Уникальный элемент - Юлия Сергачева

И странное чувство… Замок остался далеко позади, но присутствие сотворенной там волшбы все еще ощущалось. Восприятие Брюса резко обострилось. Он теперь весь лес воспринимал живо и болезненно, как будто лишившись защитного покрова. Под снятой кожей обнажились нервные окончания.

Воздух чуть шуршал. Деревья сопели, втягивая корнями сок из почвы. В холодной земляной плоти рыл ход упорный крот. Мертвый лист гнил, разваливаясь на лохматые клочья в студеном ручье. Щемил свежий слом на березе. Он разил кисловатой сладостью и болью…

Ветер нес запах реки. А земля передавала мерные толчки струящегося неподалеку потока.

— Брюс?

— Да?..

— Ты спишь, что ли?

Может быть. Наяву. Это так удивительно… Лес — прозрачный и просторный — раскинулся на тысячи и тысячи шагов вокруг. Его плоть упруга, но податлива, как дыхание. Но живое и дышащее нашпиговано сгустками мертвого… Вон там заросшая дорога усеяна крутыми скобками потерянных подков. Металл сгнил до ржавой трухи, пахнет горько и зло. А вон там снулой рыбой прикорнул в корнях оброненный нож из серебра. С виду целый, но покрылся тухлой корочкой патины.

Любопытно…

Брюс нагнулся, чтобы вынуть из травы серебряную же пряжку, вполне новенькую с виду, лишь слегка зачерненную. Видно, потерял кто-то недавно. Может, какой случайный охотник? Или сорока украла, да до гнезда не донесла.

Словно в подтверждение, сорока недовольно застрекотала совсем близко.

— Ты, кажется, хотела клад найти?

— Клад? Где? — Элия машинально огляделась. — Да я уже и забыла…

Брюс устремился мимо нее и удивленного Лако, вонзаясь в заросли боярышника. Чудесная восприимчивость потихоньку испарялась, надо было не упустить момент.

— Ты куда?!

— Там что-то есть… Не клад, но монетки теплые, свежие… — смутно шепча, Брюс ломился через кустарник. Прошлогодние сморщенные ягоды охотно валились за шиворот.

— Да погоди же! — Неловкому в лесной тесноте Лако удалось не сразу развернуться, так что Элия задержалась, выпутывая из ветвей сумку и повод.

Брюс, как взявший след пес, несся на привкус металла, ни на что не обращая внимания.

— Он здесь! Я чувствую… Совсем близко, — как настоящая гончая, он припал к земле, ощупывая толстый слой прели, забивающий своим рыхлым вкусом металлическую едкость монет.

— Совсем с ума сошел, — негодовала Элия издали.

— Золото… Нет, серебро, — бормотал себе под нос Брюс, выписывая сужающиеся круги по присыпанной прошлогодней листвой поляне. — И медь. Немного, но на обед нам хватит.

Монетки были совсем близко.

— Может, лучше грибы насобираем? — безнадежно предложила девушка.

— Хочу настоящий ужин, — упрямо произнес Брюс. — Горячий, с мясом!

И внезапно почувствовал новый мускусный привкус. Пряный, живой, сильный. Если бы у страха был запах, он был бы таким. Это было загадочно. Вообще-то клады не пугаются.

— Ты здесь до завтра кружить будешь, но ничего не найдешь. Смотри, сколько листьев нападало!

— Некромант я или нет? — он возмущенно разогнулся и приосанился. — Сейчас я его вытащу!

Прикрыв глаза и уже привычно (практики было вдоволь!) сосредоточившись, Брюс вытянул руки над землей и потянул. Переносицу заломило, резкий мускусный запах усилился, металлический сгусток в земле чуть стронулся… и сел обратно.

Брюс озабоченно поскреб подбородок.

— Что-то мешает.

— Может, и не настаивать? И полдня не прошло, как ты целый замок развалил. Не хватит ли на сегодня?

— Подумаешь, замок! Там было все ясно… А вот теперь не пойму что, — рассеянно пожаловался он. — Какие-то заковыристые чары? Монеты вроде близко. Вот здесь, — он притопнул и почувствовал, что поверхность земли под ногами мягче, чем везде. — Но их вроде что-то держит.

— Некромант из тебя… — Элия снисходительно потрепала по шее заскучавшего гиппогрифа.

— Какой есть, — обиделся Брюс, опустился на корточки и разгреб листья. Часть из них поддалась охотно, а другая будто приклеилась к почве. И под покровом из листьев ощущалось нечто бугристое: местами податливое, а местами твердое.

С недоумением Брюс ощупал что-то округлое и жесткое. Кажется, оно сдвинулось с места, стоило нажать чуть сильнее.

— Надо ножом подковырнуть. Или лучше мечом.

Он мог поклясться, что шкура из листьев на земле содрогнулась.

— Меч из замка я не дам, — тут же откликнулась девушка и назидательно сообщила: — К оружию надо относиться уважительно. Ради пары монет ковырять реликвией в сырой земле негоже. Выманивай, коли взялся!

— Только потом не жалуйся, что я опять что-то развалил…

Запустив пальцы в ворох опада, Брюс снова мысленно подсек горстку монет, как сторожкую рыбину, и потянул. На этот раз сильнее, приложив усилий столько, что мог бы выволочь на поверхность сундучище, размером с себя самого. Да и чувство, что он тянет что-то несомненно более объемное, чем несколько монет, лишь усилилось.

— Ну?! — Он увеличил натиск.

Снизу сдавленно хрюкнуло и пискнуло. Земля вспучилась крутыми буграми, вдруг поползла, вскрываясь. Пестрое лиственное одеяло скомкалось, собираясь складками, а из-под него, из черного провала, с выпученными от страха глазами выкарабкались двое людей. Парень и девушка. Девушка вцепилась в парня мертвой хваткой, а юноша стискивал выскользающий из пальцев кожаный кошель, который в свою очередь изо всех сил старался выпрыгнуть в протянутую Брюсову руку. Монетки в кошеле позвякивали, как живые, натягивая округлыми боками затертую кожу кошеля.

— Ой! — сказала Элия.

Брюс подавился вдохом.

Двое выскочивших из-под земли таращились на него, перекосившись от ужаса. Совсем юные, практически подростки. Оцепеневшие, с бескровными лицами, но точно не покойники.

— Что за…

— Это охотничья ловушка, — хихикнув, пояснила из-за спины Элия, придерживая сердито заклекотавшего при виде чужаков Лако. — У нас такие тоже делают.

Оторопевший Брюс заглянул через край в неглубокий короб, вырытый в земле. На севере для ухоронки охотники просто выкапывали яму, накрывая зачарованным покрывалом. Но там почва теплая, а здесь сыро и холодно, так что короб обложили досками, а на дно набросали сена.

В рассчитанном на одного объеме разместиться вдвоем можно было только тесно прижавшись друг к другу. То-то эти двое такие помятые.

— Не похожи вы на охотников, — брюзгливо заметил Брюс. — Что вы тут вообще делаете?

Более глупого вопроса, наблюдая за их смущенным переглядом, и не сразу придумаешь. Элия снова фыркнула.

— Мы от вепрей прятались, — сдавленно пояснила девушка. — И мокрецов. Их развелось много, по лесу ходить опасно…