В поисках того самого - Галина Васильевна Герасимова

незримое напряжение, разлитое в воздухе и нарастающее с каждым шагом. Переизбыток вторичной магии в пространстве не отмечался сознательно, но его чувствовал даже неодарённый Тарсам. Студенты совсем притихли, Тант и Шаир о чём-то негромко переговаривались, но по сторонам зыркали тревожно.

Мёртвый лес не спешил знакомить незваных гостей с «развлекательной программой» и разнообразными «артистами», и спокойствие это выглядело затишьем перед бурей. Тревожно, но, конечно, это не повод повернуть обратно с полпути.

До следующего места ночёвки, берега озера, добрались засветло и почти без остановок. Несколько раз пришлось задержаться из-за магов и последствий их колдовства, как и предчувствовала Нита.

Один из учеников забыл убрать отпугивающие комаров чары, и те в Мёртвом лесу начали приманивать кровососущую дрянь, благо только насекомых, так что ведьма на него рявкнула, накинула свой полог — её магии Мёртвый лес не только не мешал, но даже помогал, — и посоветовала парню вечером осмотреть себя в поисках клещей.

Отличился и Шаир, который забылся и попытался призвать светляка. Ударило по нему самому, благо несильно, обыкновенной тошнотой, от которой помогло ведьмино зелье. Кажется, больше мужчину терзали не последствия колдовства, а стыд за собственную ошибку и плохой пример ученикам.

Объявление об остановке на ночлег с облегчением встретили все: шли всё в том же хорошем темпе, и хотя никто не ныл, с непривычки устали.

Нита не знала, откуда взялось его зловещее название, особых проблем Око Мертвеца никогда не доставляло. Не больше, чем все остальные. Глубокое, чёрное, почти правильной круглой формы, оно совсем не манило окунуться даже в жару, слишком обрывистыми и топкими были берега, но имелась пара проверенных спусков, где можно было подобраться близко и зачерпнуть котлом: вода годилась для питья и, несмотря на неприятный тёмный оттенок, была вкусной.

Тарсам приметное место тоже узнал, как и ровную поляну с кострищем, подходящую для стоянки, и быстро организовал обустройство лагеря. Занялись этим Шаир с мальчишками-студентами, а профессор со столичным гостем присели в стороне и быстро увлеклись какой-то сложной отвлечённой дискуссией.

На прошлой стоянке костёр развели при помощи магии, и очень быстро, сейчас этим вызвалась было заняться рыжая девчонка, но Шаир вовремя удержал её, напомнив о проблемах с магией, и попросил о помощи Аркона. Самим учёным не хватало умений, чтобы развести костёр из сырых дров, а оборотень уже продемонстрировал собственный опыт.

Рыжая оказалась больше ни к чему не пригодной и присела на поваленный ствол рядом с профессором. Оставалось неясным, почему и зачем её вообще взяли с собой; не для того же, чтобы вилась вокруг Ларса! Нита решила, что непременно спросит у профессора, если придётся к слову.

Обустроились в итоге быстро, и часа не прошло. Поставили палатки, приладили на врытые кем-то у костра рогатины толстую палку, над разгоревшимся пламенем подвесили два больших котелка — один под кашу с солониной, второй под травяной отвар, которым Нита предпочитала заменять в дороге чай: и вкуснее, и полезнее.

Волчица в походах охотилась под настроение, чтобы разбавить отрядную еду свежатиной, но сегодня никого радовать не хотелось, скорее наоборот. С другой стороны, она всё равно пойдёт осматриваться и разминать лапы, может что-то и попадётся. Перекусить кому-нибудь шею будет очень кстати…

Аркон охотиться тоже не рвался. Держался немного в стороне и прислушивался к лесу, отрабатывая гонорар охранника. Ните казалось, что особенно пристально он следит за ней, и под этим взглядом делалось неуютно, но ведьма списывала это на общую взвинченность.

Нет, точно нужно перекинуться и немного размяться, совместив приятное с полезным.

Пока готовилась каша, уставшие путники распробовали отвар, и он пошёл на ура. В промозглой сырости, которая к вечеру начала накрапывать мелким противным дождём, очень хотелось тепла — и наружно, которое давал костёр, и внутрь. Никаких фляжек с горячительным никто не доставал, и это стало первым явным плюсом нынешней группы. Хотя кто их знает, этих студентов, что у них припрятано по рюкзакам… Может, они при профессоре паиньки.

Старшие за готовкой разговаривали о только им понятных исследованиях и исследователях, молодёжь — об учебных перипетиях и общих знакомых, и всё это Ните было равно не интересно. Расспрашивать о цели пути, документах и городе тоже не хотелось, вряд ли они могли рассказать что-то неожиданное.

Привычная история. Если никто из участников экспедиции не пытался подбивать к симпатичной ведьме клинья, она выпадала из их общества и находилась немного в стороне. Ниту это вполне устраивало, она тоже не искала знакомства с людьми.

Обычно устраивало, а сейчас вдруг стало обидно и неприятно. Но ей сейчас вообще всё не нравилось, поэтому к собственному раздражению Нита старалась относиться отстранённо и философски. И до определённого момента это получалось, пока она не поняла, что Ларса студенты приняли как своего.

— Ты что, правда собираешься ночевать на улице? — возмутилась рыжая. — Холодно, мокро… Давай к нам, мы с ребятами подвинемся. И теплее, и удобнее.

Она очень выразительно стрельнула глазами, а Нита поняла, что терпение её на этом закончилось, и поднялась на ноги, благо время до ужина ещё оставалось.

— Осмотрюсь в окрестностях, — бросила она в пространство и шагнула в вечерний мокрый сумрак, стараясь отвлечься от бушующих эмоций и переключиться на предвкушение прогулки в обороте.

— Нита, постой! — окликнул Ларс, когда она отошла шагов на десять. Ведьма остановилась больше от неожиданности, чем по просьбе, и оглянулась, взглядом спрашивая, что ему нужно. Парень отмахнулся от удивлённых сверстников и поспешно её нагнал. — Не ходи одна.

— А то что? — ведьма удивлённо приподняла брови. Здесь свет костра больше мешал, чем помогал видеть, но волчье зрение всё равно выручало.

— Да ничего, просто это опасно, — хмуро проговорил он. — Мне не нравится, что вокруг так тихо. Не к добру.

— И с кем мне идти? Аркона позвать? Или с тобой? — хмыкнула она насмешливо. — Так в человеческом облике мы до утра бродить будем. Тем более ночью. Не придумывай, я хорошо знаю эти места и знаю, чего от них ожидать, — она запоздало постаралась смягчить отповедь, напомнив себе, что неправильно вываливать дурное настроение на подвернувшегося волчонка. Тем более он о ней волнуется.

— Возле дома ты тоже всё знала,