НА ГРАНИЦЕ КОЛЬЦА - Russell D. Jones

– А тебе-то какая разница?

– Никакой, если ты знаешь о них всё.

– Невозможно знать о чём-то всё, – парировал Обходчик.

– Невозможно, если это что-то живое, – согласился Лоцман.

– Смотря что под этим понимать!

– Если оно развивается, оно точно живое!

Это было слишком.

– Чего ты хочешь? – напрягся Дед.

И тут же понял, каким будет ответ.

– Отдай мне одного из своих. В помощники. Познакомлю тебя со всеми результатами. И не только, – подмигнул Лоцман.

– Никогда.

– Вообще?

– Вообще.

Обходчик отправил в рот последний кусок бутерброда, допил чай, вытер губы тыльной стороной ладони и поднялся из-за стола.

– Значит, так. Я запрещаю тебе приходить в мой дом и разговаривать с моими учениками и Варей. По праву Стража Границы объявляю твоё пребывание на Земле незаконным…

Он не договорил: из-за закрытой двери донёсся шум, как будто что-то разбилось, – и на кухню ворвалась перепуганная Варя. Глаза у неё были на пол-лица.

– Там… Там Злата!! Убитая!.. – сообщила девушка и разрыдалась.

* * * 00:36 * * *

Варя ошиблась: в центре комнаты (как раз там, куда полчаса назад Дед открыл свой портал) лежала не Злата, а весьма искусная подделка, слепленная из подручного материала. Такие копии отличаются недолговечностью, но долговечность тут не требовалась. Обнажённое тело было сплошь покрыто кровоподтёками и ссадинами – весьма красноречивое и однозначное послание.

От мага – магу.

В переводе на человеческий язык: «Я тут вашу девушку захватил. Пока живая. Пока что».

– Иди к себе, – Дед вытолкал Варю в коридор. – На звонки не отвечай, из дома ни ногой. Понятно?

– А как же там… – Варя указала дрожащей рукой в сторону комнаты.

– Это не она, – Дед наклонился и зашептал ей на ухо, хотя против Лоцмана шёпот не помогал. – Со Златой всё в порядке. Я тебе потом объясню. Иди к себе.

Варя неуверенно кивнула. Что она забыла в комнате дяди, дядя спрашивать не стал, справедливо решив, что своё наказание любопытная девчонка уже получила. С лихвой! Варя сутулилась и потому казалась ниже своего роста. Волосы торчали в разные стороны, словно перья у нахохлившейся птички. Шаркая тапочками, она скрылась за дверью.

Несколько минут Дед смотрел ей вслед. Слушал всхлипы. Чувствовал, как в ней зарождается злость: почему ничего не объясняют?! Почему вокруг столько непонятного?!

Думает, у неё одной так!

Вернувшись к себе, Обходчик приступил к осмотру муляжа и места.

Первоначальные подозрения были верны: ориентировались на старую точку выхода. Злата тоже частенько выстраивала сюда свои лазы и норы – вот и пробила коридор.

Опустившись на колени, Дед медленно водил руками над искусственным телом. Между его ладонями и кожей куклы то и дело проскальзывали светящиеся нити, похожие на разряды электричества.

– Это то, что я думаю? – спросил Лоцман.

Стоял на пороге. Будто бы боялся заходить внутрь.

– Я не знаю, о чём ты думаешь, – фыркнул Дед.

Изучив «послание», он поднялся на ноги, открыл проход в Гьершазу и пинком сбросил туда муляж. Но портал закрывать не стал.

Дыра продолжала висеть в комнате: болотистый пейзаж в круглой рамке, если смотреть спереди – или мерцающий мутный шар, если отойти подальше.

– Это сделал странник, которого ты тогда упустил? – предположил Лоцман.

– Из-за тебя упустил, – уточнил Дед, не оборачиваясь. – Ты организовал встречу на эскалаторе, Варька заорала, гад ушёл.

– Я не думал, что так выйдет, – объяснил Лоцман.

Оправдание получилось наивным, но отчего-то Обходчик поверил.

Всесильность не гарантирует мудрости.

Все ошибаются.

– Нет, это не он, – сказал Дед. – Такому не захватить мою Злату!

Следовало добавить, что сбежавший чужак знал о своих возможностях. Он бы не отправил Обходчику столь грубое и пренебрежительное «послание».

Так вызывают на бой того, кто ниже по рангу.

– Ну, камень с души! – радостно воскликнул Лоцман. – Неохота опять быть виноватым!

– Ты и виноват! – хмыкнул Обходчик, наблюдая сквозь портал, как муляж медленно погружается в лужу. – Злату захватил один мой старый знакомый. Наш старый знакомый. На Землю он попал при тебе. Ты его и переправил…

– У каждого поступка есть последствия. И невозможно предугадать все варианты. Но я не хотел причинить вред твоей Злате.

