НА ГРАНИЦЕ КОЛЬЦА - Russell D. Jones

Обычно он применял это умение, чтобы летать, но теперь, наоборот, прижался к ступенькам. И постарался думать о равновесии, направлении и скорости. Почему-то вспомнилось детство, горка рядом с домом и санки, чьи полозья скрипели по неровному льду...

Как ни странно, первым умер слуга – не справился с распадом изменённого тела и вскоре обмяк, словно продырявленный мячик. Вонял он так, что на короткое время Дед потерял сознание.

Но смрад неестественного гниения воздействовал и на мастера, ослабшего, измученного, переломанного. Он скончался через несколько минут, и Дед остановил падение.

Полежал немного. Отцепился от неподвижных тел. Перебрался на несколько ступенек повыше. Отдышался. И понял вдруг, что эскалатор не движется.

Чужаки не смогли захватить другие тела: слуга истратил всю энергию на превращение, мастер – на попытки сохранить себе жизнь.

Повезло, что этот слуга не был человеком, иначе бы Обходчику пришлось несладко. Волшебники, способные вселяться в чужие тела, знают, как контролировать ускоренную мутацию. Искусственные существа – нет. Такой помощник стал бы идеальной защитой в незнакомом мире, но защитой против обычных людей.

С Обходчиком парочка не справилась.

Дед устало улыбнулся, чувствуя, как начинают затягиваться раны и заживать ссадины. Поправил разорванное ухо. С наслаждение почесал выкрученное. Регенерация проходила быстрее, чем обычно, потому что драка произошла вне Земной Яви. Владения Держителя располагались в ближних Слоях, а здесь проще применять умения, противоречащие физическим законам.

Когда тело пришло в порядок, Дед поднялся и вслух поблагодарил за помощь. Держитель молчал, но в зеркалах промелькнуло что-то – то ли улыбка, то ли хвост.

Так и не дождавшись внятного отклика, Дед открыл переход домой. Он слишком устал, чтобы возвращаться обычной дорогой, через метро. Да и одежда была вся в крови. Пришлось отступить от собственных правил. Не в первый раз – главное, чтобы Злата не узнала.

* * * 00:35 * * *

– …А что, разве это правильно? По ящику говорили, что собираются ввести какой-то закон, чтобы… ну, чтобы... – Варя запнулась, подбирая слова. – Чтобы защитить чиновников! Они сами придумывают законы себе на пользу!

– И что ты предлагаешь? – спросил Лоцман.

– Нельзя им позволять! Они же живут на налоги, которые платят люди, а теперь ставят себя так, будто они лучше других!!

– Не ори, – поморщился Дед, заходя на кухню. – Чаю мне сделай.

Варя посмотрела не него с нескрываемым удивлением.

– Как ты зашёл? Я не слышала!

– Орала, потому и не слышала, – пробормотал Дед, вставая перед Лоцманом.

– Добрый вечер! – поздоровался гость, и в его янтарных глазах заплясали смешинки. – Что у нас новенького?

– Слезай, – приказал хозяин, сдвигая брови. – Я здесь сижу, – он прищурился и помрачнел. – И это моя кружка.

– Что?

– Ты пьёшь из моей кружки.

– Я сейчас сполосну и налью всем свеженького, – захлопотала Варя, уловив в голосе дяди признаки надвигающегося бурана. – Извини, я перепутала… Твоя с овчаркой, а гостевая – с таксой, а у них морды похожие, ну, и…

По тому, как ухмылялся Лоцман, Дед догадался, кто на самом деле «перепутал» кружки, и, несмотря на жуткую усталость, нашёл в себе силы удивиться Вариному поведению. С чего вдруг такая предупредительность? Очередной подвох? Что-то скрывает?..

– Что обсуждаем? – поинтересовался он, мысленно ставя в списке «Варя» галочку перед пунктом «Усилить контроль».

– Политику в основном. Твоя дражайшая племянница делится своими рассуждениями, – любезно объяснил Лоцман, принимая правильную ёмкость со свисающим хвостиком чайного пакета.

Прежде чем сделать глоток, он внимательно рассмотрел изображение собаки. Дед многое бы отдал, чтобы узнать: этот шут гороховый в самом деле забыл, что обычный человек не может так долго держать в руке фарфоровую кружку с кипятком? Или он проверяет Варину внимательность? Или просто играет с нервами Обходчика?

– И что у нас… в стране? – равнодушно спросил Дед, отрезая здоровенный ломоть слегка зачерствелого батона. – Вареник, достань масло, а?

Варя надулась («Тыщу раз просила так не называть – я уже не маленькая!»), но просьбу выполнила.

– Ничего хорошего! А Шаварш Патваканович говорит, что резкие перемены не к добру. Неизвестно, станет ли лучше…

– Кто-кто? – перебил её Дед.

