В полушаге от любви - UserXP

отозвалась я, откашлявшись.

Сегодня девушка была одета традиционно, в белое. Из-под широкого платья с

многочисленными рюшами выглядывали весьма соблазнительные чулочки. Волосы

прикрывала кружевная вуаль, но лица она не прятала.

- Глупости, - фыркнуло привидение. - Чувство юмора - величина постоянная.

Если оно есть у человека при жизни, то и после смерти никуда не девается.

- А знаешь, это внушает оптимизм, - искренне заметила я.

- Вот видишь! И от призраков бывает польза, - с нравоучительной интонацией

объявила Майя, после чего довольно легкомысленно покружилась по комнате.

Ясное дело, не касаясь ногами пола.

Эти слова настроили меня на деловой лад.

- Майя, у меня к тебе есть просьба, - сказала я напрямик. - Мне, право же, очень

неловко. Я хорошо знаю, что вы, призраки, предпочитаете вести параллельное с

людьми существование и никак не вмешиваться в нашу жизнь. Я всё это хорошо

понимаю, но... Пожалуйста, помоги мне! - Я умоляюще сжала руки. - Я сделаю за

это всё, что ты скажешь! Хочешь, снесу тебе сюда все украшения фрейлин, хочешь,

неделю буду без перерыва пересказывать дворцовые сплетни и в подробностях

описывать, кто какой наряд надел на последний бал. А хочешь, могу пойти ночью

на кладбище и раскопать какого-нибудь покойника. Или, наоборот, закопать

живого...

Не знаю, как насчёт разжалобить, но позабавить призрака мне точно удалось.

- Если ты готова сплетничать целую неделю, значит, у тебя точно что-то

серьёзное, - заметила она.

Я про себя отметила, что предложение закопать кого-нибудь на кладбище она

таким весомым аргументом не считает.

- Очень, - признала я.

- Что стряслось?

И я рассказала ей о последних событиях. О плане герцога выдать сестру замуж, о

моём знакомстве с маркизом и о хранящемся у Конрада портрете, который мы

могли бы использовать в качестве козыря в этой борьбе.

- Но ты ведь знаешь, что я при всём желании не смогу принести тебе эту картину?

- напомнила Майя. - Мы не имеем возможности воздействовать на материальный

мир.

- Я знаю. Но ты окажешь мне огромную услугу, если просто выяснишь, где этот

портрет находится. Для тебя ведь не являются преградой замки и стены. Ты

можешь заглянуть внутрь любого сейфа. А с тем, как достать оттуда портрет, я буду

разбираться отдельно.

Теперь я, затаив дыхание, ждала, каким будет её ответ.

- Конечно, это против правил, но думаю, что я могу тебе помочь, - проговорила

девушка. - Хотя негласные ограничения и существуют, они всё больше относятся к

теории. На практике почти никто из наших не может говорить с людьми, а почти

никто из вас не может нас слышать - шорохи и тоскливые завывания не в счёт.

Поэтому и о вмешательстве в человеческую жизнь речь как правило просто не

заходит... Да, я попытаюсь помочь, - повторила она, подумав ещё немного. - Я

солидарна с вашим планом. Мы, женщины, должны поддерживать друг друга, даже

после смерти. Это единственное средство выстоять в мире мужчин. Я не желаю

Мирейи такой участи, как брак с совершенно непривлекательным для неё

мужчиной, единственной целью которого является её приданое. Это напоминает

мне крайне неприятную историю, которая произошла когда-то с Эльвирой

Альмиконте.

- Эльвирой Альмиконте? - нахмурилась я.

Сколь ни напрягала свою память, это имя ни о чём мне не говорило.

- Это было не в твоё время, а в моё, - улыбнулась Майя. - Так что не напрягайся.

Эльвира Альмиконте - это родственница Мирейи. Кажется, троюродная

прапрабабушка или что-то в этом роде... Признаться, я не слишком хорошо

разбираюсь во всех этих семейных древах. В общем, женщина из рода Альмиконте,

жившая в моё время. Она была старше меня. И её история всколыхнула тогда весь

высший свет.

- А что с ней произошло? - искренне заинтересовалась я.

- Её выдали замуж, - ответила Майя с таким неожиданно жёстким смешком, что у

меня мороз побежал по коже. - За человека из хорошей семьи, кстати сказать, тоже

маркиза, одобренного всеми её родственниками. Потом выяснилось, что у него

была постоянная любовница, а на Эльвире он женился лишь для того, чтобы

получить её внушительное приданое.

- И что было дальше?

