Судьба астероида - Джек Уильямсон

"Оружие из антиматерии" - отчеканил Дженкинс. - Я пытаюсь сказать тебе об этом с тех пор, как приземлился. Арсенал сити украден. Кто-то из наших очень ловко помог. Думаю, что нас предал Лазарини. Я не знаю, на какую планету они отвезли его.

Дженкинс посмотрел на цветущее лицо Бранда, искаженное тревожным изумлением.

Упавшим голосом он продолжал:

- Те, кто сделали это, похитили очень многое - десятки незаконченных ракет, машины для создания новых боеголовок и знания Лазарини, что еще более важно.

Дженкинс проглотил сухой комок в горле.

- Они обеспечили себе легкую победу в новой космической войне, если мы не остановим их...

- Послушай, Ники, - Бранд снова поднял бокал, и его железные пальцы уже не дрожали, голос был странно напряжен. - Так Дрейк и другие получили сити-шок не случайно?

Дженкинс кивнул:

- Они убиты.

Серые глаза Бранда сузились:

- Ты говорил об этом кому-нибудь?

- Нет. - Он увидел, как лицо дяди расслабилось. - В клинике Ворринджера думают, что они получили дозу от сити-пыли. Я не стал разубеждать их.

- Правильно, Ники. - Бранд сделал большой глоток виски и одобрительно кивнул. - Из тебя получится хороший финансовый инженер.

Дженкинса покоробила эта фраза.

- Я знаю, что малейший слух о сити-оружии способен разрушить Мандат, - объяснил он. - А это может помешать нам закончить передатчик Бранда.

- Неплохая идея, - улыбнулся Бранд. - Но пока нам нужно забыть о передатчике.

- Нет! - Дженкинс резко встал. - Освобожденная энергия на Фридонии это единственное, что в силах остановить новую космическую войну.

Бранд снисходительно улыбнулся:

- Почему ты так думаешь, Ники?

Дженкинс чувствовал, как его кулаки сжимались и разжимались, и он не мог найти слов, чтобы противостоять открытому скептицизму дяди.

- Потеря этого вооружения и оборудования, опыта и знаний Лазарини это все равно, что сити-шок для всех планет, - сказал он в отчаянии. - Они еще не чувствуют этого, но смерть еже близка. Скоро пробьет ее час.

Бранд одобрительно пробормотал:

- Красивая аналогия, Ники.

- Эти налетчики нанесли сити-удар по Фридонии, - продолжал Дженкинс. - Это значит, что их не интересует истинная созидательная сила сити. Они хотят контролировать все запасы тория и урана.

Дядя кивнул и улыбнулся:

- Интересный политический анализ, Ники.

- Но передатчик Бранда может предотвратить войну за эти радиоактивные элементы, - настаивал Дженкинс. - Если энергии будет в избытке, война за нее потеряет смысл.

- Цитата, - саркастически заметил Бранд, - из моей собственной книги, полагаю.

- Но то, что ты писал, это правда, - воскликнул Ник. - Это справедливо и сегодня. Мы должны закончить завод на Фридонии прежде, чем неизвестный враг нанесет удар.

Бранд спокойно сделал глоток.

- Боюсь, что это будет очень сложно.

- Наши установки не повреждены взрывом, - убеждал Дженкинс. - Я знаю, что все оборудование облучено, но механизмы целы, баки с горючим полны, и все, что нам нужно - это только кондюллой, который заказал Дрейк, чтобы закончить передатчик.

Бранд с улыбкой сожаления покачал своей красивой головой:

- Я когда-то обещал Дрейку этот металл, - согласился он. - Но это было прежде, чем я узнал, что нужно восемьдесят тонн при цене в два миллиона за тонну. Мы не можем выкинуть эти деньги на экспериментальные установки. В любом случае, рынок не может справиться с таким огромным заказом...

Неотрывно глядя на дядю, Дженкинс прервал его:

- Я не понимаю, ты ведь купил триста тонн кондюллоя для Фридонии?

Челюсть Бранда опустилась, и серые глаза сузились:

- Откуда ты знаешь это?

Дженкинс покачал головой.

- Ты выиграл, Ники, - дядя весело хихикнул. - Полагаю, что у тебя прекрасные задатки финансового инженера. - Он лениво поднялся. - Хочешь видеть этот металл?

Дженкинс кивнул.

Высокий, в импозантной пижаме Бранд пошел к бару. Отодвинув его от стены, он открыл потайную дверь. Дженкинс последовал за ним по узкой лестнице.

Алюминиевые обломки парагравитационной трубы свернулись, как огромная змея в тоннеле. Бранд присел на корточки и нажал код на замке. Он театрально раскрыл тяжелую металлическую дверь и ввел Дженкинса в огромный стальной склеп, заваленный до потолка серыми блестящими слитками.

С трепетом Дженкинс повернулся к дяде.

- Если у тебя был металл, - яростно вскричал он, - почему же ты не сдержал обещание?

- Я объясню, - пробормотал Бранд. - Вернемся в берлогу.

Он закрыл массивную дверь. Потрясенный, Дженкинс шел за ним. Бранд поставил бар на место и налил себе виски.

Дженкинс ждал, сердце его замирало от дурного предчувствия.

- Не падай духом, Ник, - Бранд придвинул легкое кресло. - Лучше выпей, - участливо посоветовал он. - Без этого ты не поймешь.

Дженкинс мрачно покачал головой.

- Ты мне нравишься, Ники, - продолжал Бранд. - Ты завоевал мое доверие. Поэтому я расскажу тебе правду о "Сити инкорпорейтед".

- Ну?

- Ты великолепный космический инженер, - сказал Бранд, - но ты ничего не смыслишь в финансово-политической инженерии. Ты не понимаешь, что наша фирма - необычное предприятие. Мы получили лицензию на исследования антиматерии с условием всячески препятствовать им.

Дженкинс остолбенел.

- Старик Джим Дрейк никогда бы не понял этого, - продолжал Бранд. Хотя я пытался объяснить ему. Он хотел продолжать, как-будто действительно намеревался закончить передатчик и залить планеты потоком свободной энергии.

- Разве это не так? - прошептал Дженкинс.

Снисходительно улыбнувшись, Бранд допил виски. - Освобожденная энергия разрушит "Сити инкорпорейтед".

- Тогда в чем же цель корпорации?

- Теперь мы дошли до сути, Ники, - Бранд одобрительно кивнул массивной головой. - Нужно только трезво взглянуть на экономические и политические силы, действующие в Мандате, и ты увидишь все так же четко, как я.

Дженкинс упрямо покачал головой.

- Мы можем начать с космической войны прошлого поколения, - Мартин закурил толстую сигару. - История говорит, что союзные планеты выиграли. Как всегда, история ошибается.

- Но планеты отвоевали свободу.

- Не большую, чем она была у них до того, - парировал Бранд. - Они продолжали зависеть от энергоносных металлов земного происхождения, компания сыграла на их разногласиях и заставила принять Мандат - что-то вроде судьи в холодной войне, которую она постепенно выигрывала.

- Но свободная энергия остановила бы эту войну.

- Может быть, - кивнул Бранд. - За исключением того, что ни одна маленькая планета не потерпит экономического и политического влияния сити-энергии; никто при этом статус-кво не захочет получить сити-шок.