В поисках того самого - Галина Васильевна Герасимова

— Назад! — крикнула Нита, бросившись к нему, но «утопленник» успел первым. Из воды взметнулись длинные костлявые руки, схватили ученика за ноги и дёрнули в озеро. Почти сразу за ним нырнул Аркон, не понятно когда успевший скинуть сапоги и рубаху. В руке блеснул нож.

Над озером раздался тонкий противный писк — трусливая нечисть надеялась на лёгкую добычу, а не на злого оборотня. Нита едва успевала следить за мечущимися в воде фигурами: озёрник был в своей среде, но Аркон — весьма силён и опытен. Яростная схватка вышла короткой, и вскоре оборотень выбрался на сушу, таща на себе перепуганного и нахлебавшегося воды бедолагу.

Макнуть бы незадачливого мальчишку в озеро ещё пару раз, для профилактики! Но вместо этого Нита полезла в сумку за укрепляющим настоем и опустилась на колени рядом с сидящим на земле парнем, очумело озирающимся по сторонам.

— Пей! — сунула она флакон трясущемуся от холода и страха студенту, а когда поняла, что он не в силах выпить сам, разжала челюсти и влила силой. Тот проглотил и закашлялся и почти сразу обмяк — настойка была на спирту, и спирта Нита не жалела. — Есть сменная одежда? — повернулась она к Тарсаму. — Аркону тоже нужно, — задумчиво добавила ведьма.

Лекарство — это хорошо, но в такую погоду в мокрой одежде даже она простынет, что уж говорить о хлипком мальчишке! Учёный муж, тьфу. И на мужа не тянет, в лучшем случае — на сына, да и на учёного... В голову настойчиво лезло совсем другое прилагательное.

Пока Нита оказывала помощь спасённому, Аркон успел стянуть мокрые штаны и сейчас отжимал их, не смущаясь наготы и как будто рисуясь, напоказ играя мускулами. А показать было что, статью его природа не обделила. Мощные широкие плечи, длинные сильные ноги, крепкие ягодицы, да и в остальном… Всё же проводник, если не вспоминать его поведение при первом знакомстве с демонстрацией нелучших черт, был во вкусе Ниты.

Во всяком случае, сама ведьма до сих пор считала, что у неё именно такой вкус. Но сейчас подумалось, что, встань рядом с Арконом худощавый, жилистый, гибкий Ларс, она бы куда охотнее полюбовалась на него.

Укоренить его вниз головой, этого мальчишку, что ж он ей так в голову запал?!

Нита невольно поискала его взглядом. Ларс, пока проводник воевал с озёрником и лишал его законного обеда, проявил себя как хорошая овчарка, согнав всех остальных подопечных в кучу на безопасном расстоянии, и сейчас зорко следил за ними, чтобы не разбредались. Но настроение Ниты от этого зрелища ещё больше испортилось: рыжая девица опять вешалась на её волчонка. Всерьёз она испугалась или симулировала, но жалась к парню старательно, а тот ещё покровительственно обнимал за плечи.

Древо! Её волчонка? Она действительно это подумала?

Нита раздражённо тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли и неуместную ревность. Нечего вести себя как собака на сене, хочет — пусть обжимается с рыжей.

Перепоручив пострадавшего заботам Тарсама и выкинув из головы проводника — он большой, сам как-нибудь разберётся, — ведьма решительно занялась делом. Надо было организовать привал с костром, чтобы купальщики обсохли, и приготовить еду. Точнее, организовать готовку, потому что она кухаркой не нанималась.

После впечатляющего явления озёрника участники похода выглядели пришибленными и напуганными, даже Тарсам как будто растерялся. За дровами никто не хотел идти, благо вызвался Ларс. Как будто с искренней охотой, и рыжую он явно без сожалений оставил с остальными: как бы ни понравился той молодой волк, хватило ума и инстинкта самосохранения не напрашиваться с ним.

И нет, Нита не следит за ним и не ревнует, просто это привычка — держать в поле зрения весь отряд!

Потихоньку впечатления улеглись, все и у всех. Других обитателей, живых или мёртвых, в ближайших окрестностях не наблюдалось, а дым кое-каких трав, брошенных Нитой в костёр, должен был отпугнуть тех, кто мог учуять людей и заинтересоваться. Тарсам организовал своих подопечных, пострадавшему помогли магией высущить и почистить одежду, позаботились и о вещах проводника. За водой пришлось идти Аркону, но вскоре запах свежей похлёбки поплыл над поляной и заметно всех взбодрил.

Дальше группа двинулась с опаской, но без возражений, и остаток пути до места ночлега прошёл спокойно. Если не считать того, что Аркон несколько раз пытался заговорить с Нитой на отвлечённые темы, но ведьма от этих попыток ускользала под благовидным предлогом: надо было внимательно следить за окрестностями, нечего отвлекаться на болтовню.

Ей не нравился этот волк. Слишком сильным, наверное, оказалось первое впечатление, и нынешняя обходительность проводника не могла перекрыть прежнего хамства. А ещё Нита никак не могла понять причины перемены в нём. Если некто ведёт себя с незнакомыми людьми грубо и нагло, а потом вдруг меняется по щелчку пальцев, это неспроста, для этого должна быть какая-то причина. Ни один правдоподобный вариант не приходил в голову, и это только добавляло настороженности.

Только одна причина подзуживала переступить через себя и проявить к Аркону благосклонность. Причина, повышенная до помощника, вела себя образцово: слушалась беспрекословно, за спутниками и по сторонам смотрела внимательно и никуда не лезла, однако и рыжую девицу не только не прогоняла, но ещё и заметно её опекала. Ларс помогал девушке на сложных участках, хотя та явно преувеличивала свои страдания. Ниту подмывало уделить больше внимания проводнику назло ему, но ведьма сдерживала глупое стремление. Не хватало наворотить глупостей из-за мальчишки!

Остаток пути она пыталась уговорить себя, что это просто инстинкты, что воспринимает она Ларса как младшего члена стаи и потому заботится, что он её совершенно не интересует, но к вечернему привалу окончательно убедилась, что уговоры не помогают и самообман не срабатывает. Она ревновала его совсем не как щенка, и это злило. Ведь мальчишка же, ну как она могла им увлечься?! Нет бы Арконом, он взрослый и красивый волк и как будто настроен подходяще: сблизиться, но ненадолго, зато — ко всеобщему удовольствию. Придумала тоже...

Пройдя краем болота, они ступили в Мёртвый лес. В глаза перемена не бросалась, обыкновенный лес: густой, зелёный, с редким из-за слишком мощных крон подлеском, сыроватый и мшистый. По дороге попалось несколько усыпанных подрастающими кустиками брусники ягодников, один — незнакомый прежде, и Нита мысленно его отметила, чтобы наведаться в сезон.

Но ощущалось