Судьба астероида - Джек Уильямсон

- Ты не считаешь, что покорение сити стоит человеческой жизни?

Девушка оперлась локтями на столик. Ее овальное в мягком свете звезд лицо было красивым и серьезным.

- Я боюсь сити, Ник.

- И я тоже, - сказал Дженкинс. - Но я хочу, чтобы человек покорил ее.

- Покоренной сити я боюсь еще больше, - прошептала, она. - Это опасней, чем дрейфующая порода.

- Этого не может быть!

Она нахмурилась, подбирая слова.

- Физическая энергия порождает экономическую, - ее голос звучал очень серьезно. - Экономическая власть порождает политическую и военную. Это закон истории. Энергия рабов создала Римскую империю. Еще большая энергия сгорания угля дала миру Британскую империю. Энергия атома поставила Америку над всем миром и в конце концов породила корпорацию. А что может сделать сити-энергия?

- Все что угодно, - ответил Дженкинс. - Энергия эта - безгранична.

- Даже слишком, - голос девушки звучал тревожно. - Она открывает безмерные перспективы власти и богатства, как всегда, для нескольких человек. Сити создает новую диктатуру. Сам страх перед этой ужасной энергией заставит их злоупотреблять своей властью.

Она задумчиво улыбнулась.

- Я восхищена твоим мужеством, Ник, - продолжала Джей мягко. - Хотела бы я иметь твою уверенность в том, что сити создаст новый мир. Но, боюсь, планеты не готовы к использованию новой сити-технологии...

Ее голос затих. Оба увидели ослепительную вспышку на темном небе. Она осветила склоны, стеклянные стены и их лица. Свет был таким ярким, что все вокруг стало бесцветным.

Дженкинс вскочил, разлив кофе по столу.

- Извини, - машинально он вытирал стол салфеткой, чтобы не запачкать девушку. - Нервы.

Он взглянул на наручный счетчик Гейгера и поднял глаза к небу. Звезды все еще казались тусклыми его ослепленным глазам, но Ник все же заметил среди них угасавшую точку. Она была желтой, потом красной, потом исчезла.

- Ник! - задохнулась девушка. - Это?..

Он увидел ее напряженный взгляд, устремленный на счетчик, глаза наполнились страхом. Он слабо улыбнулся ей и покачал головой.

- Это еще не поражение, - его голос звучал резко и взволнованно. Это был сити-взрыв, но очень далекий. - Он сел, ноги не держали его. Может быть, ты и права по поводу того, что сити может сделать с людьми, пробормотал он.

- Как, Ник?

- Думаю, что сити-технология уже начала действовать, - спокойно объяснил он. - Очевидно это был взрыв на космическом корабле. Наверное, гвардия глубокого космоса пустила сити-ракету.

Она схватилась рукой за горло.

- Это ужасно! - ее голос звучал хрипло от волнения. - Будет паника. Мы должны разбудить твоего дядю и сеньора Гаста и вернуться в город.

- Будет нечто худшее, чем паника, Джей.

Девушка начала подниматься, но он взял ее за руку.

- Пожалуйста, - в отчаянии прошептал он. - Ты мне нужна, помоги остановить сити-войну.

Она ошеломленно смотрела на него.

- Ты можешь помочь, - настаивал Ник. - Кондюллой, необходимый на Фридонии, находится здесь. Мой дядя... ну, украл его. Если ты поможешь мне добыть восемьдесят тонн...

Она покачала головой:

- Я не пользуюсь таким доверием. Голос ее упал. - Слуги твоего дяди подчиняются только ему. Это воинственные выходцы из латинской колонии с маленького островка Нуэво Джалиско. Он очень добр к ним и их семьям, он их благодетель. Они умрут за него и за его сокровища. - Черные в свете звезд ее взволнованные глаза неотрывно глядели на него. - Но скажи мне, Ник, на что ты надеешься?

- Джей, я думаю, ты не лжешь, - он говорил хриплым голосом. - Когда ты поймешь, что случилось на Фридонии и чем это грозит, ты согласишься помочь мне запустить передатчик Бранда.

Она опустила голову, вслушиваясь в его слова.

- Сейчас уже невозможно предотвратить опасность сити для цивилизации, - объяснил он. - Разрушительная сила вышла из-под контроля: мы разработали сити-оружие в лаборатории, и оно попало в руки неизвестных нам сил. Эта вспышка и есть начало войны!

Она кивнула, и у него мелькнула надежда.

- Единственная сила, которая может сдержать безумие и остановить войну, - это новая созидательная технология, - продолжал он. - Безгранично свободная энергия передатчика Бранда!

- Наверное, ты прав, Ник, - прошептал он. - Если это действительно сити...

Он подумал, что она сдается. У него не было времени пытаться растрогать девушку историей Дрейк, но, наверное, этот взрыв пробудил что-то в ней. Ник уже начал надеяться, когда увидел, как она напряглась. Оторопев от неожиданности, Джей показал на длинную тень, скользившую между звезд к космодрому.

Тень была черным крейсером гвардии глубокого космос. Люки открылись с грохотом. Немец-марсианин в чине лейтенанта с непроницаемым лицом прошагал по трапу в сопровождении пяти вооруженных космонавтов. Он рявкнул что-то охраннику возле "Адониса" и промаршировал к столику на террасе.

- Герр Никол Дженкинс? - его голос был грубым, и слова долетали до Дженкинс, как звук равномерных ударов. - Арестованы... ваши показания могут быть... ордер... измена Мандату.

Покачнувшись от слабости, Дженкинс вздрогнул от холода наручников. Онемев от отчаяния и потрясения, он не мог сказать ничего вразумительного. Как сквозь туман он слышал вопросы и гортанные пояснения марсианина.

- Неопознанная космическая сила направила сити-оружие против гвардии глубокого космоса, - марсианин облизнул обожженные солнцем губы и резко обернулся, как-будто ожидал еще одного взрыва сити. - Единственные известные заводы, которые могут быть использованы для производства сити-оружия, принадлежат "Сити инкорпорейтед".

Его тяжелый взгляд остановился на Дженкинсе.

- Мне приказано арестовать всех офицеров и инженеров этой корпорации.

Дженкинс не мог произнести ни слова.

- Но я уверена, что они не виновны, - он был благодарен девушке за поддержку. - Ни мистер Дженкинс, ни мистер Бранд. Лаборатория на Фридонии была открыта и работала по специальной лицензии на исследования.

- Эта лицензия не включает военные исследования, - рявкнул марсианин. - Найн! В любом случае, высокая комиссия запретила подобные работы, и эти люди ответят за развязывание сити-войны!

14

Дженкинс видел, как арестовали дядю. Бранд гордо вышел из особняка с золотой крышей. Позади его величавой фигуры в золотисто-пурпурном халате двигался Адам Гаст, не скрывавший своего негодования. Мартин посмотрел на громадину крейсера и повелительно спросил офицера-марсианина:

- Что означает это вторжение?

- Вы герр Мартин Бранд? - Богатство особняка внушило трепет лейтенанту, и голос его зазвучал несколько подобострастно. - Мы вынуждены просить вас следовать за нами. Вы обвиняетесь в измене.