар, глядя вдаль. – И сделает всё, чтобы защитить её.

– А! Любовь! – ухмыльнулся Крыбыс.

Ухмылка была притворной, но он заставил себя растягивать губы, изображая хорошее настроение. Способности благодетеля впечатляли – такого в спину не ударишь. А хотелось!

– Не делай вид, что понимаешь, – Макмар неодобрительно погрозил сообщнику пальцем. – Это сложное чувство…

Крыбыс нервно рассмеялся – и вздрогнул, услышав чмокающий звук. Оказалось, пузырь воздуха, пробив слой грязи, выбрался на поверхность.

– Не надо так волноваться, дорогой мой!

– Не нравится мне это место, – огрызнулся Крыбыс, взбешённый покровительственным тоном. – Очень не нравится!

– Гьершаза никому не нравится, – откликнулся Макмар. – Кроме тех, кто её создал. Лоц…

– Лучше не поминать! – перебил его Крыбыс.

– Лоцманов? Ты их боишься? Это не дьяволы какие-нибудь! Если один из них появится здесь, он не будет нам мешать. Просто посмотрит.

– Не люблю я их, – пробормотал Крыбыс, безуспешно вытирая руки о перепачканную куртку.

– Но пользуешься плодами их трудов, как и все мы…

– Какими плодами? – недоумённо нахмурился он.

Макмар вздохнул.

– Точки выхода. Норы. Якоря. Если бы Лоцманы не вскрывали миры, ничего бы не было!

Крыбыс пожал плечами.

– Плевать! Лишь бы не заявился. С ними же нельзя, как… ну…

– Как с людьми? Да, обманывать Лоцмана – последнее, что стоит делать, – Макмар стряхнул с рукава плаща невидимую пылинку. – Но как подсказывает мой бесценный опыт, не обращай внимания, не разговаривай – и не придётся вступать в сделку.

Крыбыс еле слышно выругался. Макмар услышал и не преминул отреагировать:

– Да-да, с опытом у меня всё в порядке! Не забывай – я был Смотрителем Границ. Однажды я даже изгнал Лоцмана из своего мира.

– И он ничего тебе не сделал?

– Чтобы изгнать Лоцмана, надо вступить с ним в сделку, где одним из условий будет его уход.

– А другим условием? Что ты сделал для него? – Крыбыс сделал упор на слове «сделал».

– То, что ему было нужно, – процедил Макмар, презрительно глядя на сообщника.

– А! И за это тебя самого изгнали? – радостно ухмыльнулся Крыбыс.

– Может быть… Из всех вариантов я выбрал наилучший.

* * * 00:41 * * *

Если бы Злате дали возможность высказаться, она бы честно призналась: Дед – худший вариант учителя!

Согласно его принципам, не нужно рассказывать о том, что ученик способен узнать сам. И о том, что может навредить, тоже не надо. Полезную информацию следует выдавать по чуть-чуть. Потому что, когда ученик получает готовые знания, он не будет относиться к этим знаниям всерьёз. А если он поборется за каждый кусочек…

За некоторые кусочки потом хотелось убить.

О, если бы он сразу сообщил ей, кто занял тело Павлика и кто организовал это перемещение!

«Кто это устроил?» – спросила Злата в первый день своего ученичества.

«Я его убил» – отмахнулся Дед. – «Забудь!»

Отлично поговорили!

Она раскопала. Сама. Все подробности. Дед мог бы гордиться своей ученицей, если бы узнал, как глубоко она погрузилась! Но он не узнает – в этом она поклялась, когда достигла дна правды.

Факт номер один лежал на поверхности: в Павла вселился Гоннорд Второй.

Этот известный преступник, неоднократно сбегавший от представителей правосудия (трижды из зала суда, однажды – из камеры смертников), обладал таким количеством полезных знакомств, что мог бы легко избавиться от предъявляемых обвинений. Если бы не совершал новые преступления – по просьбе тех, кто помогал ему сбежать.

Выбрав Землю в качестве убежища, Гоннорд вселился в тело умирающего четырёхлетнего мальчика. Выздоровевшего ребёнка увезли в другой город – далеко от Москвы, поэтому охотники не обнаружили следов преступника.

У чужака было достаточно времени, чтобы изучить новый мир. Не утерпел – вернулся, чтобы основать свою базу. Поднял кое-какие старые связи среди тех, кто скрывался на Земле, начал обживаться… Но с Обходчиком справиться не смог.

Хотя Дед ещё ходил в учениках, легендарного Гоннорда Второго он выловил с первой попытки, пополнив список личных достижений. Сначала Хайлерран, а затем другие знаменитости: Микаль, Стапчита – никто из них не смог продержаться. Недооценивали землян…

Факт номер два: если бы не Дед, Стражем Границ Земли стала бы Злата.

Именно она была чудо-ребёнком, а не Павлик. Её настоящий брат умер во время операции. Роль вундеркинда исполнил пришелец из Открытых Миров, ускоривший развитие ребёнка.

Гоннорд так спешил, что не заметил самородка рядом с собой. Не разглядел в заботливой старшей сестре потенциального врага. Он предположить не мог, что сам поспособствует раскрытию её способностей, которые пробудились во время поисков...

Факт номер три: у Гоннорда Второго было два сообщника – один помогал с выбором тела, второй защищал в Москве.

Если бы не Злата с её слепой целеустремлённостью, подельник Гоннорда не смог бы уйти. Будущий Страж Границ установил надёжную ловушку в переходе на «Охотный Ряд», приготовил в дальнем Слое всё, что нужно для боя. Но ловушка-то была рассчитана на двоих! Появление Златы нарушило целостность сети.

Пройдя через портал, девушка словно обезумела. Когда молодой Обходчик преградил ей путь, Злата вцепилась ему в горло. Пока они возились, Гоннорд-Павлик выстроил лаз и удрал. Обходчик полез следом, Злата не отставала – как будто каждый день скакала по Слоям туда и обратно!

Преступники ждали их на «Охотном Ряду», в крайнем Слое. Одно неверное движение, и можно вывалиться под ноги пассажирам. Злата этого не понимала – кинулась к брату, но Обходчик её удержал. Жизнь ей спас, о чём она узнала позднее…

Факт номер четыре: сообщник Гоннорда был Чтецом.

Когда загадочный мастер занялся молодым Обходчиком, то без труда нашёл его слабые места: сестра, которую тот не смог защитить, племянница, которую сделал сиротой, мать, чьи надежды разрушил, отец, которому обещал позаботиться о маме и сестре – и не сумел…

«Когда Чтец хочет убить, он обращается к чувству вины, – позже объяснил Злате престарелый Наставник – и тоже Чтец. – Все, кому человек был должен, но не смог вернуть долг, все, кому причинил боль и вред, – все они встают вокруг и начинают тянуть душу. Разом вспоминается каждое слово и каждая ошибка. Стыд становится невыносимым. Достаточно пожелать себе наказания за грехи – и ты его получишь. Либо сердце, либо сосуд в мозгу, либо просто остановка дыхания… Чтобы выдержать, надо отказаться от прошлого. Отказаться от всего, что дорого. Чтобы спастись, надо отказаться от себя».