Возможно, с точки зрения Лоцмана – исчерпывающее объяснение, но Обходчику пришлось стиснуть зубы, чтобы не высказать всё, что накопилось. Он пробормотал: «Охотно верю», – и постарался не думать о том, что Злата была у них в руках, когда Лоцман начал сыпать откровениями и делиться своими грандиозными планами.

Знал? Или опять совпадение?

Он знал. Наверняка. Но не предупредил и не вмешался. Потому что не должен был.

– С ней всё в порядке? – еле слышно спросил Лоцман.

Как ни странно, он продолжал торчать на пороге комнаты, хотя наступил весьма удобный момент для того, чтобы исчезнуть.

Обходчик обернулся и пристально посмотрел ему в глаза.

Бешеный ледяной взгляд против янтарно-ленивого.

Морщины-колеи, исчертившие лоб, – и гладкая кожа, не выражавшая никаких эмоций.

– Копию делали не более получаса назад, – объяснил Обходчик. – С живого тела. После того, как её… обработали.

– И ты теперь пойдёшь её спасать? – предположил Лоцман, как ни в чём не бывало.

Дед кивнул и добавил, стараясь не выдать надежды:

– Он Чтец. Тот, кто её захватил. Чтец. Никого не припоминаешь?

Лоцман пожал плечами.

В отличие от телепатов, Чтецы занимались не мыслями и не повседневной информацией, но сутью человеческой души. Способные заглянуть на самое дно чужого «Я», они обладали пугающей властью над каждым, кого хоть раз «читали».

Забыть о знакомстве с таким мастером было невозможно.

Не стоило и надеяться получить от Лоцмана хотя бы одну подсказку!

– Принеси мои ботинки, – попросил Дед. – Они в коридоре. Такие… чёрные...

Лоцман послушно выполнил просьбу. Вернулся обутым и в своём унылом чёрном балахоне, похожем на монашескую рясу.

– Многие Фабхрари, которых я знал, никуда бы не пошли, – заметил Лоцман. – Или пошли бы, но не сразу.

– Я знаю, – откликнулся Дед, завязывая шнурки.

– О тебе я слышал другое…

– Не сомневаюсь, – Дед вытащил из-под кровати баул, чтобы достать запасную куртку.

Прежняя, разорванная когтями чужака с «Таганской», валялась в углу вместе с другой испорченной одеждой.

– Ты когда на Кукуне проверял, я быстро появился?

– Точно не помню, – соврал Лоцман, с интересом разглядывая пятно у себя на рукаве. – Я бы не назвал столь благородное поведение разумным, но… Но есть в этом что-то такое, чему хочется завидовать, – Лоцман с трудом закончил начатую фразу и фальшиво улыбнулся.

– Ты, что ли, со мной собрался? – прищурился Дед.

– Ну, да.

– Помогать?

– Ни в коем разе! Интересно посмотреть, что будет. В мыслях не было сделать что-нибудь такое, после чего ты будешь у меня в долгу!

– Спасибо и на этом, – Дед махнул рукой и шагнул в портал.

Бессмысленно сопротивляться обстоятельствам. Словно падающие костяшки домино, события следовали одно за другим. И вот Страж Границ идёт спасать свою ученицу вместе с Разрушителем Границ. И не вспомнить, с чего всё началось. Наверное, с того дня, когда он привёз Варю в Москву…

* * * 00:37 * * *

Когда Дед привёз Варю, Злата впервые за много лет ощутила себя частью семьи.

– И что теперь? – спросила она перед сном.

«Придётся скрывать от неё то, чем ты занимаешься», – имелось в виду.

А если точнее: «Ты не сможешь маскироваться вечно – рано или поздно девчонка будет втянута в наши дела».

– Через три года она уедет, – сказал Дед и закрыл глаза.

Это значило: «Проблема не настолько серьёзная, чтобы её обсуждать».

Для него племянница была малозначительным изменением рутины. Ничего особенного. Просто девчонка, которая будет болтаться рядом.

А под утро Злата увидела ясный, подробный сон – до того достоверный, что несколько минут после пробуждения её не оставляла надежда, что так оно и было на самом деле: она нашла брата и вернулась домой. Вместе с Павликом. И всё было хорошо…

Сон не испугал – обрадовал. Павлик был связан с прежней семьёй – может быть, с Вари начнётся новая?

Но надежда мутировала в уродливый любовный треугольник. Капризная девчонка демонстрировала разочарование, а Деду было плевать на недовольство племянницы. Он не стремился стать главой семейства – ему вполне хватало роли опекуна.

Когда сон повторился, с другими деталями, но с прежним содержанием, Злата решила ничего не рассказывать Деду. Слишком уж похоже на попытку манипулировать.