– Шаварш Патваканович, – Варя указала на Лоцмана и округлила глаза. – А ты разве не…

Образовалась неловкая пауза. Варя растерянно переводила взгляд с вежливо улыбающегося Лоцмана на хмурого Обходчика и обратно.

– Ну, да, – кивнул Дед и попробовал имя на вкус. – Шаварш Патваканович… Я-то его Серёжей зову, потому что так проще… выговаривать… Ну, и подзабыл, как на самом деле, – и он пододвинул к себе банку с абрикосовым вареньем.

– Да-а? – Варя выглядела расстроенной. – А я весь вечер училась правильно произносить…

– Тебе положено, – успокоил её Дед. – Ты младше, надо по имени-отчеству… Знаешь, что, иди-ка ты… в интернете посиди. Или телевизор посмотри. Нам надо поговорить… с Шаваршем Патвакановичем.

– Фиговый из тебя воспитатель, – сообщила Варя, вставая из-за стола. – Такие советы даёшь! Не следишь за моим развитием! Я лучше книжку почитаю!

Дед закрыл за ней дверь и прислушался, проверяя. Варя завалилась на диван, зашуршала пакетом с чипсами. Тогда Обходчик повернулся к Лоцману.

– Развлекаешься?

– Ты умудрился представить меня, не назвав имени, – спокойно объяснил Лоцман. – Я часто здесь бываю, и девушка решила познакомиться поближе.

– Девушка, значит, решила…

Дед покачал головой и аккуратно откусил от бутерброда, стараясь, чтобы на стол не пролилось ни капли варенья.

Не получилось.

– Она у тебя общительная, – заметил Лоцман, потянулся – и успел первым снять с клеёнки, покрывающей кухонный стол, прозрачную сладкую каплю. – А я не мог сидеть и молчать… Пришлось выдумывать. Вспомнил одного человека, который мне… помог… М-м-м… – он широко улыбнулся и закатил глаза, изображая неземное блаженство, хотя успел за вечер изрядно ополовинить банку.

– Ты зачем пришёл? – не выдержал Дед.

– Поговорить.

– Ну, говори, – разрешил Дед и продолжал заниматься бутербродом и чаем.

– Я вернулся на Землю, чтобы кое-что изучить, – осторожно начал Лоцман, наблюдая за реакцией собеседника. – Но вот какая досада: чтобы изучить кое-что, требуются два… изучателя…

– Исследователя, – поправил Дед.

– Что? Да-да, исследователя. Два. Один – человек отсюда, местный. Другой – не отсюда. И не человек. Вы таких называете Лоцманами.

Он сделал паузу, давая время на усвоение. Или ожидая, когда его поторопят.

– Поддерживаю, – отозвался Обходчик, сооружая себе второй бутерброд. – Сложно понять, не являясь частью объекта, и нельзя сделать выводы, если связан с ним… А, ты об этом! – Дед облизал ложку и привстал, чтобы нажать кнопку электрического чайника, стоящего на столе у плиты. – Решил себя раздвоить? Родишься здесь, подождёшь лет двадцать, потом можно спокойно изучать. Вдвоём-то веселее!

Лоцман усмехнулся, пристально посмотрел на Обходчика.

– Я бы раздвоился, – признался он. – Но больше не буду. Никогда.

Эта информация стоила всех его издёвок. Дед пошутил наобум, ожидая ответной шутки. И получил нечто посерьёзнее.

«Раздваивание», в отличие от создания двойника, копии или куклы, считалось искусством теоретическим. Описано многократно. Ни одного положительно закончившегося опыта.

Ни одного. У людей.

Похоже, не только Дед осознал бесполезность прежних игр в вопросы-ответы. Или же произошло что-то, что заставило Лоцмана сменить тактику и пойти напролом.

– Боюсь, если я решу здесь родиться, всё равно не стану человеком, – добавил он, и это была вторая порция знаний, обладание которыми делало Деда самым информированным знатоком природы Лоцманов.

– Носить тело – одно, быть одним из вас… – Лоцман издал глубокий вздох, который незаметно перерос в сардоническую усмешку. – Тех, кто меня интересуют, не обдурить. Почуют!

– Уже почуяли, – подтвердил Дед, понимая, что настал его черёд делиться. – Они не любят чужаков. На «Краснопресненской», где ты заломал Кукуню, до сих пор всё ходуном ходит… Не нравится им, когда невежливо.

– Но это не всё, что о них известно?

– Известно вообще или известно мне? – поинтересовался Обходчик.

– Есть разница? – Лоцман с удовольствием начал игру.

Хотелось взять его за чёрные кудряшки и макнуть головой в стол. Но Дед не собирался сдаваться.

– А тебе-то какая разница?

– Никакой, если ты знаешь о них всё.

– Невозможно знать о чём-то всё, – парировал Обходчик.

– Невозможно, если это что-то живое, – согласился Лоцман.