- Свадьба состоялась. Приданое он получил. А дальше избавился от Эльвиры,

чтобы получить возможность жениться вторично, на сей раз на той самой

любовнице. Его план провалился из-за ерунды. Сейчас я уже не помню

подробностей. Какая-то улика всплыла на свет, его заподозрили в убийстве, а

дальше, конечно, поднялся шум, устроили серьёзное расследование... В общем, в

конечном итоге его казнили.

- Но Эльвире от этого не легче, - пробормотала я.

- Это точно, - согласилась Майя. - История, конечно, давняя, к тому же Эльвира

не принадлежала к главной ветви семейства Альмиконте. Титул герцога наследовал

её кузен, а не брат. Да и вообще, ты же знаешь: в аристократических семьях

предпочитают не вспоминать о неприятном прошлом, тем более когда оно не делает

чести родственникам жертвы. Так что не удивлюсь, если на данный момент о

подробностях все забыли.

Я задумалась. Может, и забыли; это действительно вполне вероятно. Мне, во

всяком случае, ни разу не доводилось слышать даже намёки о чём-либо подобном.

Тем более нелепо ожидать от маркиза Дориона, при всей моей к нему неприязни,

что он надумает повторить то преступление, которое совершил когда-то муж

Эльвиры. И тем не менее меня не покидала мысль: а может быть, Мирейа знает эту

историю? И помнила о ней с самого начала, с того момента, как герцог заявился к

ней со своим заявлением? Но просто не сочла нужным или желательным говорить

об этом вслух. Да, Мирейа не является скрытным и сдержанным человеком. Но

зачастую мы молчим именно о том, что пугает сильнее всего.

Майя не стала откладывать выполнение своего обещания в долгий ящик. Я

осталась ждать в комнате, а она отправилась в кабинет герцога, и уже минут через

пятнадцать вернулась, кажется, вполне довольная результатом.

- Есть там этот портрет, - сообщила она, видя, что я пребываю в состоянии

крайнего нетерпения. Я облегчённо выдохнула. - Спрятан простенько, за картиной.

Справа от входа, на полотне изображён какой-то пейзаж, я хорошенько не

разглядела. Я её не трогала, но, думаю, надо просто немного наклонить, обычно это

работает именно так. Внутри - пустое пространство, там лежит портрет. Больше

ничего, остальное в другие тайниках. Ох, и сколько же их там, я тебе скажу! - Майя

восторженно покачала головой. - Просто уникально. То ли ваш герцог великий

политик, то ли просто маньяк, боящийся каждого шороха, а может, так,

коллекционер-любитель. Но сейфы у него рассредоточены по всему кабинету, всех

возможных видом, и без замков, и с замками, и с разными хитростями... В общем,

это была ужасно любопытная экскурсия. Но подробнее я тебе не расскажу: если

нарушать правила, то всё-таки по минимуму.

Спорить я и не думала, поскольку узнала именно то, что мне было необходимо.

Теперь оставалось каким-то образом извлечь портрет из кабинета.

Эту задачу я поручила Саманте. Дело в том, что незадолго до описываемых мною

событий штат горничных во дворце увеличился, и обязанности служанок были

определённым образом перераспределены. В результате некоторые женщины,

прежде убиравшиеся исключительно в покоях Мирейи и фрейлин, были

переведены "на мужскую территорию". То есть приблизились, помимо всего

прочего, к покоям герцога. И с одной из этих горничных - той самой Самантой -

мы, как бы это сказать, плодотворно сотрудничали. Горничная может порой

проникнуть туда, куда не попасть фрейлине, и услышать то, что не дойдёт до ушей

благородной дамы. А благородной даме вроде меня бывает чрезвычайно полезно

оставаться в курсе всего неблагородного, дабы не напрасно проедать свои десерты

на месте первой фрейлины.

Итак, я объяснила Саманте, что от неё требуется и где находится искомая вещь, а

сама осталась ждать её в своих покоях. Принялась ходить из угла в угол.

Напомнила себе, что надо быть более сдержанной, села на стул, но почти сразу же

вскочила и продолжила мерить шагами комнату. Такое повторилось несколько раз.

Минут через десять я всё-таки не выдержала и решила прогуляться по коридорам,

дабы перехватить Саманту по дороге. Главное - не подходить слишком близко к

территории герцога, чтобы, чего доброго, не привлечь к этому факту ненужное

внимание.

Мысленно ограничив прогулочную территорию, я пару раз прошлась туда-сюда,

когда услышала шум, доносящийся с интересующей меня стороны. Быстро

развернулась (в тот момент я шагала в направлении собственных покоев) и стала

напряжённо ждать. Топот шагов приближался. Когда шедшие возникли из-за угла, я